Шатёр, сделанный из шкур монстров. Внутри него началось совещание, которое решит судьбу многих рас.

— …Итак, способ защитить храм — это заключить союз и нанести упреждающий удар?

— Да, ведь лучшая защита — это нападение.

Джинхёк широко улыбнулся, словно спрашивая, зачем задавать такой очевидный вопрос. От этой невинной улыбки Тарачен разразился хохотом.

— Кха-ха-ха-ха! А ты совсем спятил! Хочешь, чтобы мы нарушили равновесие, которое так тщательно поддерживалось десятилетиями?

— Именно так. Если за десятки лет так и не было финала, ты не задумывался, что методы, которые вы использовали до сих пор, были неверными?

Ситуация, в которой они, сдерживая друг друга, не могли ни начать полномасштабную войну, ни заключить союз и уничтожить одну из сторон. В прошлом, во времена Троецарствия, именно из-за переплетения острых интересов царства Вэй, Шу и У, между которыми была большая разница в силах, так долго не могли прийти к окончательному результату.

'К тому же, Великое Крыло, где находится Культ Призраков, даже не заинтересовано в том, чтобы стать самой крупной силой'.

Поэтому. Чтобы распутать этот клубок противоречий, нужен был более радикальный метод. Именно с использованием переменной в лице игрока.

— …Хм-м.

Храбрый ли он, глупый ли, или просто невероятно наглый. Тарачен никак не мог понять истинных намерений Джинхёка. Одно было ясно: человек перед ним вряд ли был из тех, кто несёт пустой бред. Судя по тому, какое глубокое доверие выказывал ему Каракал, вождь Племени Ледяного Клинка.

— Ты ведь не предлагаешь просто безрассудно атаковать. У тебя, наверное, есть какой-то хитроумный план?

Тут же Джинхёк, словно только этого и ждал, достал один предмет.

— Игры без шансов на победу — не в моём вкусе.

Естественно, у него был наготове козырь.

Вспых!

Факел, светящийся синим светом. Это и был предмет, способный пробить брешь во всех силах.

— Это…

Зрачки Тарачена дрогнули. Он слышал об этом. О предмете, существующем на 20-м этаже, но передающемся лишь из уст в уста. Он никогда не видел его лично. Эта особая мана, несомненно. Но… Как же игрок, только что попавший на этот этаж, смог заполучить факел, который никто не мог найти десятилетиями?

'Чем больше смотрю, тем невероятнее этот человек'.

Тарачен мысленно цокнул языком. К этому моменту он уже не просто удивлялся, а начинал испытывать какое-то необоснованное доверие. Что противник действительно… сможет положить конец этому затянувшемуся застою.

— Действительно, неплохо. С этим это уже не просто авантюра.

Раздумья были недолгими. Если уж он принёс такую привлекательную наживку, то, каким бы ни был результат, он не мог не клюнуть. Племя Ледяного Клинка — надёжная поддержка, да и Чхон Юсон, пришедший вместе с Джинхёком, был невероятно силён.

— Могу ли я считать это согласием?

— Да. Я буду с вами. Заодно и 20-й этаж полностью подчиним себе.

— Хорошо. Тогда, могу ли я лично попросить ещё об одной вещи?

— Просьба?

— Как видишь, у меня много дел, так что рук немного не хватает.

— Говори. Если это в моих силах, я помогу.

— На 19-м этаже есть одни скрытые руины. Я расскажу тебе, где они находятся и как туда войти, а ты просто найди там один листок бумаги.

Часть Книги Пророчеств, написанной богиней Фригг, спит внутри руин. Даже если всё её содержание у него в голове, вещественное доказательство всё равно понадобится. Учитывая будущие отношения со скандинавскими божествами, все Книги Пророчеств должны непременно оказаться в его руках.

'Этот хитрый старик Один вряд ли позволит Олимпу уничтожить себя'.

Даже если кажется, что Рагнарёк сейчас в одностороннем порядке проигрывает в разразившейся войне, он сможет сохранить основные силы и скрыться. Потому что Хеймдалль, обладающий способностью к массовому перемещению, во многих аспектах превосходил Гермеса из Олимпа.

— …Понятно. В знак союза я могу это сделать.

Тарачен кивнул. Этим был заключён союз между Корпорацией Матёрых Игроков и Племенем Чёрного Холма.

Место, заваленное ржавым железом и ужасающими орудиями пыток. Цитадель Культа Призраков выглядела так, словно сам ад перенесли на землю.

— А-а-а-ак!

— А-а-ак!

В самой глубине цитадели, наполненной криками всевозможных монстров и обитателей, восседал глава Культа Призраков — «Лень». Точнее, он как раз собирался закончить длительную пытку.

— …Да. Действительно, такой был план. Информация об особенностях святой тоже очень помогла. Очень полезная история.

— Кх-х-х… Д-да. Я всё рассказал, что знал, так что, пожалуйста, хватит… хватит уже.

Пейден умолял о пощаде. От былой уверенности командира отряда не осталось и следа. Остался лишь измученный пытками пленник, чьи тело и дух были сломлены.

— Больше нечего сказать?

— Всё, что знал… я… всё рассказал.

— Вот как. Ты хорошо потрудился, открыв рот.

Лень крепко сжал молот и гвозди, с которых капала кровь.

Лязг! Лязг! Лязг!

— Хи-и-ик! Н-нет! Не-е-ет!..

Пейден отчаянно извивался. Однако, как бы он ни старался, ничего не менялось.

— Не волнуйся так. Скоро ты снова будешь жить как вассал семи смертных грехов.

Тело у него довольно крепкое, так что после операции из него получится весьма неплохой воин. Способный проявить силу, равную Кровавому Рыцарю, высшему существу среди рыцарей смерти, или даже превосходящую её.

Именно тогда.

Бум!

Распахнув железную дверь, вошёл двуглавый нежить-монстр.

— Я ведь велел… не мешать во время операции?

— Простите. Но, владыка! За стенами храма появились враги!

— Что?

Лоб Лени нахмурился. Враги? Какие же сумасшедшие осмелились явиться в самое сердце культа?

— Племя Чёрного Холма… Тарачен лично привёл сюда большое войско!

Тарачен. Главарь одной из трёх гигантских сил, делящих 20-й этаж, и воин с чрезвычайно воинственным характером.

— Глупый орк совсем не знает своего места. Неужели он думает, что раз мы на одном этаже, то мы с ним наравне?

Семь смертных грехов — изначально обитатели верхних этажей. Боссы-монстры со средних этажей не могли и мечтать о таком положении. То, что он из-за приказа Гунтафера застрял здесь, уже было верхом абсурда, а тут ещё эти орки-недоучки, которых он оставил в покое, чтобы не связываться, сами лезут на рожон, — как тут не взбеситься.

'Я просто хочу отдохнуть'.

Ничего не делая. Вечно лежать и наслаждаться покоем. Это было его единственное желание. И единственная цель в жизни. Однако из-за «Договора Покорности» с Гунтафером эту мечту пришлось временно отложить.

'Ничего. Ничего страшного. Если это дело хорошо закончится, то я наконец смогу осуществить свою мечту'.

Уже недолго осталось. Носить эту лживую маску и изнурять себя — это только сейчас.

— Как нам поступить?

— И об этом ты тоже меня спрашиваешь? Если пришли враги, то нужно немедленно их уничтожить, разве не так?!

— Д-да, немедленно соберу последователей.

От гневного окрика Лени нежить-монстр, докладывавший ему, тут же склонил голову.

— …Чёрт побери, одни только дела наваливаются. Как только закончу операцию, нужно будет немного отдохнуть. Только принесу немного магических камней из личной лаборатории…

Лень, словно отмахиваясь от назойливой мухи, повернулся, чтобы найти инструменты, необходимые для переделки Пейдена.

Гро-хо-хо-хо!

Вскоре зловещая аура исчезла, и в пыточной на мгновение воцарился мир.

— Э-э-э… э-э-э… Н-нужно бежать. Скорее. Быстрее. Сначала эти наручники… снять.

Пейден, едва избежавший смерти, мелко дрожал. Нужно было воспользоваться этой короткой передышкой и любым способом выбраться из этого ада.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Дрожащими руками и ногами он двигал цепи.

— Ух ты. А вы тут ещё живы?

Именно тогда раздался незнакомый голос. Перед Пейденом, присев на корточки, сидел Джинхёк с широкой улыбкой.

— Т-ты!

— Ш-ш-ш. Не кричи так. А то вдруг этот ужасный главарь вернётся?

— Это та мразь, которая бросила всех своих товарищей и сбежала, чтобы спасти только свою шкуру?

— Верно. Если бы он до конца продержался, то гораздо больше людей смогли бы выжить.

Чхон Юсон и Тереза тоже вставили по слову.

— Э-это…

Слова, как кинжалы, вонзались в сердце. Однако инстинкт самосохранения был сильнее стыда или чувства вины.

— Сначала… вытащите меня отсюда… пожалуйста. А потом я пойду в тюрьму, приму наказание, что угодно…

— Хм-м. Спасти, значит…

Джинхёк почесал подбородок.

— Быстрее!.. У нас мало времени, пока он не вернулся!

— Извини, но это не получится.

— А?

— Если бы ты был просто обычным мусором, я бы дал тебе шанс на переработку.

Однако пищевые отходы, как его учили, не перерабатывают. Их просто сжигают дотла. По крайней мере, радовало то, что в качестве наживки он мог сыграть превосходную роль.

Джинхёк сосредоточил ману на кончиках пальцев.

Вуууууу!

Кровавые капли размером с фишку для го яростно закружились по часовой стрелке.

— Ч-что это?

— Малиновое вино. Полезно для здоровья. Очень полезно.

Улыбка на губах Джинхёка стала ещё шире. Коронный приём Амулама, возглавлявшего род Декасус, — «Кровавый Взрыв». Кровавые капли, окутанные барьером с эффектом «невидимости», полетели в сторону тела Пейдена.

— Хи-и-ик! Ч-что это? Что ты вообще сделал с моим телом?!

— Что-то вроде бомбы замедленного действия. Если ты расскажешь, что мы здесь, или предпримешь враждебные действия, она тут же сработает.

Когда ты умрёшь, решим мы. Так что, если хочешь прожить хотя бы на секунду дольше, лучше подыгрывай нам.

— Пора двигаться.

— Да. Чтобы использовать время, которое выиграл для нас Тарачен, нужно спешить.

— Если пойдём по левому коридору, то сразу выйдем куда нужно.

Трое поднялись с места. В их взглядах не было и тени сочувствия.

— Прости! Прости! Так что, пожалуйста! Пожа-а-алуйста!

Лишь отчаянный крик Пейдена эхом отдавался в пустом пространстве.

Хрясь!

— Кх… э-эп?

От одного удара меча из шеи фанатика хлынула длинная струя крови. Удар, который иначе как безупречным не назовёшь. Чхон Юсон стряхнул кровь с клинка.

— Что мы ищем, ты говорил?

— Чашу Антихриста. Нужно найти красную помятую чашу. Я же говорил тебе час назад, ты что, уже забыл?

— …

Вжик!

Клинок испустил острую ауру.

— Конечно! Мог и забыть. Наш Мастер Меча такой занятой, разве он будет помнить каждую мелочь? Но теперь я тебе снова сказал, так что на этот раз не забудь. Понял?

Джинхёк поспешно кивнул.

Именно тогда.

— Джинхёк! Посмотри, вон там!

Закричала Тереза, усердно осматривавшая одну из сторон комнаты.