План был безупречен.

Всё потому, что я собирался перевернуть всё с ног на голову, предварительно выстроив ситуацию так, чтобы противник уверовал в своё преимущество.

Стоило представить, как тыл превратится в хаос и как Джинхёк начнёт медленно рушиться на глазах, — и сердце начинало колотиться.

Но.

Эта надежда разбилась в этот самый миг.

— Так... у тебя была такая сила?

В это невозможно было поверить.

Потому что существа, охранявшие Крепость великанов, ничуть не уступали громадным силам, собранным на 20-м этаже.

Фантомные звери, божественные звери и даже драконы.

Здесь теснились высшие расы, соответствующие уровню боссов каждого лабиринта и руин.

— Кьяоооооо!

Когда Батат выдохнул, воздух рассёк белый луч света.

Огневая мощь, выходившая за пределы воображения.

Даже если это всего лишь маленький дракончик, такой уровень нельзя было игнорировать.

— А-а-а-а!

— Уклоняйтесь!

Собравшиеся ангелы поспешно подняли ману.

[Активировано развёртывание святилища «Барьер Соломона»!]

Вокруг ангелов возникла белая стена.

Сильнейший защитный навык, наслаивающий друг на друга божественную силу.

Этим можно было бы остановить даже дыхание детёныша...

Баааах!

Стены разлетелись вдребезги, а все ангелы позади них испарились.

Больше пятидесяти ангелов в один миг обратились в пепел и исчезли.

— Это не просто дракон.

Обычный дракон никак не мог обладать настолько мощным дыханием.

Но и предположить, что здесь оказался один из «первых драконов» с 46-го этажа, тоже было бессмысленно.

Потому что те двигались исключительно ради собственной выгоды.

Тогда...

Кто, во имя всего, этот дракон у меня перед глазами?

На размышления ответа уже не оставалось времени.

— Сверху снова заходят!

Пришёл в движение Капюшонный журавль, а вместе с ним — и Синий дракон, управляющий погодой.

Для ангелов, свободно летающих по воздуху, превосходство в небе было огромным оружием,

но Капюшонный журавль обладал силой, способной свести это преимущество на нет.

«Даже если тот тупой тигр-альбинос и ленивая черепаха потом станут рассказывать об этом своим детёнышам, я хотя бы не ударю в грязь лицом, если разберусь хоть с несколькими ангелами. По крайней мере, никто не скажет, что я дрался только с мелочью».

Капюшонный журавль пытался загипнотизировать самого себя.

Его по-прежнему задевало то, что один из великих Четырёх священных зверей подчиняется Джинхёку.

[Капюшонный журавль активирует «Смену погоды»!]

Шшшшшшшшшшшш...

Небо раскрылось, и вниз хлынул ливень.

— Кю, я не могу удержать равновесие...

— Бросайте воздух и все спускайтесь на землю! Если останемся в небе, начнём сталкиваться друг с другом!

Тёмные тучи и грозовые разряды перекрыли обзор, и ангелы запаниковали.

И, воспользовавшись этой сумятицей...

— Лязг!

Призрачный боевой конь Ти-Боуна ворвался прямо в центр вражеских рядов.

Поднятый с жутким размахом Аурный клинок ударил в лоб ангела, едва успевшего коснуться земли.

Бабах!

Удар, в который целиком вложились вес и скорость коня.

Ангел исполинского роста сумел остановить призрачного скакуна щитом.

— Кхеуг! Я слышал, что проклятая нежить не подчиняется людям. Почему... почему ты рискуешь жизнью, защищая это место?!

От слов ангела взгляд Ти-Боуна стал ещё мрачнее.

— Мой Хозяин не обычный человек.

И.

— Я не потерплю, если кто-то будет судить о Хозяине легкомысленно.

Даже ругать его дозволено только акционерам Корпорации «Гоинмуль».

Меня вечно ругали, били и гоняли на всякую каторжную работу.

Право слова есть только у тех, кто пролил кровь, пот и слёзы!

[Ти-Боун активирует «Сломанный клинок»!]

Тррр... чик!

Сначала показалось, будто на лезвии выступила ржавчина, но вскоре оно начало чернеть.

«Сломанный клинок».

Навык, позволяющий разъедать собственное оружие и взамен получать чудовищную силу атаки.

Бааах!

И снова клинки столкнулись.

В ожесточённой схватке.

И наконец...

Андрия, пребывавшая в «Преображении кумихо», и Кизакиэль сошлись лицом к лицу.

— Ты... если не ошибаюсь, босс-монстр с нижнего этажа, верно?

— Да. Всё верно. Я Андрия, отвечающая за «Психиатрическое отделение».

— Нелепо. Теперь даже босс-монстры на стороне игроков.

— И что в этом не так?

— Ты ещё спрашиваешь?! Тот, кто отвечает за один из этажей Башни, должен подчиняться только тем, кто поднимается по ней. По-твоему, так правильно? У тебя совсем нет ни гордости, ни самоуважения!

— Да. Ничего такого у меня нет. Вообще-то я должна была умереть с самого начала.

Использовали и выбросили. В конце концов, она была всего лишь придатком, который полагалось принести в жертву.

Такова была судьба, предначертанная Андрии.

— Мне не нужны ни гонор, ни гордость. Я могу выбросить сколько угодно таких пустяков.

Девять хвостов плавно колыхнулись.

«Игра лисьих огней».

Сочетание магических способностей и фантомных эффектов одновременно делало этот тип крайне трудным противником.

В особенности из-за лисьей природы: гибкая, подвижная, способная на быстрые перемещения, — Андрия была тем противником, которого нелегко схватить наверняка.

Но нелегко поймать — не значит невозможно.

Какой бы сильной сама по себе ни была кумихо, тягаться с Кизакиэлем ей было не по силам.

Вжух-вжух-вжух!

Меч рассёк воздух.

— Упс!

Тело Андрии отбросило метров на десять.

Даже ветер от клинка нёс в себе нелепую физическую мощь.

Таков Кизакиэль, боевой командир, ведущий ангелов в бой.

— Получила немного особых способностей и уже осмелилась выступить против Эдема, владыки небес. Я заставлю тебя заплатить за эту дерзость.

Но в этот миг...

— У тебя полно брешей.

Что-то вынырнуло из тени Кизакиэля.

Это был Волён, скрывавшийся в тенях и выжидавший миг между его вдохами.

Чвак!

Меч, пробивший доспех, полоснул Кизакиэля по плоти.

— ...!

Он успел резко развернуться и свёл ущерб к минимуму, но кровь из тела Кизакиэля пролилась впервые.

На белой броне легла алая линия.

— Тебе придётся заплатить за то, что безрассудно ступил туда, где находится Хозяин.

Он таял в чёрной тени и показывался лишь в нужный момент.

Шуух.

Из теней поднялись десятки силуэтов.

Все они были элитными бойцами Корпуса Призраков.

— Взять его.

— Есть.

Люди в масках одновременно обнажили мечи.

＊＊＊

— О тыле можно больше не беспокоиться.

Джинхёк пожал плечами.

На душе стало спокойнее благодаря товарищам, надёжно удерживавшим базу.

— ...

Лень махнул рукой.

Зеркало, показывавшее сквозь измерения Крепость великанов, так и исчезло.

— Почему? Больше не хочешь смотреть?

— В этом уже нет нужды. Всё равно это ничего не изменит.

Кизакиэль не мог сражаться долго.

В нынешнем положении изгнанника Эдема, если бой затянется, существовал риск, что вмешаются остальные ангелы.

Иначе говоря...

...план полностью провалился.

— В бою в тылу я проиграл начисто. Если честно, не думал, что ты подготовишься настолько.

— Удивительно, как быстро ты сдался. Лучше бы сдал и жизнь так же быстро... Чтобы нам не пришлось тратить лишние силы.

Теперь, когда я запечатал твои способности, управляя «Нигилизмом» и кровью.

Даже говорить не нужно, на чьей стороне улыбается богиня победы.

Шух.

Джинхёк вытянул вперёд Барнард.

Вжух!

Тёмно-алая аура клинка безупречно обволокла лезвие.

Но.

— Извини, но я не из тех, кто важничает или ставит жизнь на кон ради бесполезных вещей.

Задело. Или он просто не хотел рисковать.

Лень намеренно отказался переходить опасный мост.

— Собрался бежать, хотя у тебя здесь ещё столько людей?

— Последователей у меня всё ещё немало. Но если пустить в дело отдельный отряд, который ты приготовил, разве брешь не возникнет сразу?

Взгляд Лени повернулся вправо.

Из-за широко раскинувшегося леса ветер донёс слабый запах земли.

— Там в засаде тролли. И ты отобрал только сильных, не таких, как те, что были на нижних слоях.

— ...Верно. А нюх у тебя, оказывается, тоже собачий. Я специально разместил их как можно дальше, но не думал, что ты даже это заметишь.

Джинхёк негромко воскликнул.

Второй потайной козырь, заготовленный ради безупречной завершённости.

Тролли племени Каракала и племени Ледяного Клинка ждали вместе с лютыми волками.

В тот миг, когда равновесие качнётся на волоске, они должны были ударить с фланга и разом решить исход игры.

И эта лисья тварь всё-таки это учуяла.

«Если он открыто решил бежать, значит, подготовил и средство к отступлению».

Если он раскинет пространственную магию, прикрываясь последователями как щитом, остановить его не выйдет.

Пока что.

— Пора, наконец, использовать и тебя. Задержи его, пока я отсюда не уйду.

— Креурреу...

Перед Ленью возник рыцарь смерти странного вида.

Нежить, ещё не до конца сбросившая человеческую кожу, вынула из-за пояса меч.

Лязг!

— Этот парень...

Глаза Джинхёка сузились.

Не узнать его было невозможно.

Всё тело скрывала чёрная броня, но лицо оставалось полностью открытым.

Фэйдон.

Предатель, служивший главным инженером этого союзного рейда.

Когда-то он отчаянно цеплялся за жизнь, и потому его нынешний вид казался особенно жестоким.

Потому что он не мог ни умереть, ни жить по-настоящему — и был обречён вечно подчиняться приказам Лени.

— Эту штуку я сделал с особой тщательностью. Уж больно мне понравился материал.

В неё щедро вложили редкие побочные продукты Пандемониума и первоклассное снаряжение.

И вдобавок...

[Лень активирует навык 35-го уровня «Магическое наследование»!]

Особый навык, передающий цели ману заклинателя.

Гугугугу!

— Куааа!

Фэйдон, в которого влилась магия Лени, дико взревел.

Из его тела хлынула ужасающая мана.

И это было естественно.

Потому что теперь в теле Фэйдона текла сила лености.

— Убить... убить. Всё... всё.

Фэйдон высоко поднял меч обеими руками.

— Тогда на сегодня закончим. В следующий раз, как бы это ни было хлопотно, я подготовлюсь получше.

Лень без сожаления развернулся и активировал пространственную магию перемещения.

Серые руны закружились в воздухе, вышивая головокружительный узор.

Да.

Можно было подумать, что он и правда спокойно уйдёт.

[Уникальная способность «Кровавый взрыв» активирована!]

Между Ленью и Фэйдоном было всего несколько метров.

Капли крови в теле Фэйдона начали стремительно раздуваться.

— Я ожидал, что, если загнать тебя в угол, ты попытаешься сбежать, оставив Фэйдона за спиной. А чтобы наверняка, ещё и воспользуешься «Магическим наследованием».

— Что... это значит?..

Зрачок Лени судорожно дрогнул.

Можно было без преувеличения сказать, что всё произошло почти одновременно.

Баааах!

Этого мгновения оказалось достаточно.

— Куааа!

Пространственная магия перемещения была сорвана, а верхнюю половину тела Лени смело взрывом.

Слишком близко. И никакой защитной стойки.

Результат оказался

ещё

более

смертоносным.

Но...

Вместо того чтобы добить его прямо здесь...

— ...

Джинхёк занёс Барнард прямо над Ленью.