Выглядело это очень странно.

Одна рука имела форму щита. Другую окружали монстры, похожие на копья.

Их было всего трое, но все трое выглядели необычно.

К тому же издалека ощущалось новое присутствие.

И, судя по всему, со временем число врагов будет только расти.

— …Что это такое?

Чхон Юсон сделал шаг назад, крепче сжимая «Рюхву».

Дело было не просто в том, сильны они или слабы.

Это жуткое, въевшееся в нервы чувство несоответствия пугало так сильно, что дело было уже не до мурашек.

«Это и есть первое испытание?»

Филин не мог помочь.

С самого начала было ясно, что его сковывают ограничения системы.

В конце концов, преодолеть эту ситуацию предстояло только им двоим.

«Глаза Ненасытности» пронзили цель.

[Регулус — вариантный вид]

Уровень: 85 / ? — существует / в настоящий момент не поддаётся подтверждению.

Степень опасности: неизмерима

Примечание: В основе своей обладает высокой физической и магической защитой. Однако точные данные невозможно определить из-за нерегулируемой ауры.

Я так и думал.

Что здешние твари окажутся на совсем другом уровне по сравнению с теми, что были в прежнем лабиринте.

— Ага. Придётся попробовать на вкус, чтобы понять, чего они стоят.

Насколько сильны существа, подготовленные им? И почему Филин и остальные операторы так встревожены?

…Самое время это проверить.

Джинхёк вытянул вперёд Бернард.

Пшух!

Тёмно-красная волна клинка хлынула вперёд.

— Разбирай их по одному. Они опасны.

— Если делать так, конца не будет. Ты же говорил, что у нас всего четыре дня, чтобы добыть Воду солнечного источника или что-то вроде того?

— Это так, но…

— Я выиграю тебе время, а ты откроешь дорогу внутрь. С таким гадом и один справишься.

— Эй! Подожди…

— Давай!

Чхон Юсон сорвался с места, даже не дослушав ответ.

Один взмах.

Синий свет, прочертивший горизонталь, превратился в поток и ринулся вперёд.

Но…

Бам!

Регулус принял удар спереди.

Он семь раз смешал ложное с настоящим, но безошибочно отличил реальный удар.

— Недурно.

Чхон Юсон развернул форму «Меча смерти души».

Мягкое, но вместе с тем жестокое фехтование продолжилось.

На этот раз не было обмана — всё, что видел глаз, было настоящим.

Десятки клинков осыпались на врага, кружась до головокружения.

Клац! Клац!

— Кииии!

Регулус прикрылся огромным щитом, но «Рюхва» Чхон Юсона упрямо вгрызалась в просветы.

Всё его тело в одно мгновение окрасилось кровью.

Чхон Юсон зашёл Регулусу за спину, чтобы добить его последним ударом.

Это была засада, скрывшая даже присутствие в идеальной мёртвой зоне.

Вжух!

В тот миг, когда остриё меча нацелилось в затылок,

копьё Регулуса исчезло, словно молния.

Контратака.

Точный укол, будто вымеренный по линейке.

Рванувшее в одну точку копьё вонзилось в пространство ещё до того, как защитная ци успела полностью развернуться.

Хрясь!

Чхон Юсон, со зловещим хрустом приняв удар в плечо, откатился в сторону, зажимая рану.

— Кхе! Да здесь с самого входа в этот проклятый лабиринт полно таких тварей? Серьёзно, почему я всегда иду именно с тобой?..

«Я же говорил тебе не терять бдительности».

Поначалу этот парень тоже был очень спокойным и весомым.

Когда всё так изменилось — непонятно.

«Если бы он не связался со мной, его бы везде чествовали как сильнейшего».

От этой мысли почему-то становилось немного грустно.

— Ты в порядке?

— Так, немного задело… Всё нормально. Просто я был недостаточно осторожен…

«Нормально», как же.

Сквозная дыра в плече была такой раной, с которой продолжать бой невозможно.

Ну, зато теперь я заранее хорошо увидел, чего нужно опасаться.

— Сиди спокойно и пей зелье восстановления.

На этот раз двинулся Джинхёк.

Быстро и легко.

Топ.

Джинхёк сбил ритм и взмахнул Бернардом.

Как и ожидалось, Регулус снова принял мелкую атаку щитом и стал выжидать момент для контрудара.

— Коооо!

«Вот что значит — знать и всё равно вестись».

Он и глазом не моргнул, а копьё уже приближалось к сердцу Джинхёка.

Попади такая атака в другого топ-ранкера — и тому бы не поздоровилось.

Однако

человек, стоявший здесь сейчас, был не просто ранкером.

Лязг!

Отбил.

Прямое остриё копья и кончик меча Бернарда столкнулись в одной точке.

Хрясь!

По лезвию копья пошла трещина, похожая на узор на панцире черепахи. Будто сама она говорила, чья магическая сила подавляюще превосходит другую.

— Так вот в чём дело?

— Ничего особенного, если умеешь читать тайминг контратаки.

Неважно, насколько быстрой и яростной ни была атака. Если её траектория и скорость уже считаны, бояться нечего.

Чвак!

Бернард пронзил горло Регулуса.

Красная кровь ударила фонтаном.

Однако…

— Коооо!

Даже получив смертельный удар, Регулус не рухнул.

Красные глаза вспыхнули, и он, наоборот, ринулся ещё яростнее.

Все трое одновременно. Все трое вошли в состояние «Берсерк» и бросились на Джинхёка.

«Значит, если ранить одного, срабатывает триггер и усиливаются все?»

Бах! Бабах!

Копьё разнесло всю стену за спиной Джинхёка.

Для такого удара подходило только одно слово — тупая мощь.

Чвак!

Хрясь!

Бернард снова рассёк тела Регулусов, но и это оказалось бесполезно.

Пронзи сердце или пробей горло —

они всё равно продолжали нападать, будто ничего и не случилось, словно какие-то зомби.

Пульс Джинхёка резко участился.

Когда он в последний раз испытывал такое?

Это напряжение и возбуждение от того, что наконец находишь способ справиться с надоедливым врагом?

«Уверен, здесь должен быть прорыв…»

Джинхёк внимательно следил за движениями противника.

И именно тогда

его чувства уловили нечто.

Слабо натянутая красная нить.

Её нельзя было заметить невооружённым глазом, и лишь в состоянии предельной концентрации можно было едва-едва её распознать.

Но сомнений не было: она связывала всех троих.

Так вот оно что.

Эти трое делили одну магическую силу и находились в симбиотической связи.

А значит, этот бесконечный бой закончится только в том случае, если всех троих разрубить одновременно, а не по одному.

Разумеется, одно лишь понимание стратегии не решало всего.

Не так-то просто одновременно рассечь троицу, идеально сохранявшую дистанцию друг от друга.

Но

на лице Джинхёка по-прежнему не было ни малейшего напряжения.

…И не такое бывало.

Ему уже доводилось сталкиваться с куда более тяжёлыми и нелепыми противниками.

По крайней мере, с этим…

«Божественное Искусство Небесного Демона».

Хлынула ужасающая мана.

Развернулось Божественное Искусство Небесного Демона — абсолют, перед которым не осмеливались ничего предпринять даже существа верхних этажей, бедствие десяти тысяч демонов.

Кру-ру-ру-ру!

Хотя на нём и не было «Короны Паэдо», магическая сила свыше четырёхсот позволяла без всякой фильтрации воплотить мощь Божественного Искусства Небесного Демона.

— Посмотрим, переживёте ли вы это.

«Ёнджон (令終), Безымянный единый взмах».

Три смещённые линии пересекли косую черту.

Никаких лишних слов.

Просто меч, существующий ради того, чтобы рубить.

Хрясь!

Трое Регулусов медленно распались надвое, так и не лишившись брони.

Грох!

Разделённые верхние и нижние половины рухнули в разные стороны.

— Фух.

Джинхёк тихо выдохнул.

И…

Чхон Юсон, наблюдавший за всем боем от начала и до конца, со сложным выражением закусил губу.

Рука, державшая «Рюхву», тоже едва заметно дрожала.

Разница была как между небом и землёй.

Три чудовища, которые сильнее большинства именных монстров.

И если вспомнить, как он сам едва справлялся даже с одним, внутри поднималось чувство стыда.

«До каких же пределов ты собираешься расти?»

Когда он получил от Чу Хон Саён новый меч — символ Мурима, — его уверенность взлетела до небес.

Тренировки, ломающие кости, рост без единой ошибки благодаря воспоминаниям о прошлом. Вдобавок — хороший учитель и оружие, которое гордо считалось сильнейшим.

Теперь он и правда думал, что сможет хотя бы потягаться…

Но результат всегда был один и тот же.

Словно гонясь за недосягаемым миражом, он преследовал тени, добирался до цели — и снова видел лишь себя, вечно изнывающего от жажды.

Он даже не представлял, когда же наконец разорвётся эта проклятая лента Мёбиуса.

И тут

Джинхёк, стряхнув кровь с клинка, подошёл к нему.

— Чего ты сидишь с таким кислым видом? Я же сказал тебе сперва выдуть все зелья.

— …Ничего.

Чхон Юсон вздохнул и отвернул голову.

От него так и повеяло холодом.

Надуй он ещё немного щёки — был бы точь-в-точь как обиженный младшеклассник.

— Но всё равно, благодаря тому что ты вышел вперёд и ранил их, всё прошло гладко.

— Хочешь сказать… моя атака сработала?

— А ты сам не видел? После удара «Мечом смерти души» у них то тут, то там открылись уязвимости.

— Так и знал… так и знал, что дело в этом. А то я ещё подумал, что слишком уж легко победил. Хм. Значит, я не был слабым. Может, просто ещё не показал всё, на что способен.

Уголки губ Чхон Юсона едва заметно дрогнули.

Так Джинхёку удалось хоть немного поднять настроение одному надутому мальчишке.

＊＊＊

Ночь в лабиринте.

На этом рейд первого дня подошёл к концу.

Они решили действовать осторожнее — и из-за того, что раны Чхон Юсона оказались глубже, чем ожидалось, и из-за новой переменной.

Джинхёк и Филин сидели друг напротив друга у костра.

Джинхёк, жаривший панцирных креветок, первым открыл рот.

— Давно у нас не было времени посидеть вдвоём. Можно кое-что спросить?

— Если я смогу ответить, расскажу.

— Я до сих пор не до конца понимаю, что такое оператор. Старшие управители подчиняются вашим приказам? И внешними переменными вы тоже управляете?

При этих словах Филин погладил подбородок.

— Пожалуй… нам и правда стоит немного всё разложить по местам. В наших отношениях есть кое-что неоднозначное. Хочу воспользоваться случаем и чётко это обозначить.

Вжух!

Перед Филином возникла голографическая модель Башни.

Каман, низший управитель, Рик, один из средних управителей. А ещё были видны лица Хастингса и Вендивии, которые относились к старшим управителям.

Когда видишь их в голограмме, где наружу торчат одни головы, все они кажутся немного милыми.

— Управителей можешь считать теми, кто следит за всей Башней… Их главная задача — проверять все мелочи, что происходят внутри Башни, и следить, чтобы на каждом этаже не возникало проблем.

Наблюдать за правом перехода между этажами, следить за столкновениями различных сил и при необходимости вмешиваться.

В этом и заключался смысл существования управителей.

По имеющимся у них полномочиям они делились на высших, средних и низших.

Голограмма рассыпалась, и на белой поверхности на этот раз возникла сфера с красным ртом.

…Операторы, включая Саён Ынхвана и Филина.

— Мы, операторы, — те, кто построил Башню. Управителей либо назначаем мы сами, либо их естественным образом выбирает система, но в конечном счёте окончательная власть в Башне принадлежит именно нам.

Башня Испытаний.

Громадный мир из пятидесяти этажей. Игра виртуальной реальности, в которую Джинхёк когда-то впервые зашёл, тоже была творением операторов.

— И наконец, внешние переменные. Иначе их называют первородными. Их относят к «переменным», существующим вне стандарта. Ты уже сталкивался с ними, так что лучше кого бы то ни было знаешь, на каком они уровне.

Разумеется, они были подчинены Башне, так что стояли ниже управителей, но при этом обладали огромной силой.

Из-за этой нелепой мощи даже старшие управители не могли обращаться с ними беспечно, а всё, что удавалось, — это ограничивать их средствами системы.

Поэтому они оставались на последнем этаже Башни и выступали последними вратами перед теми, кто пытался достичь вершины.

— И…

Филин медленно открыл рот.

— Он — тот, кто ускользнул от всего этого.