Убивать живых и приносить их в жертву великому существу. Такова… была идеология «Культа Призраков», одной из гигантских сил 20-го этажа. Хотя они и находились всего лишь на 20-м этаже, это не означало, что их возможности ограничивались только им. Бесконечно текущая кровь и поле битвы, раскинувшееся на весь этаж. Богатые запасы ресурсов, основанные на магических камнях. Преимущество одновременного получения бесконечных жертв и магических камней было причиной, по которой они так долго оставались на этом этаже.

И сейчас. В шатре, заваленном многочисленными трупами, стоял монстр с ужасающей внешностью. По чёрным губам стекала алая кровь. На голове монстра, имевшего облик иссохшего мужчины, красовалась корона, окрашенная в кровавый цвет.

— …Как вы и сказали, все опорные пункты людей уничтожены.

Глава Культа Призраков и один из семи смертных грехов — «Лень». Существо, которое по праву считалось именным даже на верхних этажах.

Однако существовал тот, перед кем такой монстр почтительно склонял голову… Это был один из демонических королей преисподней — «Гунтафер». Точнее, его аватар, содержащий душу Гунтафера.

— Хм-м. Потрудился. Очень хорошо всё разнёс.

Гунтафер цокнул языком и оглядел разрушенные окрестности. Горы трупов. Сотни игроков погибли, так и не сумев оказать достойного сопротивления.

— Как вы и говорили, людей с сильной маной мы захватили отдельно, но некоторые вырвались из окружения и разбежались.

Лень указал на тюрьму, устроенную в стороне. Вместо железных решёток — пылающее алое пламя, а внутри — игроки ранга А и выше.

— Хо-о? Вырвались из окружения? Сколько их?

— Думаю, от 30 до 40 человек. Конечно, отряд преследователей яростно их преследует, так что до захода солнца мы их всех найдём.

— Даже с Кровавыми Рыцарями и Истребителями вы упустили такое количество… это вообще возможно?

Губы Гунтафера едва заметно скривились. Внезапно температура вокруг резко упала. Леденящий холод.

— …!

Дрожь. Всё тело Лени мелко задрожало. Страх, ужас. И чудовищная аура, превосходящая всё это, сдавила сердце.

— С-среди этих людей был кандидат в апостолы «Эдема». Светловолосая женщина, сильно владеющая святой силой, так что, похоже, Кровавые Рыцари не смогли её удержать. Однако, если вы дадите мне немного времени… нет, я сам лично…!

— Всё так же занят оправданиями, о, владыка Лени среди семи смертных грехов. Как ты думаешь, почему ты заточён на 20-м этаже?

Другие смертные грехи занимали свои места на верхних этажах Башни. Однако только Лень. Вместо верхних этажей он засел на среднем этаже и занял место главы культа.

— Э-это…

— Потому что ты не добился результатов.

Каким бы безупречным ни был процесс, это не имеет значения. Результат, самое важное — это только результат.

— И на этот раз не разочаруй меня. Что бы там ни было, святую нужно захватить живой.

— Запомню…

Лень склонил голову.

— Хорошо. Поверю.

Аватар Гунтафера растворился в тени.

И тут же.

Скрип!

Лень стиснул зубы так, что они чуть не сломались.

— Соберите всех последователей. Увеличить отряд преследователей втрое.

— Да, владыка.

Гигантский Истребитель преклонил колено.

— Также, отправьте гонцов к другим силам и передайте мои слова.

Другие гигантские силы 20-го этажа — «Красный Гигант» и «Великое Крыло», а также многочисленные мелкие силы, связанные с ними. Все они должны были это чётко знать.

— Что передать?

— Объявите награду. Тому, кто поймает светловолосую святую, владеющую святой силой, в течение следующих трёх лет будет отдаваться 30% магических камней, добываемых на этой шахте.

Шахта магических камней 20-го этажа обладала одной из крупнейших жил во всей Башне. Чистота также была очень высокой, и там в больших количествах добывались средние и высшие магические камни — лакомый кусок. Предложить 30% от этого — было поистине невероятным предложением. Это означало, что боевая мощь силы могла мгновенно значительно возрасти. Настолько Лень был сейчас настроен выполнить задание любой ценой.

— Да будет исполнена воля великого владыки.

Истребитель и многочисленные последователи начали двигаться.

[Вы вошли на 20-й этаж.]

Вуууууу!

Вместе с ярким светом на 20-м этаже появилась новая группа. Это была «Корпорация Матёрых Игроков» во главе с Джинхёком.

— 20-й этаж… уже сюда добрались.

Небо с двумя солнцами. Пейзаж с высохшими лугами и длинными каньонами. Это и был 20-й этаж.

Взгляд Джинхёка устремился в небо. Определённо, примерно в этот момент…

Динь!

[Условия прохождения]

Описание: На 20-м этаже существует около 173 сил.

Из них около 20 сил насчитывают более 1000 членов. Чтобы пройти 20-й этаж, необходимо войти в тройку лидеров среди всех этих сил или полностью уничтожить самую крупную силу.

Появилось окно статуса с условиями прохождения.

'Если самая крупная сила, то это, наверное, Культ Призраков'.

Как и подобает сборищу фанатиков, поклоняющихся демоническому королю, их сила также была огромна. В частности, их главарём был один из семи смертных грехов — «Лень», который, если судить только по боевой мощи, был чудовищем уровня «Героя».

— Придётся напрячься. Здесь слишком мало известной информации. Да и людей, добравшихся сюда, почти не было…

Чхон Юсон с напряжённым лицом пошевелил руками.

— Даже Мастеру Меча всея Руси страшно, что ли?

— С-страшно, какое там! Я просто пытаюсь быть осторожным. Разве не здравый смысл — тщательно готовиться, отправляясь в незнакомое место? Тем более, если это 20-й этаж.

Да уж, даже матёрые игроки, проходившие Башню Испытаний в прошлом, не смогли преодолеть 20-й этаж. Даже этот прилипчивый Мастер Меча отказался от восхождения по Башне именно здесь.

— Здесь немного сложновато. Потому что здесь полно таких типов, как ты.

— Что значит «таких типов, как я»?

Вжик!

Меч Чхон Юсона был наполовину извлечён. С этого момента нужно было тщательно подбирать слова. Иначе я мог оказаться в большей опасности, чем госпожа Тереза.

— Э… это значит, что здесь много таких же выдающихся мастеров. Усердно тренирующихся и талантливых. Понимаешь? Что я имею в виду.

Лязг!

Меч снова вошёл в ножны.

— Кстати, ты говоришь так, будто уже проходил это место. Ты добирался дальше 20-го этажа?

Последовал проверяющий вопрос. Этот парень всегда интересовался, насколько высоко я поднялся по Башне.

— Я прошёл немного дальше этого.

— Так и знал. Я предполагал это, видя твои дела в империи и Муриме. Ты добирался до середины 20-х или начала 30-х этажей.

Середина 20-х… или начало 30-х, значит…

— Ну, примерно настолько и прошёл.

Джинхёк усмехнулся.

— Отвечай прямо. Конец 20-х? Или 30-й?

— Ну, не помню точно, докуда дошёл.

— Ты всегда такой своевольный!..

Чхон Юсон хотел было ещё расспросить, получив уклончивый ответ, но…

Топ.

Разговор прервался из-за шороха в камышах. Кто-то идёт.

— Хи-хи! Что это? Новые жильцы?

Из-за кустов, раздвинувшихся, показались хобгоблины с маленькими кинжалами. Высший вид, крупнее обычных гоблинов и со значительно более высоким интеллектом. К тому же, из-за их особенности передвигаться группами, с ними было довольно troublesome справляться.

Да. Вот это уже похоже на 20-й этаж. От входа. До выхода. Каждый шаг и каждое мгновение — это непрерывная битва.

— Похоже, вы только что попали на 20-й этаж, но надо же было так не повезти, что вы нарвались на нас.

— Хи-хи-хи! Вот именно.

— То, что вы с трудом до сюда доползли, достойно похвалы, но на этом ваша удача и закончилась.

— Если отдадите всё, что у вас есть, то, может, мы и оставим вам жизнь. Сначала отдайте ту сереброволосую женщину сзади и черноволосую.

Кончики кинжалов хобгоблинов были направлены на Эллис и Чхухон Саён. Надо же было выбрать… именно этих двоих. Похоже, не повезло не нам.

— Ох, неужели вы хотите меня?

Чхухон Саён с сияющей улыбкой пошла вперёд.

— Хи-хи! Сама пришла, умница.

— Не бойся так.

— Мы обычно не едим человечину. Просто… Кх-ок?

Голос, полный насмешки, звучал недолго.

Хрясь.

Хруст…

Голова хобгоблина покатилась по земле. Ослепительно белый меч описал дугу.

— Почему вы так удивлены? Разве не вы сами меня позвали?

Чхухон Саён поманила пальцем.

— Ки-ик?

— Как смеешь ты так отплачивать за милость, которую тебе оказали, сохранив жизнь?

— Я разорву тебя на куски!

Хобгоблины тут же бросились в контратаку. Вооружённые тяжёлыми деревянными щитами и мечами, они со всех сторон нацелились на Чхухон Саён.

Именно тогда.

Ба-бах!

Сбоку красные копья рассекли воздух.

— Ке-э-э-эк!

— Кха-а-а!

Хобгоблины, мгновенно нанизанные на копья, как на вертел, покатились по земле.

— Это вы, грязные твари, не знаете своего места! Кто кому тут жизнь сохраняет?!

Гро-хо-хо-хо!

Когда Эллис высвободила свою ману, под солнцем сгустились чёрные тучи. Невообразимая мана. Абсолютная власть, недосягаемая для каких-то там хобгоблинов.

— Ч-чудовища!

— Хи-и-ик!

— На 20-й этаж явились невероятные твари! Нужно немедленно сообщить об этом главарю!

Но это были лишь их несбыточные мечты. Красные метеоры, начавшие падать с неба, превратили всё вокруг в выжженную землю.

Ква-ква-ква-쾅!

Ба-бах!

Она не собиралась оставлять в живых ни одной твари, посмевшей претендовать на неё.

— Ох, если вы будете обращать внимание только на ту леди, я обижусь. Вы должны поиграть и со мной.

И это касалось и Чхухон Саён, прожившей свою жизнь в гордом одиночестве. Когда раскрылась восьмая форма «Меча, Преследующего Души», прекрасная дуга вырезала пространство.

— …!?

— Кх… э… а?

Они даже не поняли, как это произошло. Их просто безжалостно истребляли. Так началась эта трагедия. Кровь, пролитая хобгоблинами, залила камышовые заросли.

— Зачем было убивать всех?

Чхон Юсон, глядя на свирепо сражающуюся Чхухон Саён, сглотнул сухую слюну. Он не знал наверняка, но, похоже, решил, что впредь будет относиться к своему учителю с большим почтением.

— Нужно прикончить всех, кроме одного.

Мы должны чётко дать понять всем, что мы здесь. К этому времени разбитый отряд гильдии «Олимп», спасаясь от преследования, должен быть в панике. Чтобы спасти их, необходимо отвлечь внимание.

'Заодно нужно извлечь и всю возможную выгоду здесь'.

Ну что ж, пора потихоньку начинать прохождение 20-го этажа. Джинхёк открыл подпространственный инвентарь. Награда, полученная за прохождение 19-го этажа. Средство для успешного прохождения 20-го этажа находилось здесь.

Вуууууу!

Вместе с ярким светом появилась маленькая коробочка.