— Эллис. Тогда я доверюсь тебе. Каким бы ни оказался итог, ты должна его принять. Так что не бери на себя слишком много. Поняла?

— Да.

Контрактор ей доверился и вверил это дело.

Неважно, получится у неё или нет.

Но с самого начала предавать эту веру нельзя.

«...»

Эллис сжала кулаки.

Риск вырос настолько, что его уже нельзя было и сравнивать с тем, на что они шли раньше...

— Я сделаю это.

«Даже если умру, я не произнесу слова „сдаться“».

— Хорошо. Тогда остальные подождите здесь. Это не должно занять много времени.

Белус и Офелия тут же воспротивились словам Хатейса.

— Вы уверены, что всё будет в порядке? Это может оказаться ловушкой.

— Согласна. План ведь изменили они. И когда мы вернёмся, нам будет что сказать.

— Просто ждите, пока я не вернусь. Это приказ главы рода.

— ...Понял, госпожа.

— Если это ваше решение, мне остаётся только подчиниться... но будьте осторожны и возвращайтесь. Я не хочу во второй раз потерять главу рода, которой служу.

Эллис последовала за Хатейсом.

Щёлк!

Вместо парадного входа открылась боковая дверь, скрытая между золотыми листьями.

Это было сделано для того, чтобы существование Эллис не раскрылось другим ангелам.

— Фух.

Войдя внутрь, Эллис огляделась.

Святилище, где жили бесчисленные ангелы, само по себе было настоящим зрелищем.

Священные и великолепные здания, а также тысячи воинов, охранявших их, вполне заслуживали звания сильнейших.

Но сильнее всего её чувства будоражило...

как и ожидалось, волшебство, струившееся из маленького домика в углу переулка.

Зззт! Зззт!

Колючая энергия жалом проходила по коже.

И без расспросов Хатейса было ясно:

внутри находится Габриэль.

— Мне туда?

— Да. Он ждёт тебя. Иди первой. Я осмотрю окрестности и пойду следом.

— Хорошо.

Эллис вошла в дом.

В маленькой комнате архангел с сияющей улыбкой неторопливо пил чай.

— ...Никакого гостеприимства. Я думала, ты хотя бы будешь ждать, заранее разлив вокруг эту жуткую святую силу.

— Упс. Прости за это. Я правда старалась быть осторожной, но против инстинктов не пойдёшь. Если перед тобой глава Атараксии, однажды вырезавшая наш клан, разве не стоит быть осмотрительнее?

— Разумеется.

Эллис холодно вздохнула и достала из-за пазухи письмо.

— Письмо от контрактора. Говорят, в нём есть зацепка к книге, которую ты так долго искала.

— ...!

Лицо Габриэль изменилось в одно мгновение.

От прежней холодной настороженности не осталось и следа — в глазах сверкнули только жадность и инстинкт.

Когда перед тобой оказывается ключ к сокровищу, которое ты искала так долго, трудно сохранять самообладание.

— Ах! Убери свои грязные руки. Сначала ты должна дать что-то взамен.

Хлоп!

Эллис безжалостно отбила протянувшуюся руку Габриэль.

— ...Это информация, которую хочет узнать игрок Кан Джинхёк. Здесь записаны воспоминания Хастингса о прошлом.

Габриэль положила на стол синий драгоценный камень.

«Камень памяти».

Особый предмет, который можно воспроизвести лишь один раз.

Так предметы обмена, которых жаждали обе стороны, оказались собраны в одном месте.

[Габриэль — Lv?? Активируется «Весы доверия»!]

Над головами Габриэль и Эллис появились золотые весы.

На одну чашу легло запечатанное письмо. На другую поднялся «Камень памяти».

Священные весы, определяющие подлинность обеих сторон и сравнивающие ценность предметов.

Если использовать этот навык, в сделку уже не сможет вмешаться никакая ложь.

И действительно, две информации оказались почти равны по ценности.

«Значит, подсказка к Некрономикону... только часть».

Габриэль кивнула с предвкушением.

Если бы это была полная зацепка, это, наоборот, выглядело бы слишком странно.

И всё же, поскольку ей удалось выбраться из тупика, где не было вообще никаких нитей, эта сделка всё равно была крайне выгодной.

И тут—

— Однако велено было передать ещё кое-что.

Эллис добавила ещё одно условие.

— Что ты имеешь в виду?

— Из-за бесчинства Кизакиэля в крепости гигантов ущерб оказался слишком велик. К нему нужно добавить ещё и компенсацию за убытки.

— Что за...! Кизакиэль — падший ангел, изгнанный от нас ещё до этого происшествия. С какой стати вы возлагаете ответственность на нас?

— Понятия не имею. Я лишь передаю то, что велел контрактор. Или что? Может, мне вообще сорвать эту сделку? Думаю, и без того ясно, кто останется в проигрыше.

Эллис сделала вид, будто собирается разорвать письмо.

— Постой!

Теперь уже запаниковала сторона Габриэль.

— Что касается компенсации... чего именно вы хотите?

— М-м. Ничего особенного. Просто чтобы в нашей крепости восстановили всё разрушенное и поддерживали её до тех пор, пока она не станет крупной базой.

— Ты вообще понимаешь, что несёшь? Какой ещё крупной базой?

— Вот и хорошо.

Уголки губ Эллис приподнялись.

«— Дави до конца, безусловно. С его характером он проглотит любые условия. У Эдема сейчас аврал».

После слов Джинхёка она уже была уверена.

Оставалось лишь и дальше давить на противника.

Крррк.

Изо рта Габриэль вырвался зловещий скрежет.

— ...Хорошо. Добавим и это условие.

Скрип.

Весы резко накренились в одну сторону.

С какой стороны ни посмотри, контракт был несправедливым, но Габриэль ничего не оставалось, кроме как, скрепя сердце, принять предложение.

— Ладно. На этом всё.

Эллис поднялась с места, словно здесь больше не на что было смотреть.

Но в тот же миг—

У-у-ух!

Виииин!

По замку с грохотом прокатилась мощная магия.

Предупреждающий звук, напоминавший сирену, тоже перевернул весь Эдем вверх дном.

— Похоже, они заметили нарушителя.

— Ты...

— Это не совсем нарочно. Как уже сказал Хатейс, внутренние проблемы на нашей стороне тоже успели разрастись.

Габриэль пожала плечами.

— Но не переживай слишком сильно. Если всплывёт, что мы заключили договор с вампирами, нам тоже не поздоровится. Хатейс.

— Да.

— Безопасно выведи Эллис из Эдема.

— Хорошо. Если поспешить, можно успеть пройти по тайному ходу, который ещё не перекрыли.

— Тц! Некогда.

Эллис быстро направилась к выходу.

— Ах да, я чуть не забыла отдать тебе это.

Габриэль протянула ей красное яблоко.

Это было не простое яблоко.

Даже на первый взгляд в нём ощущалась необычная энергия...

Древо познания добра и зла. Или Первое яблоко.

Как бы его ни называли, это был один из высших особых предметов, символизирующих Эдем.

— Ты... отдаёшь это мне?

— Когда останешься наедине с тем, кто тебе дорог, накорми его этим яблоком — и сделаешь этого человека своим.

Связывающая сила, подкреплённая «Абсолютным Судом».

Если так...

тогда и Джинхёк наверняка окажется на её стороне.

— Конечно, одного яблока недостаточно, но я даю его тебе, чтобы проверить, насколько оно действенно.

— Думаешь, я стану пользоваться таким подлым способом? Да я и без этого смогу заставить его влюбиться в себя одной своей силой!

— Хм. Тогда почему у тебя даже взгляд дрожит? И почему ты снова так тяжело дышишь и пускаешь слюни?

— К-когда это я!

— Хе-хе. В любом случае... буду ждать нашей следующей встречи. В качестве главы Атараксии.

Габриэль с улыбкой попрощалась.

＊＊＊

Бааам!

Бам! Бам! Бам!

Чёрные щупальца безжалостно крушили скалы.

— Да чтоб тебя! Что это ещё за... жуткий... осьминог... такой!

Чхон Юсон бешено метался, уворачиваясь от ударов.

Слово «осьминог» тут уже не подходило — скорее, это напоминало пулемётный обстрел.

Даже двигаясь изо всех сил, уклоняться было непросто.

— Сколько ты ещё будешь возиться с этой ловушкой?

— Подожди. Я и так собой горжусь... В прошлый раз я против него продержался пятнадцать минут.

— Ха! Всего пятнадцать минут? Если ты выдержал пятнадцать, то я и тридцать продержусь.

— Тридцать минут... против такого монстра? Да быть того не может. Это невозможно.

Джинхёк притворно заикнулся с изумлённым лицом.

— Просто смотри. Я покажу тебе, что отличаюсь от тебя.

Грррр!

[Чхон Юсон активирует свою уникальную способность «Песнь меча»!]

Чхон Юсон выжал всю ману до капли и взмахнул Рюхвой.

Бааам!

Меч, который он обрушил вниз, в лоб столкнулся с щупальцем осьминога.

«Как и думал, проще всего иметь дело с гордецом и дураком.

А из них самую лёгкую добычу представляет горделивый дурак.

Вроде этого парня».

Насвистывая, Джинхёк вытащил из-за пределов ловушки железнопанцирную креветку.

В отличие от остальных, её клешни были чуть сильнее изогнуты и крупнее.

Этот парень и был ключом ко входу в лабиринт.

И хотя ключ у него уже был, причина, по которой он так гонял Чхон Юсона...

заключалась в том, что внутри лабиринта было слишком мало по-настоящему вкусной еды.

«Когда вокруг полно вкуснейших ингредиентов, зачем лезть внутрь и жрать всякую дрянь?»

Посмотрим...

вон у того на спине чёрная полоска.

У этого, должно быть, много жира — нерест у него ещё не закончился.

Пока Чхон Юсон сражался за свою жизнь, Джинхёк выбрал семь самых вкусных железнопанцирных креветок и убрал их в подпространственный инвентарь.

Дальше...

взгляд Джинхёка обратился к долине.

К самой глубокой на вид заводи.

Под её дном находился вход в лабиринт.

— Всё, хватит драться! Иди сюда!

Крикнув это, Джинхёк прыгнул в воду.

В одно мгновение ледяная вода поглотила всё его тело.

Холод был таким, что, казалось, промерзала даже голова, но сознание, наоборот, оставалось удивительно ясным.

К плаванию Джинхёк был привычен.

Ниже.

Ещё ниже.

До самого дна долины.

Прямо за собой он видел Филина и Чхон Юсона.

И гигантские щупальца осьминога тоже.

«Быстрее».

Чего-чего, а столкновения с этим гигантским осьминогом под водой лучше было избежать.

Бульк!

Чхон Юсон в ярости раскрыл рот.

Указывая на присоски, которые уже настигали их сзади.

«Да знаю я. Если сейчас же не открыть дверь, будет беда».

«Клешню... вставить в паз и повернуть на двадцать три градуса по часовой...»

Щёлк!

Так и знал.

Он проделывал это уже столько раз, что ошибиться с ключом было бы странно.

[Лабиринт «Долина Вечности — Куда не достаёт солнце» открыт!]

Дно долины раскрылось. Изнутри хлынул яркий свет.

И в тот же миг всё перед глазами побелело.

＊＊＊

— Кхе! Кхе!

— Фух... Успели.

Они едва-едва сумели войти в лабиринт.

Опоздай они хоть немного, Чхон Юсон почти наверняка стал бы кормом для осьминога.

Но говорить о безопасности не приходилось.

Это был самый злобный лабиринт на двадцать третьем этаже.

С этого момента всё внутри следовало считать ловушкой, направленной против них.

«И всё же, какой бы высокой ни была сложность, если знаешь базовую тактику, пройти его вполне возможно».

Джинхёк стряхнул воду с тела.

И тут—

— Похоже, вы решили, что это мы повысили сложность...

До этого молчавший Филин наконец открыл рот.

— Но тут есть небольшое недоразумение.

— Что это значит?

— Это и правда не обычный лабиринт. Но превратили это место в нечто аномальное вовсе не мы...

Лязг!

Бум!

Монстры, затянутые в странную кожу, начали появляться один за другим.

— Это из-за того самого парня, о котором я говорил.

— Чёрт! Да когда он, чёрт возьми...! Кан Джинхёк!

Крикнул Чхон Юсон.