Белая кожа и чёрные рога. Внешность озорного ребёнка производила сильное впечатление. Демон. Судя по длине рогов, это был высокопоставленный аристократ высшего ранга.

— Хе-хе, здесь собрались все те, кого редко можно увидеть.

— Как смеет какой-то демон находиться здесь!

Афина тут же направила на него копьё и щит. Белая мана яростно закружилась, словно собираясь пронзить врага, без предупреждения вторгшегося на их территорию.

— Хватит.

Однако по одному жесту Зевса её намерение не осуществилось.

— …Отец?

— Преисподняя явилась сюда… Забавно. Ну, какое дело?

— Для меня большая честь быть принятым верховным богом Олимпа. Меня зовут Мэшид. Я демон, служащий великому демоническому королю Гунтаферу.

Мальчик низко поклонился, выражая почтение. Демонический король — абсолютный правитель, которого не осмелились бы презирать даже другие божества. И его посланник явился сюда…

Уголки губ Зевса едва заметно приподнялись.

— Говори. Какова причина твоего желания встретиться с нами?

— Я хочу предложить официальный союз между Олимпом и преисподней.

— …!?

Союз. От этих неожиданных и невероятных слов всё вокруг замерло. До сих пор гигантские силы верхних этажей из-за своих ценностей и интересов не могли даже помыслить о сотрудничестве. Они смирились с тем, что их судьба — убивать друг друга, пока не останется только один. Особенно правило о том, что все короны должна собрать одна сила, ещё больше загоняло всех в угол.

И тут. Самая коварная преисподняя первой предлагает союз.

— Хо-о.

Зевс постучал пальцами по столу.

— Вы заинтересованы?

— Сначала мне любопытно, какова причина вашего желания заключить союз.

— Честно говоря, мы тоже не были заинтересованы в союзе с Олимпом. Однако после того, как вы начали войну против Рагнарёка, Эдем тоже начал активно действовать. Нам пришлось отреагировать.

Эдем, за исключением преисподней, в принципе придерживался нейтралитета по отношению ко всем силам. Однако из-за расширения территории Олимпа и мятежа Кизакиэля начали наблюдаться необычные движения. Чтобы восстановить внутреннее единство и сбалансировать силы, они атаковали преисподнюю.

— Значит, мы нужны вам, чтобы сдерживать Эдем.

— Неплохое предложение, не так ли? Ведь и вы, Зевс, сейчас не можете использовать одну из своих сильнейших карт из-за необходимости сдерживать Эдем.

— …

То, что Геракл не мог быть доставлен на поле боя, было действительно болезненно. Если бы был сильнейший полубог, последняя цитадель Йотунхейма уже была бы взята. Несмотря на захват северных территорий Рагнарёка, Олимп затягивал время, не сумев захватить самую важную базу, — такова была суровая реальность, с которой он столкнулся.

Однако.

— Одного этого основания для заключения союза будет недостаточно. С Эдемом мы справимся и так. Йотунхейм тоже падёт, если потратить немного больше времени.

Зевс решительно отверг предложение преисподней. Провал переговоров. Это означало неминуемую смерть посланника, сделавшего предложение.

Чи-чи-чи!

Уникальное священное копьё Зевса, «Астрапе», испустило невообразимое сияние. Если сильнейшее копьё, способное пронзить даже ауру демонического короля, обратится против аристократа, тот превратится в горстку пепла.

Однако. Мэшид, который должен был дрожать от ужаса или бежать, всё ещё стоял на месте.

— Неужели вы думаете, что мы предложили бы союз только из-за одного Эдема?

От этих слов.

— …

Рука Зевса замерла. Мэшид воспринял это как продолжение диалога.

— Хванун (прим.: в корейской мифологии — сын небесного царя, спустившийся на землю и основавший первое корейское государство) и Идзанаги (прим.: в японской мифологии — бог-творец) встретились сегодня на рассвете в «Пэнноктаме».

Пэнноктам. Священное место, где течёт источник огромной магической силы, и одновременно зал собраний, способный вместить сотни божеств.

— Смешно. Неужели встреча этих двух ничтожеств — такое уж большое дело?

— Не двоих. Собрались все сотни божеств, возглавляемые ими. Конечно, по сравнению с мощью Олимпа это может показаться недостаточным, но нельзя отрицать, что это создаёт определённые трудности.

Относительно слабые азиатские божества образовали один гигантский союз. Раз уж они уступали в индивидуальной силе, то решили не уступать хотя бы в количестве. То, что сотни божеств тайно собрались, было новостью даже для Зевса.

К тому же, проблемы на этом не заканчивались.

— Если так пойдёт и дальше, то скоро и силы конца 40-х этажей начнут действовать. Они тоже увидят в этом раздоре свой шанс. Особенно драконы, стремящиеся поглотить все этажи, — говорят, они на этот раз даже нашли своего апостола.

Драконы, занимающие 46-й этаж Башни. Даже если не считать 49-й этаж, не было гарантии, что 47-й и 48-й этажи останутся в стороне.

— Значит, этот инцидент… стал катализатором?

— Верно. Начинается вторая война после Первой Великой Войны.

Переменные сложились, и фитиль был зажжён.

— Так не лучше ли нам заключить крепкий союз и прикрывать друг другу тылы?

— …Возвращайся и приведи демонического короля. Поговорим.

Зевс принял решение. За господство в Башне. Снова начали сгущаться тучи великой войны.

Джинхёку потребовалось менее двух часов, чтобы встретиться с мастером гильдии разбойников. Благодаря тому, что он, используя «Маску из Человеческой Кожи», планомерно выходил на вышестоящих.

— Н-не может быть…

Обраим Вента. Он 30 лет был мастером гильдии разбойников и многое повидал, но сейчас чувствовал, как рушатся все его представления о мире. Джинхёк, который ещё мгновение назад был замаскирован под его подчинённого, вызывал у него настоящий ужас.

«Полиморф» был доступен только драконам. Однако, глядя на него, возникало ощущение, будто он смотрит на своего тридцатилетнего товарища, — настолько безупречной была маскировка.

Джинхёк бросил на пол лицо с густой бородой.

— Пирамидальная ячеистая структура, может, и хороша для сохранения тайны… но у неё есть такие вот слабые места. Твоё лицо я скоро тоже так использую.

Даже если мастера убьют, сама эта новость не распространится. Самое лучшее — это то, что, сохраняя лишь оболочку, можно свободно управлять всей гильдией.

— Кха-а-а! Ах вы, гниды!

Естественно, Вента, у которого отняли всё, не собирался сидеть сложа руки. Как и подобает мастеру гильдии, он выхватил пару кинжалов и начал хаотично двигаться. Скорость была такой, что её трудно было уловить глазом.

Однако Чхон Юсон, стоявший рядом, идеально читал движения Венты. В тот момент, когда его нога коснулась земли…

Хрясь!

Меч Чхон Юсона рассёк пространство между траекториями.

— …Кх…ок?

Этим всё, что принадлежало гильдии разбойников, полностью перешло в руки Джинхёка.

— Что теперь будешь делать?

Спросил Чхон Юсон у Джинхёка, стряхивая кровь с меча.

— Нужно сбить их с толку информацией и тем временем спасти госпожу Терезу.

Раз уж он захватил гильдию разбойников, обладающую лучшей разведкой, можно было не беспокоиться о вмешательстве остальных. Только одно.

'Избежать столкновения с Культом Призраков и Ленью будет трудно'.

Хотя это и занимало много времени, Лень обладал способностью преследовать добычу до конца, если уж однажды её заметил. Продолжительность этой особой способности составляла примерно 6 часов. То есть, точно к полуночи.

'Осталось около 3 часов…'

Нужно спешить, чтобы добраться до Серого Леса.

— Фрей, передай учителю и Эбрахаму, куда мы направляемся.

— Да… так и сделаю.

— Юсон, ты отправляешься со мной прямо сейчас.

— Да, понял.

Все двинулись в своих направлениях.

Серый Лес. Местность, куда из-за густой растительности почти не проникал солнечный свет.

— Чёрт…

Пейден глубоко вздохнул. Он так уверенно объявил о прохождении 20-го этажа и пришёл сюда, но отряд был разгромлен атакой фанатиков. Он не знал, с какого момента всё пошло не так. Вначале всё шло хорошо, когда они упорно захватывали проходы и опорные пункты.

Может, ошибкой было то, что они слишком рискованно пытались проникнуть в шахту? Или провалом было то, что он не смог нанять более сильных ранкеров?

'Я думал, что будет нелегко, но не ожидал, что нас так разгромят, даже собрав все силы'.

Если 20-й этаж такой сильный, то насколько же сильны 30-е этажи? Внезапно его охватил страх перед Башней Испытаний.

Однако сейчас важно было не собирать пролитую воду. Нужно было думать о том, как выжить и выбраться отсюда. Пейден огляделся. Выживших было всего семнадцать. В основном выжили самые сильные члены отряда, включая Терезу.

'Более-менее в порядке только я и Тереза'.

Остальные были настолько истощены маной и силами, что им было трудно даже стоять на ногах.

Именно тогда.

— Господин Пейден.

Тереза, усердно ухаживавшая за ранеными, подошла.

— …Да. Говорите.

— Я оказала первую помощь тем, кто был в самом тяжёлом состоянии. Однако у меня тоже мало маны, так что это всё, что я смогла сделать.

— Вы хорошо потрудились. Тогда, нам, пожалуй, пора снова отправляться.

Пейден взял своё оружие. Немного передохнув, нужно было как можно скорее пройти этот лес и выбраться на другую сторону. Из-за высокой влажности насекомые-монстры, расплодившиеся здесь, даже в этот самый момент выжидали удобного случая, чтобы напасть на отряд.

— А? Уходить? Но раненые ещё не восстановились настолько, чтобы двигаться. Им нужно отдохнуть хотя бы несколько часов…

Говоря это, Тереза вздрогнула, увидев выражение лица Пейдена. В его холодном, застывшем лице не было и тени сочувствия к товарищам.

— Неужели вы собираетесь бросить всех этих людей?

— Это значит, что те, кто может выжить, должны выжить. К тому же, чтобы в дальнейшем подниматься по Башне, нужны не слабые, а выдающиеся люди, не так ли? Ради будущего человечества.

Будущего человечества? Тереза крепко сжала кулаки. Ногти впились в ладони, но боли она не чувствовала.

— …А не потому ли, что вы хотите скрыть этот инцидент?

Он, вероятно, не хотел, чтобы стало известно, что причиной провала отряда была не забота о человечестве, а жажда одной гильдии монополизировать магические камни. Да. Пейден просто хотел избежать всякой ответственности. А для этого нужно было, чтобы все свидетели исчезли.

— Думайте как хотите. Если останетесь, я не буду вас останавливать.

Пейден без колебаний повернулся и исчез в противоположной стороне леса.

И тут же.

— Ки-э-э-э!

— Ке-э-э!

Словно только этого и ждали, скрывавшиеся насекомые начали одно за другим появляться. Самая troublesome добыча сама бросила остальных, так что пришло время для настоящей охоты.

— Г-госпожа Тереза! Монстры наступают!

— Где же командир отряда?

Брошенные члены отряда в панике искали Терезу и Пейдена.

'Я не могу бросить этих людей'.

Какими бы благовидными предлогами это ни прикрывалось, она не собиралась продолжать жить ценой крови своих товарищей. Даже если. Результатом этого выбора будет её собственная смерть.

[Уникальная способность…]

С небес спустился тёплый звёздный свет. Тусклый свет, созданный из последних остатков маны, растворился в золотистых волосах Терезы.

[Активируется «Благословение Звёзд»!]

Святая дева выхватила меч и щит. Встав во главе, словно защищая всех.