23-й этаж Башни Испытаний.

Этот этаж, находившийся под защитой Империи, был довольно спокойным даже по меркам всех пятидесяти этажей Башни.

Так было потому, что имперские рыцари уже подчинили себе немалое количество подземелий и лабиринтов.

Однако существовали места, где даже имперские рыцари ничего не могли поделать, и одним из них была «Долина Вечности», где текла «Вода солнечного источника».

Её масштаб был поистине гигантским — около трёхсот километров.

Это место с семью озёрами представляло собой огромную экосистему, населённую бесчисленными монстрами.

«Не будет преувеличением сказать, что сама эта долина — уже лабиринт».

Джинхёк внимательно осмотрелся.

— Кррр...

— Гра!

По округе бродили стаями чёрные вепри с трёхметровыми клыками.

Эти твари отличались крайней свирепостью и всегда держались стаями, из-за чего считались крайне трудной добычей.

— И мы просто пройдём мимо?

Чхон Юсон поигрывал рукоятью меча.

В конце концов, этот тип, похоже, терял терпение всякий раз, когда не мог порубить всё, что попадалось на глаза.

«И это называется врач, который людей спасает... Тц-тц».

— Мне почему-то не нравятся уголки твоих глаз. Ты сейчас меня про себя не проклинаешь?

— Да что ты такое говоришь? Я просто подумал, что теперь за этот рейд можно не переживать, раз с нами такой надёжный товарищ.

Джинхёк отвёл взгляд.

— У тебя слегка дёргаются глаза, и взгляд уходит на десять градусов вниз и влево. Так бывает, когда ты врёшь. Когда я вёл трансляции как полковник Тимо, такое было ровно двести девяносто три раза.

— Ты что, сталкер? Откуда ты вообще это знаешь?

— Любопытное сочетание. С вами двоими скучать точно не придётся.

Филин рассмеялся так, словно происходящее доставляло ему невыносимое удовольствие.

Чхон Юсону его представили не как оператора, а как одного из покойников, которых тот знал в прошлом.

Из-за этого Чхон Юсон почти без комментариев принял существование Филина.

Именно.

Пока это не мешало его собственным делам, ему было всё равно, кто находится рядом.

«Какого чёрта он вообще сюда припёрся?»

Пробираясь вдоль кустов, Джинхёк не сводил глаз с движений Филина.

Операторы были существами, способными вытворять то, что обычным игрокам и представить невозможно.

Иначе говоря, они занимали положение трансцендентных сущностей, превосходящих богов.

Однако даже таким чудовищам не всё по силам.

«Прежде чем идти на штурм лабиринта, надо будет сперва кое-что разведать».

Но пока что приоритетом оставалось то, с чем можно было разобраться прямо сейчас.

***

Они всё шли и шли, минуя стаю чёрных вепрей и уклоняясь от бесчисленных плотоядных растений и насекомых.

Наконец перед ними открылась огромная долина.

— Шу-у-у!

Когда шум водопада заглушил все остальные звуки, они наконец смогли перевести дух.

— ...Хочешь сказать, в этой долине есть скрытый проход в лабиринт?

— Да. Примерное местоположение я определить смогу. Проблема в ключе, но...

Взгляд Джинхёка опустился к воде.

В воде оживлённо шныряли упитанные ракообразные.

Железнопанцирные креветки.

Это был деликатес Башни Испытаний — вид, обычно обитающий в этой долине и славящийся превосходным вкусом.

Особенно крупными были особи с 23-го этажа, а у одной из десятков тысяч обитающих здесь имелись клешни, позволяющие войти в лабиринт.

— Это всё равно что искать иголку в пустыне. На это уйдут месяцы.

Чхон Юсон нахмурился.

Из всей этой оравы как вообще выбрать нужную?

«Верно. Верно... но нет нужды действовать настолько в лоб».

— Там должны быть пёстрые плоды. Видишь? Вон те, что растут вдоль скал.

Тысячное яблоко.

Плод с очень жёсткой кожурой.

— Ты хочешь ловить их на этот плод?

— Это любимая пища железнопанцирных креветок. Но ключевая особь живёт вечно, ничего не поедая, так что на плод она не отреагирует.

То есть с помощью приманки отсеются как раз те особи, которых приманка не интересует.

— Искать того, кто не клюнет... Это тоже непросто, но всё же лучше, чем вообще без зацепок.

— Именно. Для начала собери штук тридцать. Этого должно хватить.

— Ладно. Тогда сразу и начну.

Чхон Юсон без лишних слов двинулся с места.

Когда он ушёл, рядом остались только Джинхёк и Филин.

Пока Джинхёк устанавливал ловушку из веток, он как бы невзначай спросил:

— Что именно вам нужно проверить? В лабиринте появился новый скрытый фрагмент?

— Ты спрашиваешь слишком прямо.

— Другого шанса, кроме как сейчас, не будет. Вы даже позволили мне участвовать в рейде, так что хотя бы это сказать можно?

— ...Нужно подтвердить одну возможность.

— Возможность?

— Да.

Великий Рогатый Филин ответил тяжёлым голосом:

— Появилась одна помеха. Такая, которую мы не можем контролировать. Из-за неё уже погибли трое операторов. И в будущем жертв может стать больше.

— ...!?

Джинхёк и представить не мог, что Филин, всегда уверенный в себе и любивший подурачиться в эфире, покажет такое лицо.

Саён Ынхван тоже предупреждал, что на верхушке Башни начались перемены.

Там всё будет совсем не так, как в местах, которые он знал раньше.

Что-то... явно происходило.

— Даже странно слышать, что оператор тоже может умереть. Я думал, вы одним движением пальца устраняете любые переменные.

— Это правда, что мы занимаем трансцендентное положение, но мы не можем идти против системы и закона причины и следствия.

— И кто же этот тип? Неужели он сильнее Азатота или Шуб-Ниггурат?

«Как бы там ни было, сильнее этих запредельных сущностей он быть не может.

Надеюсь... не может».

— Этого я сказать не могу. Да и говорить бесполезно. Мы просто хотим увидеть твой потенциал... и понять, способен ли ты победить в столкновении с «ним». Именно ради этого мы сюда и пришли.

После этого Филин замолчал.

Будто провёл черту, показывая, что это предел информации, которой он готов поделиться.

Вопросов оставалось ещё много, но кое-что Джинхёк уже понял.

«Это точно не будет обычный рейд».

Велика вероятность, что Филин и остальные операторы сильно взвинтили сложность этого лабиринта.

Дать испытание, отличное от прежнего, и посмотреть, как он с ним справится. Насколько он умеет подстраиваться под ситуацию и правильно её оценивать?

Чтобы проверить всё это, сперва нужно было как следует откорректировать сложность.

«...А это звучит занятно».

Ему уже не хватало одной лишь мотивации снова подняться на вершину Башни.

Дело было не в банальной разнице между игрой и реальным достижением — между ними лежала несопоставимая пропасть.

Для такого ветерана новый контент был стимулом сильнее любой материальной награды.

А если вдобавок речь шла о том, чтобы превзойти оператора, спроектировавшего эту Башню...

Не заинтересоваться этим он просто не мог.

И в этот момент:

— Я принёс всё.

Вернулся Чхон Юсон, ушедший за плодами.

За пазухой у него было куда больше тридцати штук.

— Отлично. Тогда начнём.

Джинхёк взял в руку Тысячное яблоко.

Сделав крестообразный надрез ровно на 3,6 сантиметра ниже центра, он окунул плод в воду долины.

Так сок распространялся быстрее всего.

Плюх.

Учув запах плода, железнопанцирные креветки тут же ринулись к приманке.

— Просто повторяй это.

— Реагируют лучше, чем я думал. А ведь говорили, добыть ключ к лабиринту трудно.

«Ещё бы.

Плод и правда работает, но проблема в другом...

На его сладость клюют не только железнопанцирные креветки».

— Начинается.

И в тот же миг:

— Бум!

Вся долина содрогнулась.

— Бур-р-р-р!

Течение в глубине воды бешено закрутилось, и наружу взметнулось огромное щупальце.

Гигантский осьминог длиной около десяти метров начал буйствовать.

— Хрясь!

В одно мгновение чёрные щупальца превратили место, где только что стояли трое, в месиво.

— Чёрт!

Чхон Юсон немедленно выхватил меч.

По клинку проступили характерные для Мурима письмена.

«Это ещё что?..»

Когда он говорил, что где-то оставил сливовый меч и принёс новый, неужели имел в виду именно этот демонический клинок?

[Пробуждается призрачный меч «Рюхва»!]

Это был меч, которым пользовалась Чу Хон Саён.

Точнее, Чхон Юсон, видимо, сумел подчинить себе клинок, который прежде держал при себе только потому, что тот был слишком силён.

«А ведь позже я собирался использовать эту штуку как приманку для него. Как бы он ни был талантлив, раз уж меч уже полностью подчинён...»

Уже само по себе поражало то, что он сумел обуздать его, хотя и входил в пятёрку лучших новичков всего Мурима.

— Осьминога беру на себя! А ты продолжай расставлять ловушку!

— Не переусердствуй. Его защита выходит за пределы воображения.

— Ха! Ты что, за меня переживаешь?

Чхон Юсон самоуверенно усмехнулся.

Демоническая ци, дремлющая в Рюхве, не только игнорировала защиту, но и обладала особым свойством — непрерывно усугубляла нанесённые раны.

То есть её эффектов с лихвой хватало, чтобы перекрыть недостатки, связанные с разъедающим воздействием демонической ци.

Но...

— Бам!

— Крепкий, да?

Чхон Юсон, рубивший щупальце осьминога, почувствовал, что что-то не так.

— Что за...?

— Потому я и сказал — не переусердствуй.

Вообще-то Рюхва должна была отсечь такую толстую конечность одним ударом.

Даже без ауры клинка сам меч обладал запредельными характеристиками.

«Они и правда безумно задрали сложность».

Сам по себе рейд и раньше не обещал быть простым, но...

этот рейд выйдет чертовски тяжёлым сразу во многих смыслах.

***

Место, где накладывались друг на друга мощь силы и территория её влияния.

44-й этаж контролировала гигантская сила верхнего слоя — «Эдем».

И в это место, называемое святилищем Эдема, куда никто не стремился приближаться...

ступили обладатели серебряных волос и красных глаз.

— Госпожа, мы прибыли.

Белус указал на вход, над которым нависали белоснежные стены.

— Какое же здесь всё вычурное, огромное и безвкусное. И на что только потратили столько денег?

Эллис недовольно фыркнула и огляделась.

— Да уж, безумие какое-то, — обречённо пробормотала она.

— Умоляю, потише, Офелия. И что, по-твоему, мне бояться этих крылатых идиотов? Раньше они даже взгляд на меня поднять не смели.

— У-ух. Это было тогда, когда госпожа занимала место главы Атараксии. Сейчас всё правда очень опасно...

— Как ни посмотри, Декассусы слишком трусливы. Разве встреча не была назначена на шесть? И ещё смеют самовольно менять время...

И именно тогда:

— Простите, что заставил ждать, госпожа Эллис.

Перед стеной замка появился ангел с прекрасными крыльями.

У него было мягкое выражение лица и длинные светлые волосы.

Такой человек, на которого взглянешь — и невольно чувствуешь себя лучше.

— А где Габриэль? Все ангелы на одно лицо, не различишь. Как тебя там звали?

— Хатоэль. Габриэль ждёт внутри.

— Внутри? Разве встреча не должна была состояться на границе?

Белус тут же возразил:

— Прошу прощения, но обстоятельства немного осложнились. Если вы хотите встретиться с Габриэль, вам придётся войти внутрь лично.

— Что?

— Остальным придётся ждать здесь. Как я уже сказал, внутри сейчас обстановка немного осложнилась.

Войти может только госпожа Эллис.

— Это нелепо!

— Представителю кровного рода нельзя входить во владения силы божественного типа. Уже одно это...

— ...

Лицо Эллис тоже застыло.

— Решать нужно сейчас. Что вы будете делать?