Этажи с 21-го по 29-й в Башне Испытаний находились под властью двух гигантских сил.

Империи и Мурима.

Это означало, что только игроки, получившие разрешение на перемещение по лестницам от обеих фракций, могли преодолеть этот участок и подняться на 30-й этаж.

И, разумеется...

игроки из Корпорации «Гоинмуль» Джинхёка были освобождены от этого ограничения и могли свободно пользоваться лестницами.

В это время игроки, принадлежавшие к гильдии «Титан», собрались в секретном подземном бункере в Вашингтоне, США.

— Ух...

— Хм...

По конференц-залу тянулся длинный вздох.

В мягком кресле полулежал крепко сложенный мужчина с длинными светлыми волосами, зачёсанными назад.

Это был Снайдер, глава штурмовой группы гильдии «Титан» внутри Башни и ранкер S-класса.

Кроме него, по ту сторону экранов виднелись ранкеры японской гильдии «Самурай», новой китайской гильдии Небесного Духа, а также представители «Олимпа», чья репутация сильно пострадала после штурма 20-го этажа.

Все собрались здесь, чтобы обсудить важный вопрос.

Снайдер нарушил тяжёлую атмосферу и открыл рот:

— Иными словами, чтобы безопасно подняться выше двадцатого этажа, нужно получить разрешение от игрока Кан Джинхёка.

Именно так.

Каждая гильдия тоже хотела быстрее остальных монополизировать всевозможные ресурсы Башни и бесчисленные таланты.

Однако перед огромной силой Корпорации «Гоинмуль» этим мечтам пришлось рассыпаться.

А раз так...

оставалось хотя бы сблизиться с этой силой и закрепиться рядом с ней в роли второго номера.

— Их будет трудно чем-то склонить. Право подняться к вершине Башни — такая вещь, что даже за миллиарды его уступать невыгодно.

— Да я и сам никому бы этим не поделился. Если только не совсем идиот, любой поступил бы так же.

Монополия на информацию — основа основ.

И уж точно Кан Джинхёк понимал это лучше, чем кто бы то ни было.

— А что если признать Корпорацию «Гоинмуль» равной государству?

Экстерриториальность и полная автономия.

Проще говоря, пообещать им обращение на уровне главы страны.

Благодаря колоссальному капиталу и лоббистским возможностям семь великих гильдий уже пользовались подобными правами, но Джинхёк, не интересовавшийся борьбой за власть вне Башни, не обращал на такие вещи внимания.

— Это и правда может его заинтересовать.

— Вечно в Башне не просидишь.

Все закивали. Предложение звучало не так уж плохо.

Как бы ни шли сражения в Башне, в конце концов всё равно приходилось возвращаться в реальность и жить уже там.

Конечно, говорить об этом пока рано, но в далёком будущем может наступить день, когда будут покорены все этажи Башни.

И если думать о таком времени, нынешние привилегии семи гильдий никак нельзя было назвать мелочью.

Потому что это значило, что один человек получит в свои руки власть уровня государства.

— Смех да и только!

Едва слова отзвучали, как кто-то резко перебил.

На застывшем лице проступали злость и зависть.

Мастер гильдии «Гандхара». Нираша.

Индийская ранкерша, которая после поражения от Джинхёка в Империи бросила всё, чтобы стать сильнее.

— Похоже, госпоже Нираше это не по душе.

— Конечно не по душе! Все ведут себя так, будто этот подонок — невесть что, а он просто законченный мошенник! И что хорошего в типе, который умеет только бить людям в спину, а?

Обычно Нирашу, известную как Ледяная ведьма, отличали холод и невозмутимость.

Но сейчас она распалилась настолько, что даже отбросила вежливые обращения.

Похоже, у неё накопилось немало.

— Я слышал, индийская сторона потеряла много ранкеров. Похоже, это правда.

Ян Цянь, представлявшая гильдию Небесного Духа, цокнула языком.

— Глупо губить общее дело из-за личных чувств. И потом, сколько раз игрок Кан Джинхёк спасал нас в критический момент? Он не соперник, а благодетель. Герой, перед которым мы в долгу.

Такэси, лжепророк из гильдии «Самурай», тоже встал на защиту Джинхёка.

На самом деле главной причиной, по которой вообще была созвана эта встреча, стало предсказание Такэси.

— В будущем, которое я видел, обязательно должен быть игрок Кан Джинхёк. Ради будущего человечества. Если выбирать только одного человека, это должен быть именно Джинхёк.

Такэси, представлявший «Самурай», подвёл черту:

— Все правы. Нельзя отказываться от интересов целого только потому, что вам жаль свою гильдию. Контакт с игроком Кан Джинхёком состоится по плану.

— Ну что ж. Посмотрим. Вы ещё пожалеете об этом решении.

Нираша холодно усмехнулась.

— Пожалеем? То есть, по-твоему, примкнуть к ним — это способ ни о чём не жалеть?

Снайдер недоверчиво приподнял бровь.

— Именно. Скоро сами поймёте, кто выбрал не ту сторону.

«Апостол равновесия».

«Чхонсе» — объединение индуизма и Вед, созданное великими богами Индии во главе с Шивой.

И.

Одним из апостолов, которых они окончательно избрали несколько дней назад, стала Нираша.

— Вижу, ты ужасно гордишься тем, что тебя выбрали боги. Но даже без твоего язвительного тона это дело завершится успешно. А если нет — у меня хотя бы козырь припасён.

При этих словах все взгляды обратились в один угол конференц-зала.

Там сидел человек с немного необычной аурой.

На крайний случай.

Если Джинхёк отвергнет предложение...

тогда можно будет пустить в ход эту карту.

＊＊＊

С момента окончания рейда на 20-й этаж прошло три дня.

По просьбе Рагнарёка нужно было добыть материалы для защиты Иггдрасиля.

И среди них Джинхёк отвечал за особый предмет под названием «Вода солнечного источника».

— Хм...

Джинхёк, шедший вдоль берега озера Сокчхон, задумчиво потёр подбородок.

Отдыхать вне Башни было приятно, но стоило подумать о том, что скоро придётся отправиться в неприятное место, как в голове сразу возникало множество мыслей.

«Придётся как следует продумать тактику и не терять бдительности».

Солнечный источник находился в лабиринте на 23-м этаже Башни, и ключ, позволявший туда войти, было непросто добыть.

Кроме того, даже если удастся попасть внутрь, страж врат, охранявший глубины лабиринта, не получал урона, если не использовать определённую схему атаки.

«Не зря Тор с Локи поручили это именно мне».

В конце концов, даже они сами не знали точного местонахождения солнечного источника.

Кстати, когда этот идиот Чхон Юсон уже вернётся?

Уже целый час прошёл с тех пор, как он сказал, что только покормит бродячих кошек.

Чтоб его самого голодные кошки сожрали.

Вр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р.

Рядом с Джинхёком остановился чёрный Mercedes-Benz S-Class.

Даже на первый взгляд машина выглядела непростой: специальная сборка, да ещё и с бронёй.

Щёлк!

Как только дверь открылась, наружу вышел мужчина с аккуратными светлыми волосами.

Лицо было знакомым.

Потому что Джинхёк уже не раз видел его по СМИ.

Снайдер из гильдии «Титан».

Игрок S-класса, специализирующийся на дальнем снайперском бое.

С мягкой светской улыбкой Снайдер вытащил из кармана визитку.

— Очень приятно. Игрок Кан Джинхёк, я из американской гильдии «Титан»...

— Ваше видео из лабиринта Белемоса. Смотрел с интересом. Умение держать босса под контролем с дальней дистанции у вас и правда выдающееся.

— ...Вы это смотрели?

Снайдер с растерянным видом убрал визитку обратно.

— Я стараюсь внимательно отслеживать сильнейших ранкеров.

— Для меня честь. Я и представить не мог, что игрок Кан Джинхёк обратит на такое внимание. Ха-ха. Я правда польщён.

— И что такой большой американской гильдии понадобилось так далеко от дома?

— Это...

Снайдер огляделся по сторонам.

Было ещё раннее утро, и людей вокруг было немного, но кое-кто уже вышел на пробежку.

Если продолжать разговор здесь, существовал риск привлечь к себе внимание.

И тем более если речь шла не о ком-то, а о Джинхёке.

— Почему бы нам не переместиться в другое место и не поговорить спокойно? Мы сняли целый этаж в отеле.

— Извини, но меня ждут. Уйти сейчас будет трудно.

— Понятно. Тогда... скажу сразу главное.

Немного помедлив, Снайдер быстро перешёл к сути:

— Я слышал, что сейчас Корпорация «Гоинмуль» обладает правом перемещения по лестницам Империи и Мурима.

Он так и думал.

Джинхёк ожидал, что разговор зайдёт именно об этом.

Ну а после штурма 20-го этажа было лишь вопросом времени, когда с ним свяжется одна из крупных гильдий.

— Если вы хотите пройти на верхние этажи... вы ведь и сами понимаете, что за разумные деньги такое не купить, верно?

— И всё же мы пришли не с пустыми руками. Назовите, что вам нужно, — и мы гарантируем чек на любую сумму, экстерриториальные права и визу, которая позволит свободно работать в любой стране.

Снайдер, будто невзначай, добавил ещё:

— А если потребуется... можно будет даже оформить для игрока Кан Джинхёка гражданство сильной державы, способной его прикрыть.

Хоть триллион, хоть десять, хоть сто триллионов.

Достаточно было просто вписать цифру — и её без разговоров переведут в доллары.

А два остальных предложения давали такие привилегии, которыми отдельный человек обычно обладать не мог.

Этого было достаточно, чтобы согласиться, даже не раздумывая.

Однако.

Это касалось обычных людей.

— Хм. Деньги, кроме монет, меня не интересуют. А сил, которые могли бы сейчас меня тронуть, всё равно нет, так что остальное ничего не меняет.

Для Джинхёка всё это не значило ровным счётом ничего.

— Ха, но...!

— Например, если я совершу преступление в США... вы сможете там меня арестовать?

Короткий, лёгкий вопрос.

Но его вес был вовсе не лёгким.

Сможете ли вы усмирить стоящего перед вами монстра, даже если задействуете всю мощь гильдии «Титан»?

Даже если не только «Титан», а вообще всех ранкеров крупных гильдий, собравшихся три дня назад?

...Это будет непросто.

Никто не мог дать однозначного ответа.

— Кан Джинхёк... я уже знаю, что вы выдающийся игрок. К тому же господин Такэси дал вам очень высокую оценку.

Но.

— Если судить по официальным данным, в Корпорации «Гоинмуль» всего около десяти человек. Вы и правда считаете, что таким числом можно удерживать максимальную власть?

— Кажется, вы кое-что не понимаете...

Джинхёк улыбнулся.

— Нас мало, потому что нам незачем становиться больше.

Малочисленная элита.

Если каждый человек стоит сотен и тысяч, нет никакой причины раздувать состав.

— ...

Снайдер плотно сжал губы — слова попали в самую точку.

Чхон Юсон, мечник, с которым все избегали сходиться один на один, и святая Тереза, спасшая Амстердам. Да и сереброволосая ранкерша Эллис фон Атараксия тоже.

Каждый из членов Корпорации «Гоинмуль» был бойцом без равных.

«Я и не думал, что даже натурализация в США не сработает... Пространства для переговоров вообще нет».

Нет.

Это ещё не конец.

Разве он не подготовил скрытую карту именно на такой случай — чтобы встряхнуть собеседника?

— Не хотел... я правда не хотел заходить так далеко...

Снайдер кивнул в сторону «мерседеса».

Окей.

Щёлк.

Дверь открылась, и оттуда кто-то вышел.

— ...!!??

Глаза Джинхёка расширились.

Потому что человек, которого привёл Снайдер, никак не должен был оказаться здесь.