Наконец-то заговорили о том парне.

— Мы зовём его «дизайнером» или «первым оператором». Всё — это он, и он — это всё.

— Выражаешься ты очень расплывчато. Под «он» ты имеешь в виду большинство фракций? Или хочешь сказать, что у него много титулов?

— Что ж. Нам трудно дать ему точное определение. Вообще, само это понятие двусмысленно. Я бы хотел объяснить подробнее, но, как видишь... у меня руки и ноги наполовину связаны.

Филин поднял взгляд к небу.

Тр-р-р...

Кррак!

В небе вспыхнули голубые искры.

Похоже, предел системы уже был достигнут.

— И напоследок: у него есть одна неприятная способность. Он может ломать существующие правила и перестраивать Башню по собственным законам.

— ...И такой бред вообще возможен?

— Ты же сам своими глазами видел, как он изменил этот лабиринт. Конечно, он ещё не достиг уровня, на котором смог бы идеально управлять этой силой, но это лишь вопрос времени. Однажды всё, что существует в Башне, рухнет.

Филин спокойно озвучил правду.

«...»

Чем дольше тянуть, тем опаснее.

На это точно нельзя смотреть легкомысленно.

Если у него есть сила разрушить саму основу Башни, вполне естественно, что операторы его боятся.

Только теперь я понял, о чём предупреждал Саён Ынхван.

— Сколько у нас осталось времени?

— Этот навык настолько запредельный, что тебе понадобится как минимум два года. А может, и больше.

Два года.

Лицо Кан Джинхёка омрачила тень.

Сможет ли он действительно взобраться на вершину Башни за два года?

По сравнению с прошлым это слишком короткий срок.

Даже если он заберёт себе все возможности и не допустит ни единой ошибки.

— ...До тех пор я должен стать сильнее. Сильнее, чем сейчас.

— Да. Мне нужно вырасти ещё больше. И прохождение этого лабиринта — первые врата.

— Понимаю, о чём ты.

Во многом я получил немало полезной информации.

Что делать дальше...

Благодаря тебе у меня хотя бы появилось общее представление.

＊＊＊

Пейзаж перед глазами стремительно менялся.

Незнакомые места тянулись одно за другим, но времени на отдых не было.

— Ха-а... ха-а...

Эллис тяжело дышала.

Она уже не знала, как далеко успела убежать.

Прошло несколько часов с тех пор, как она преследовала спину Хатейс.

Погоня становилась всё яростнее. Настолько, что выносливость и мана уже были на исходе.

Свою роль играло и то, что, находясь так далеко от Кан Джинхёка, она могла получать лишь ограниченное количество магической силы.

«Надо было как следует напиться живой крови...»

Вонзить острые клыки в ту мягкую шею и грубо восполнить ману.

— Чего это ты одна так тяжело дышишь? Прямо как гончая перед куском мяса.

Хатейс подозрительно покосилась на Эллис.

— Ой, когда это я! Лучше скажи, где, к чёрту, вход?

— Уже почти пришли. Нужно пройти ещё немного.

Хатейс, внимательно осматривавшаяся по сторонам, схватила Эллис за запястье.

— Подожди...!

— Почему?

— Прямо перед тобой барьер. Судя по заклинанию, он новый — его поставили меньше десяти минут назад.

— Я ничего не вижу.

— Эту ловушку видят только ангелы. Для защиты от внешних вторженцев здесь используют особую божественную силу.

Если кто-то пересечёт эту линию, будут призваны боевые ангелы.

В итоге был перекрыт даже последний выход.

— ...

Хатейс в смятении прикусила губу.

— Да что тут, к чёрту, произошло? Внутри Эдема раньше было куда спокойнее и уютнее.

— Есть внутренние обстоятельства.

— Вот как. И что это за внутренние обстоятельства? Если всё зашло так далеко, разве я не должна хоть что-то знать?

Эллис снова надавила.

Тогда Хатейс тяжело вздохнула.

Ей не хотелось выносить сор из избы, но, как Эллис и сказала, вечно скрывать это не выйдет.

Потому что Эллис уже ступила в эту грязь.

— Из-за предательства Кизакиэля в Эдеме собрали дисциплинарный комитет. Формально это было собрание, но на деле — место суда.

Но.

— Когда начался суд, ангелов, поддержавших его, оказалось больше, чем ожидалось.

Сколько ещё Эдему терпеть тиранию злых сил, прикрываясь защитой гармонии и равновесия?

Достоин ли Эдем быть истинным хозяином Башни?

Доводы, которые всё это время выкрикивал Кизакиэль, становились всё сильнее.

Отныне не нужно считаться с позициями других сил. Мы должны действовать исключительно ради выгоды Эдема.

— Это полностью изменило атмосферу Эдема.

Популярные прежде умеренные в одно мгновение пошатнулись.

Архангелы, включая Михаэля и Габриэль, хранили молчание. Зато радикальные ангелы, среди которых были Уриэль и Рафаэль, начали действовать.

До трагедии с изгнанием оппозиции дело не дошло, но силы, не относящиеся к Эдему, начали безжалостно вычищать.

— ...Вот почему никто не должен узнать, что сюда явились я и мои кровные сородичи.

— Верно. Если об этом станет известно, госпоже Габриэль тоже не поздоровится.

«В общих чертах я поняла, что происходит».

Эллис задумалась.

«Если всё так... как поведёт себя контрактор?»

«Он наверняка уже выбрал бы лучший способ...»

— Ха. Не знаю.

Эллис взъерошила волосы.

Размышлять и ломать голову — не в её вкусе.

Ей куда больше подходило действовать по инстинкту.

— Тогда давай просто разнесём Уриэля, Рафаэля и прочих и заключим официальный союз. Как тебе?

— Что?

Хатейс округлила глаза.

Она понятия не имела, о чём вообще говорит эта вампирша.

Только не говори...

— Ты хочешь прямо сейчас начать гражданскую войну?

— Ага. У одной фракции изначально не должно быть нескольких голов. Так мнения не сойдутся. Слишком легко получить удар в спину.

Совет из личного опыта.

Когда несколько сильных фигур делят власть на равных, проблемы неизбежны.

Можно сколько угодно делать вид, будто всё в порядке. Недовольство и эмоции всё равно будут накапливаться.

— Так что давай выберемся отсюда и встретимся с моим контрактором. Убирать назойливые помехи — его специализация и хобби.

— Чушь... нет, подожди. Что ты вообще собираешься делать?

— Раз уж решили, надо выбираться отсюда. Если будем тянуть, мана всё равно закончится, и нас загонят в угол.

Эллис хрустнула суставами.

Она уже настроилась не идти тайным ходом, а просто разнести всю крепость и вырваться наружу.

— Эй, если ты тут устроишь разгром, у госпожи Габриэль тоже будут проблемы! Просто спокойно выслушай, что я говорю...!

— Извини, но мы уже в одной лодке. Теперь либо всё, либо ничего.

Хатейс закричала, но было уже поздно: Эллис подняла магическую силу.

[Черта «Кровавая Дорога» разблокирована!]

Клок-клок-клок!

Капли алой крови хлынули во все стороны.

Хотя приток магической силы был далёк от идеала, вокруг бушевал шторм немыслимой мощи.

Теперь в Эдеме узнают все.

Что на их территорию вступила одна из глав вампирского рода.

＊＊＊

— Хм. Что-то меня вдруг озноб пробрал.

Кан Джинхёк похлопал себя по телу, пытаясь унять дрожь.

Холодно не было, но почему-то мороз пробирал до костей.

— Снова появился новый враг?

Глаза Чхон Юсона сверкнули.

Рука, державшая меч, заметно напряглась — видимо, он вспомнил вчерашнюю боль.

— Нет, не то... Просто мне кажется, что сейчас случится что-то зловещее... Хотя, наверное, ничего серьёзного.

— Тьфу ты. Не заставляй людей дёргаться из-за пустяков. У нас и без того нервы на пределе.

Шёл второй день с тех пор, как они вошли в лабиринт.

Благодаря лечению продвинутым зельем и «Благословению звёзд» Чхон Юсон сумел восстановить форму.

Поэтому они успели забраться уже довольно глубоко.

«Как бы то ни было, уже пора показаться...»

«Должно быть где-то здесь... А!»

«Нашёл».

Между ущельями показались каменные статуи странной формы.

— Это те самые каменные статуи, о которых ты со вчерашнего дня твердил?

— Ага, они.

В просторечии — «Хранители природы».

Чтобы добраться до комнаты босса, нужно добыть у них «Камень сопротивления».

Путь, по которому хлестали заклинания разных атрибутов, нельзя было пройти просто за счёт высоких характеристик или брони.

«Вот почему рыцари Империи сдались здесь и отступили».

Даже броня с антимагической защитой не выдерживала такой огневой мощи.

Каким бы могучим ни был мастер меча, запас маны в его теле всё равно ограничен.

Кан Джинхёк и Чхон Юсон приблизились к статуям.

И как раз в этот миг...

— Вы новые претенденты?

— Хм. Трое...

— Гигик. Самое то по числу.

Три статуи пробудились.

«Статуя огня».

«Статуя воды».

«Статуя ветра».

На шеях у каждой из них висело ожерелье из Камня сопротивления, и все три статуи хихикали.

— Мы — одни из хранителей этого лабиринта. Похоже, вы пришли сюда за Камнем сопротивления... Верно?

Вместо остальных заговорила статуя огня.

— Ну да, за этим я и пришёл. Слышал, получить то, что висит у вас на шеях, можно только если пройти испытание.

— О-о. Неужели вы купили сведения у тех рыцарей?

— Гигик! Лишние объяснения ни к чему.

— Тогда разговор будет коротким. Выполните задания, которые каждый из нас вам даст. И тогда получите это, как и хотели.

Шаг.

— За каждое проваленное задание я заберу жизнь одного из вас. Всё равно хотите попробовать?

— Делай как хочешь.

Кан Джинхёк пожал плечами.

Контракт был заключён.

Перед Кан Джинхёком и Чхон Юсоном возникли мечи с пёстрым узором. Как и сказала статуя огня, в случае провала клинок с эффектом «Абсолютный Суд» пронзит им сердца.

— Хорошо. Начнём.

Статуя огня развернула свиток, который держала в руке.

[Испытание огня]

Содержание: управлять огнём — значит понимать самые чистые и прекрасные свойства пламени. Если среди них вы сумеете покорить гордых духов огня, то получите «право огня». Однако размер выдаваемого Камня сопротивления меняется в зависимости от того, скольких духов удастся подчинить.

Вспых!

Искры собрались в одном месте, и тут же появились маленькие ящерицы.

Трепещущие языки.

Десятки Саламандр враждебно зашипели.

— Шии!

— Кьяо!

Сами по себе они были всего лишь низшими, но их число было нешуточным.

Тут и немало духов хвосты бы поджали да сбежали.

— Мне просто всех их порубить?

Чхон Юсон взялся за Рюхву.

— Подожди. Тут одной грубой силой не обойтись.

Конечно, можно просто тупо задавить их силой.

Однако так настоящее право не получить.

Дух, покорённый силой, всегда будет таить обиду.

«Укрощение Ментры» тоже не давало идеального результата.

Манипулировать уровнем симпатии тоже было решением, которому не хватало всего одного процента.

На самом деле в прошлом именно поэтому ему не удалось получить здесь Камень сопротивления высшего ранга.

А раз так...

приходилось использовать более надёжный метод.

Губы Кан Джинхёка изогнулись в улыбке.

— Саламандра. Выйди-ка на секунду.

— Бу-у, хозяин, звали?

Из подпространственного инвентаря выскочил пухлый дух.