Шестигранная коробка, отливающая мягким серебристым светом. Хо-о. Надо же было ей здесь появиться.

Глаза Джинхёка сузились. Случайный ящик навыков был своего рода разбираемым предметом. В зависимости от того, насколько сильно удастся разобрать надёжно запечатанный ящик, определялся тип награды.

'Одним словом, чем больше разберёшь, тем лучше навык из существующих на 20-м этаже сможешь получить'.

Однако разборка случайного ящика — это дело на потом. Когда все окружающие исчезнут. Именно тогда и придёт время вытащить навык из этого ящика.

— Джинхёк!

— И-игрок Кан Джинхёк!

Игроки, дрожа от страха и наблюдая за битвой, подбежали. На их лицах явно читалась усталость. После прибытия на 20-й этаж их постоянно преследовали, так что неудивительно, что они были на пределе.

— Вы в порядке?

— Да. Благодаря тому, что Джинхёк вовремя подоспел, мы избежали полного уничтожения.

Тереза кивнула. Тут же, словно только этого и ждали, остальные тоже выразили свою благодарность.

— П-правда, спасибо вам. Мы думали, что всё кончено. Что всему конец…

— Когда командир отряда нас бросил, мы уже на всё махнули рукой.

— Как нам отблагодарить вас за это?.. Игрок Кан Джинхёк — вы наш спаситель.

Отовсюду доносились всхлипы. Они действительно думали, что умерли. Что их будут безжалостно загонять, как на охоте, и они будут погибать один за другим.

Однако. В самый худший момент появился сильнейший союзник. Именно Корпорация Матёрых Игроков.

— Правда, вы все просто невероятны. Я слышал, что вы отбираете только самых выдающихся членов, но, увидев это своими глазами, понял, что это ещё мягко сказано.

Карлос, мужчина, участвовавший в этом рейде в качестве командира магического отряда, пробормотал с лицом, полным восхищения. Корпорация Матёрых Игроков… Если бы даже явились самые известные ранкеры из крупных гильдий, смогли бы они справиться хотя бы с одним из них? Было сомнительно, смогли бы Олимп и остальные шесть великих гильдий вместе взятые хотя бы приблизиться к их уровню.

'Конечно, в последнее время появляются крупные новички'.

Благодаря мане, высвободившейся из Башни Испытаний, начали пробуждаться те, кто отстал, и они один за другим присоединялись. Среди них были и те, кто обладал выдающимися талантами. Как, например, Пейден, нынешний заместитель мастера гильдии Олимп.

Тем не менее, сравнивать их с Чхон Юсоном или Эллис было просто смешно.

'…К тому же, этот мускулистый дедушка и синеволосая девушка тоже превосходят все ожидания'.

То, как они только что сметали насекомых, до сих пор стояло у него перед глазами. Поистине подавляющая разница. Ранкеры, способные в одиночку заменить целый отряд.

'Этот рыцарь в белых доспехах тоже, несомненно, невероятно силён…'

Карлос мельком взглянул в сторону. Там Эбрахам приводил в порядок своё оружие, а Песис ухаживал за ранеными. Оба они с первого взгляда казались далеко не обычными.

Однако самым невероятным был…

'Игрок Кан Джинхёк'.

Карлос с трудом успокоил дрожащие кулаки. Босс запредельного уровня, одолевший весь отряд. Даже Тереза, одна из лучших святых рыцарей во всём мире, включая Папский престол, не могла тягаться с этим чудовищем. Джинхёк, который в одностороннем порядке подавил такого отчаянного врага… с точки зрения Карлоса, казался просто недосягаемым.

— Позаботьтесь о раненых и готовьтесь к ночлегу. Эту ночь мы проведём здесь.

— А? Ночлег?

От слов о ночлеге Карлос и остальные игроки вздрогнули от удивления.

— Вы беспокоитесь о людях из культа?

— Д-да.

Хотя непосредственная опасность миновала, преследование этого прилипчивого культа ещё не прекратилось. До сих пор они упорно преследовали их, так что они продолжат сжимать кольцо окружения.

— Не волнуйтесь. По крайней мере, эту ночь мы сможем продержаться.

Джинхёк широко улыбнулся.

[В настоящее время в радиусе 15 км действует барьер «Массовая Иллюзия».]

Он уже установил барьер вокруг леса. Из-за того, что он спешил сюда, предел был 6-звёздочный, но он установил его в три слоя, так что прорвать его будет не так-то просто.

Игроки объединённого отряда, как один, погрузились в глубокий сон. А Джинхёк… оказался в довольно затруднительном положении и обливался холодным потом.

Началось всё так. Проголодались, так что решили раздобыть еды поблизости. А раз уж есть, то лучше есть что-нибудь вкусное…

'До этого момента всё было хорошо…'

Джинхёк потёр пульсирующие виски. Проблема была в том, что это превратилось не просто в соревнование, а в настоящую войну.

— Контрактор, это ведь мило выглядит, правда? Ты должен это съесть. Понял? Не то, что у других, а именно это.

— Ох, неужели. Наша малышка притащила что-то, от чего, с первого взгляда, можно тут же умереть. И это она называет едой? Этот прекрасный гриб намного лучше, не так ли?

— …У всего шанс выжить — 0%. То, что я принесла, больше всего подходит в качестве еды.

Эллис, Фрей и почему-то Тереза, которая, казалось, сдерживала себя и неуклюже погрузилась во тьму. У костра готовился ужин, от которого заплакали бы даже ведьмы из Туманной Деревни.

Взгляд Джинхёка метнулся к ингредиентам, которые принесла каждая. Сначала Эллис, которая активнее всех расхваливала своё блюдо, притащила труп какого-то неизвестного насекомого. Насекомое с тремя ногами он видел впервые за всё время прохождения Башни Испытаний. Как и сказала Эллис, оно выглядело мило, но многочисленные фиолетовые шипы вызывали инстинктивное чувство опасности.

Если же есть гриб, который принесла Тереза, то это был ядовитый гриб, называемый «Создатель Вдов».

'Разве не общеизвестно, что ядовитые грибы обычно яркие?'

Непонятно, с какой мыслью она принесла гриб, светящийся всеми цветами радуги.

Наконец, Фрей тоже принесла ужасный ингредиент.

'Серые осиные соты и мёд'.

Вкус был не просто безумно хорош, а даже вызывал привыкание, но при употреблении определённого количества существовал риск впасть в сильные галлюцинации. Это было скорее наркотиком, чем едой.

— Так чьё ты будешь есть? Конечно, моё, да? А? Контрактор!

— Здравомыслящий человек не стал бы есть то, что принесла малышка.

— К-кого ты назвала малышкой! Ах ты, глупая святоша!

— Мёд… полезен для здоровья.

Если он не выберет, его, похоже, заставят съесть всё силой.

Гро-хо-хо-хо!

Действительно, все они начали собирать ману и окружать Джинхёка. Само собой, путей к отступлению не было. Если он не сделает выбор, то, возможно, придётся съесть всё это.

— Пу-ха-ха! После победы лучше всего — чарка доброго вина! Ученик, когда съешь всё, что дали девицы, должен будешь и со мной выпить. Я принёс 30 кувшинов, так что и не думай ложиться спать, пока всё не выпьешь.

Амхван даже расставил огромные кувшины с вином. Исключительно крепкое, градусов этак под 60.

— …

Это был ад. По крайней мере, место, очень похожее на ад. Джинхёк медленно закрыл глаза. С лицом, выражающим полное смирение.

— Хе-хе. Господин Чхон, если завидуете, то этот учитель может и вам чего-нибудь вкусненького достать?

— ……Всё в порядке. Вы, учитель, ешьте побольше.

Чхон Юсон с хрустом откусил лесной орех.

И так. Ночь становилась всё глубже.

Пейзаж, словно не из этого мира. Ночное небо, усеянное зловещими созвездиями и красными гигантами.

И.

Топ.

Ньярлатотеп шёл по тропе, заросшей причудливыми растениями.

— …

Он молча шёл вперёд, плотно сжав губы. Учитывая его обычный весёлый характер, нынешняя атмосфера была слишком тяжёлой и подавленной. И неудивительно. То, что должно было произойти через некоторое время, было неприятно даже для такого, как Ньярлатотеп.

Сколько он так шёл?

В конце тропы, где растения стали чёрными, находилось инопланетное существо прекрасной наружности с длинными розовыми волосами. Получеловек-полузверь. Верхняя часть тела была человеческой, а нижняя — козлиной. Сидя на троне, сплетённом из чёрных ветвей, и погружённая в свои мысли, она выглядела не просто обольстительно, а даже сказочно.

И к ней.

— Мать.

Медленно произнёс Ньярлатотеп. Тут же существо, сидевшее на троне без всякой реакции, повернуло голову.

— Ты опоздал.

— Простите. Были некоторые дела, которые нужно было уладить.

— Да. Конечно. Я слышала, Старая Гвардия пострадала.

Короткое замечание. Однако смысл, заключённый в нём, был отнюдь не лёгким.

Бум!

— Кх-х!

Поясница Ньярлатотепа согнулась под углом 90 градусов. От маны, превосходящей всякое понимание, всё его тело мелко задрожало.

Шуб-Ниггурат. Соответствуя своему прозвищу «Мать Всего Сущего», её истинную силу невозможно было даже представить. Даже Ньярлатотеп не мог ей противостоять.

— Э-это…

— Да, говори скорее. Я жду.

— Я лишь пытался отнять корону у одного человека ради нашего будущего. Если это не гигантская сила, а всего лишь один игрок, то вероятность успеха была высока…

— В итоге, ты просто расслабился и недооценил противника, не так ли? Несмотря на то, что ты ясно видел, как этот человек изгнал эту мать.

Шуб-Ниггурат поднялась с места. Растения разошлись в стороны, и хихикающий смех начал заполнять всё вокруг.

— Н-но…! То, что он справился с матерью, было ведь только благодаря хитрости?

Возразил Ньярлатотеп с разъярённым лицом. Шуб-Ниггурат спокойно продолжила:

— Первые песочные часы начали свой ход.

— Неужели!.. Вы хотите сказать, что причинно-следственная связь начала действовать?

Глаза Ньярлатотепа чуть не вылезли из орбит. «Первые песочные часы» были своего рода предсказанием будущего. Как и «Три Мойры» у греков или «Откровение Иоанна» у Эдема, они порождали мощное будущее. Только, в отличие от остальных, которые предсказывали будущее в широком смысле, «Первые песочные часы» предсказывали только одно. То, что кто-то войдёт на 50-й этаж.

— Да. Скоро. Кто-то придёт туда, где мы живём. И этим кем-то будет тот самый человек.

В отличие от пророчеств других этажей, которые можно было толковать по-разному, у «Первых песочных часов» не было никаких толкований. Раз уж песок начал сыпаться, значит, кто-то обязательно достигнет 50-го этажа.

— Мать, вы слишком переоцениваете этого человека. Под Башней множество сильных личностей. И вы хотите сказать, что именно он придёт сюда? Обойдя все силы 40-х этажей?

Обычно это было бы невозможно. Какими бы выдающимися ни были игроки, пробывшие в Башне всего несколько лет, они не могли достичь вершины Башни.

Однако. Лицо Шуб-Ниггурат выражало как никогда твёрдую уверенность.

— Вот почему я не могу уснуть. Игрушки, развеивающие скуку, продолжают появляться.

Ш-ш-ш. Песчинки в песочных часах падали.

— Передай приказ своим слугам, которых ты оставил на нижних эта Башни. Мы тоже с этого момента вступаем в войну за власть.

В соответствии с этим существа 50-го этажа также начали двигаться.