«Вот это да».

Глаза Кан Джинхёка сузились, когда он увидел противника.

«Не узнать его было невозможно.

Как тут не узнать?»

Маска с геометрическим узором.

Подтянутое, но крепкое телосложение.

И прежде всего — необычная мана, струящаяся по телу.

Игрок Неизвестный.

Если точнее — подделка, выдающая себя за Неизвестного.

«Вот же тип».

Неизвестный стоял рядом со Снайдером.

— В последнее время игрок Неизвестный редко появляется. Я, естественно, думал, что он будет с игроком Кан Джинхёком, но услышал, что тот по каким-то причинам решил действовать отдельно.

Слухи о разладе между Джинхёком и Неизвестным уже вовсю гуляли по разным каналам связи.

Два игрока, которые обычно выступали единым фронтом, вдруг будто отдалились друг от друга, а поскольку оба упорно игнорировали бесчисленные запросы на интервью, раздутое пламя слухов только разгоралось сильнее.

Особенно этому способствовало то, что Неизвестный не входил в официальный состав Корпорации «Гоинмуль».

«Хочет воспользоваться этим, притвориться Неизвестным и урвать на этом выгоду...»

«Как это вообще понимать?»

Джинхёк криво усмехнулся.

Если он просто приспособленец, изворотливый как змея, то ладно. А если дурак — то безнадёжный.

«Уж кто-кто, а я-то с большой вероятностью смогу понять, настоящий передо мной Неизвестный или нет».

И всё же он по-прежнему уверен, что Неизвестный скрывает свою личность?

Или ему просто плевать, замечу я подделку или нет?

В любом случае это было любопытно.

— ...Так зачем вы привели сюда этого человека?

— Как вам известно, игрок Неизвестный — ранкер с множеством достижений. Даже Ассоциация пробуждённых сделала для него исключение и позволила штурмовать Башню Испытаний.

Снайдер держался самоуверенно.

Так, словно Неизвестный всецело находился у него в руках.

— Даже для игрока Кан Джинхёка покорение верхних этажей — задача не из лёгких, не так ли? Особенно если приходится идти путём, по которому ты ещё не ходил.

Хотя конкретной информации о верхних этажах пока не было.

Но если уж делать предположения, можно не сомневаться: там будут этажи, в разы сложнее средних.

Предугадать, какие непредвиденные факторы там всплывут, невозможно.

— Однако если вы будете сотрудничать с нами, мы обеспечим вам куда более комфортные условия.

Выше, чем сейчас.

Надёжнее и быстрее.

Иными словами, они готовы предоставить финансовую и практическую поддержку.

— Звучит... не так уж плохо.

— Значит, вы принимаете наше предложение?

— Сначала я хотел бы поговорить с господином Неизвестным. Остальное обсудим позже.

— ...Хорошо. Только не затягивайте.

Снайдер ещё раз огляделся по сторонам.

А затем на время отошёл, оставив их вдвоём.

«Ну что.

И как ты теперь выкрутишься?»

Джинхёк посмотрел противнику прямо в глаза.

Неизвестный тоже не отвёл взгляда.

Уф.

Невольно вырвался раздражённый вздох.

— Я не люблю выматывающие психологические игры и состязания умов, так что скажу заранее. Я и не собирался по-настоящему выдавать себя за Неизвестного. Эту маску я надел только для того, чтобы привлечь твоё внимание.

«Значит, всё-таки второе».

— ...Надо же, как легко ты это признал. Я думал, ты придумаешь хотя бы пару оправданий.

— Я не люблю тратить время впустую. И не настолько самонадеян, чтобы считать, будто смогу обмануть того, кого решил обмануть.

— Раз уж мы оба всё понимаем, почему бы не снять маску и не поговорить нормально?

— Прости, но этого я сделать не могу. Нет причин показывать лицо только потому, что я не Неизвестный.

— Извини, но я и не просил.

Пальцы Джинхёка дрогнули.

Пачит...!

В тот же миг, как мана собралась воедино, одновременно активировались «барьер» и «Ледяное формование».

[Активирована 6-звёздная «Запечатанная область»!]

[Активирована созданная «Ледяным формованием» «Полярная ледяная стрела»!]

Ледяная крошка мгновенно обрела форму.

Три стрелы будто сверкнули и рванули прямо к маске Неизвестного.

С близкой дистанции. К тому же это была внезапная атака, заточенная под скорость.

Однако.

Пуф! Пак!

Когда ледяные стрелы почти достигли маски, все они рассыпались в пыль и разлетелись.

— Как я и слышал, ты из тех, кто сначала бьёт, а потом уже думает.

Я не то что не увидел самого блока — я даже не уловил признаков того, как перестроилась мана.

Барьер тоже исчез без следа.

«Что это ещё за чудовище?..»

— Ты...

Джинхёк попытался что-то сказать, но Неизвестный оказался на шаг быстрее.

— Из-за того, что молчаливые божества так разбушевались, хлопот теперь по всем фронтам. С Олимпом и Рагнарёком и без того было непросто, а тут это ещё и стало запалом. Цк! В общем, идиоты, живущие ради одной только гордости...

Обычные игроки не могут вот так запросто говорить о божествах.

Таких, с кем Джинхёк сталкивался раньше, было совсем немного. И даже тогда их связывали совершенно жёсткие отношения старшинства и подчинения.

«Обитатель?.. Нет, среди обитателей я никого такого не знаю.

Сущность с такой странной магической силой... это не управляющий.

И не божество.

Тогда остаётся только одно».

— Оператор...

— О, значит, ты всё же не настолько невежественен. Уже хорошо, не так ли?

На маске Неизвестного проступил гротескный рот.

Между линиями маски разверзлась жуткая красная пасть, из которой торчали зубы.

— Саён Ынхван раскрыл себя лишь после того, как его личность была раскрыта. Хочешь сказать, ты другой?

— Тот парень — «созерцатель». Он предпочитает наблюдать за общим течением, не вмешиваясь.

— А я — «создатель переменных». Хм. Как бы это описать? А, точно. Я предпочитаю слегка приправлять уже существующую скуку.

Один из зрителей, которые смотрели его трансляции ещё с самых первых дней.

Операторы были одним из элементов, которых раньше в Башне Испытаний вообще не существовало.

Именно Саён Ынхван предупреждал о переменах на 50-м этаже.

Тогда...

Кто же этот тип перед ним?

— Может, хотя бы назовёшь свой ник? Раз уж ты был зрителем стримера, которым так увлекался, я ведь могу узнать имя своего зрителя, верно?

— Это было невежливо с моей стороны. Как фанат, я действительно повёл себя неучтиво. Конечно. Ник не так уж важен.

Уголок рта Неизвестного мягко приподнялся.

— Если я скажу «Великий Рогатый Филин», вспомнишь? С гордостью заявляю: я смотрел каждый твой эфир.

Как такое забудешь.

Один из зрителей, который в прошлых эфирах спонсировал его всевозможной едой.

Джинхёк даже помнил, как тот так старался его накормить, что ему пару раз пришлось выгуливать Блэка.

«Вот дрянь. Кто бы мог подумать, что я встречу этого психа в реальности».

— Только не говори, что опять собираешься заставить меня у тебя на глазах есть один только сундэгукпап. Но не думаю, что такой тяжёлый на подъём оператор пришёл сюда просто предаться воспоминаниям, верно?

— Я проделал весь этот путь, потому что хочу присоединиться к этому рейду.

— ...Из-за Воды солнечного источника?

— Да. Есть причина, по которой мы обязательно должны пойти вместе.

Дело принимало скверный оборот.

Мало того, что оператор объявился из ниоткуда, так он ещё и просил взять его с собой в лабиринт 23-го этажа.

— И что будешь делать?

«А что тут делать?»

Он не знал, яд это или яблоко.

Но одно было ясно наверняка.

Это шанс получить хоть какие-то зацепки о личности и цели оператора.

— Пока ты не путаешься под ногами, ты всегда желанный гость.

Джинхёк принял предложение Неизвестного.

И в этот момент.

— Прошу прощения.

Чхон Юсон, коротко извинившись и подойдя ближе, наклонил голову.

Он заметил, что рядом с Джинхёком стоят какие-то странные люди.

— Чхон Юсон... игрок... Неужели именно тебя ждал игрок Кан Джинхёк?

Лицо Снайдера исказилось.

Но на этом его злоключения не закончились.

Они только начинались.

— О-о. Что здесь, к чёрту, происходит?

Человек, которого Чхон Юсон встретил по дороге, был не кто иной, как Хан Сан-джин.

Глава Корейской ассоциации пробуждённых.

Шрам на его лице только подчёркивал, насколько неприкрыто ярость по поводу происходящего проступила у него на лице.

Узнать, что какая-то иностранная сила нацелилась на Джинхёка, которого можно назвать сокровищем Кореи...

Разумеется, это вызывало гнев.

С другой стороны.

— Ах...

Тело Снайдера дрогнуло, а на лице застыло выражение полного отчаяния.

Вот ведь!..

Чтобы не пересечься с южнокорейскими госагентами, он тайно въехал в страну и наглухо перекрыл все утечки информации.

Чтобы не дать повода как-то его подловить, он вбухал немыслимое количество людей и средств.

И все эти усилия пошли прахом.

— Это любопытно, господин Снайдер. То, что вы сейчас делаете, — это воля гильдии «Титан» и американской ассоциации пробуждённых?

— Это недоразумение. Мы вовсе не хотели...

Под тяжёлым нажимом Хан Сан-джина Снайдер не смог даже толком ответить.

Какой бы сильной ни была Америка, до Кореи ей было далеко.

Если его схватят за хвост на таком, это может дать крайне невыгодный повод для будущих отношений между странами.

Но нашёлся человек, который вытащил его из этой безнадёжной ситуации.

— Погодите, господин председатель ассоциации. Всё не так, тут и правда произошло недоразумение.

Это был Джинхёк.

— Недоразумение?

— Да. Господин Снайдер здесь как раз говорил, что собирается отдать всё бесплатно. Из великодушия — ради будущего человечества.

— Б-бесплатно?..!

Снайдер судорожно втянул воздух.

— Что вы имеете в виду?

— Разве не так? Тогда это уже не недоразумение. Тогда выходит, что вы и правда питаете ко мне недобрые чувства... Ну, именно это и получается.

Глаза Джинхёка похолодели.

— Я не это... я хотел сказать не это...

— Да-да, не заикайтесь, говорите медленно. Я слушаю.

— ...

Если начать возражать сейчас, это будет лишь прямым доказательством попытки переманить талант из другой страны.

Но если упереться и пойти на принцип, это может обернуться катастрофой — враждой с Джинхёком.

Дилемма.

И в конце концов.

— ...Ты хорошо меня прижал. Забирай всё. Я проиграл.

Снайдер сдался окончательно и лишь покачал головой.

До отправления на этаж оставалось около часа.

Джинхёк и Чхон Юсон в последний раз проверяли снаряжение и припасы перед входом в Башню Испытаний.

— Разве Эллис не пойдёт с тобой?

— На этот раз она не идёт.

Эллис, Белус и Офелия.

Эта троица разошлась, чтобы связаться с Эдемом.

«Раз уж они напали на мою базу, это даст мне предлог оттяпать у них кусок.

Даже если Кизакиэль станет оправдываться тем, что его изгнали из Эдема, мне до этого нет дела.

Эдему, который отчаянно цепляется за зацепки к Некрономикону, по крайней мере некоторое время придётся шевелиться».

— Похоже, Тереза тоже занята в Европе. И... учителя тоже ушли разбираться с делами Мурима... Значит, нам с тобой в любом случае придётся штурмовать лабиринт вдвоём.

— Что, волнуешься за великого мечника?

— Я не переживаю! Я только хотел сказать, что тебе нельзя терять бдительность.

— Но мечом-то владеешь именно ты. В прошлом, в Муриме... Ну, ты же вроде взял что-то вроде титула сливового мечника из школы Хуашань, разве нет?

— Это... Но ведь всё было иначе, когда он спустился с Башни под ограничениями. И ты это знаешь, а всё равно нарочно...

Лицо Чхон Юсона сморщилось, будто его гордость задели за живое.

— Ладно-ладно. Я правда не знал.

«Нет, правда не знал?

Если он начнёт размахивать мечом снаружи, потом ведь и следы не сотрёшь. Серьёзно».

Джинхёк поспешно замахал руками.

— Похоже, вы двое отлично ладите.

К ним подошёл последний участник этого рейда.