Хрясь!

Звук разрубаемого металла, ломающихся костей. Срез был настолько чистым, что это можно было бы назвать искусством.

— Наконец-то… поймал. Отбросы, жаждущие… магических камней.

Гигантский монстр с алебардой длиной более 2 метров источал потоки убийственной ауры. Он был крупнее, чем палач, с которым они только что сражались. Высший вид — «Истребитель». Если до сих пор они имели дело со средними и низшими чинами Культа Призраков, то появившийся сейчас монстр был классом выше даже старейшины.

С первого взгляда было ясно, что он не прост. Устрашающая аура, намного сильнее, чем у большинства боссов, давила на всё тело. Дело было не столько в абсолютном количестве маны… сколько в чувстве отторжения, исходящем от самого его существа. Вероятно, из-за инстинктивного физиологического отвращения, нежелания вступать с ним в контакт.

Именно тогда.

— Чёрт! Что вы там делаете?!

Светловолосый мужчина, выскочивший из шатра, закричал. Пейден Романия. Заместитель мастера гильдии «Олимп» и командир этого рейда. И планирование этого рейда, и бесчисленные прохождения высокоуровневых подземелий и лабиринтов — всё это были достижения Пейдена.

— Командир!

— Не паникуйте, действуйте отрядами, как и раньше! Тщательно уничтожайте их поодиночке, чтобы они не могли использовать своё численное преимущество!

— Н-но мы не можем остановить этого чудовищного монстра!

Верно. С остальными фанатиками ещё можно было как-то справиться, но был один исключением. Истребитель, бешено размахивающий алебардой в авангарде. Даже самые крепкие танки не выдерживали его ударов и разлетались на куски. Другими словами. Нынешние доспехи не могли защитить от его атак.

— С этим типом разберусь я.

Пейден тут же выхватил своё любимое оружие.

Вжик!

Появились длинный меч, отливающий жёлтым светом, и тонкий щит. Целая реликвия жёлтого ранга. Карта, которую гильдия тщательно готовила для этого рейда.

'Если мы убьём этого типа, у нас появится шанс'.

Приняв такое решение, Пейден бросился на Истребителя.

Щёлк!

Быстро. Много ли найдётся игроков среди бойцов ближнего боя, способных двигаться так быстро?

Вжу-у-ух!

Алебарда, весившая не менее 100 кг, рассекла воздух.

Ква-ква-ква-쾅!

Земля раскололась, как черепаший панцирь.

'Алебарда, несомненно, мощное оружие'.

Разрушительная сила, способная одним ударом сразить нескольких. К тому же, её дальность действия только усиливала страх.

Однако.

'Чем длиннее радиус действия, тем больше интервал между атаками'.

У любого оружия есть свои достоинства и недостатки. Если увернуться от первого удара… Обязательно появится брешь для атаки.

Клац-клац-клац!

Отразив удар щитом, он взмахнул мечом, целясь в суставы. Клинок, скользнувший по боковой поверхности алебарды, прошёлся по подколенному сухожилию Истребителя.

— Кха-а-а… а-а!

Истребитель, бешено размахивая алебардой, пытался отогнать назойливую муху. Однако Истребитель всегда опаздывал на полшага, чтобы поймать Пейдена, который, используя скорость, умело атаковал и отступал.

— Не думай, что я такой же, как остальные.

Тут же Пейден, оказавшись за спиной Истребителя, перерубил ему шею.

Хрясь!

Голова Истребителя отлетела в сторону.

— О-о-о!

— П-получилось!

— Действительно, это наш командир! Он расправился с этим чудовищем!

Боевой дух мгновенно взлетел. Раз уж вражеский главарь убит, оставалось только разобраться с оставшимися фанатиками.

Однако.

При виде следующей картины… Лица всех исказились от отчаяния.

— Грязные людишки.

— Посмели покуситься на магические камни, предназначенные Ему… кровью искупите свой грех…

— Хи-хи-хи. Я съем всё. Мягкую плоть, глаза и даже внутренности.

Истребитель пришёл сюда не один. Появилось двенадцать Истребителей, вооружённых алебардами, боевыми топорами и уродливыми косами. Двенадцать тварей, с каждой из которых справиться было непросто.

К тому же. Появились не только Истребители.

Лязг!

Лязг…

Рыцари, с ног до головы облачённые в чёрные доспехи. «Кровавые Рыцари». Разновидность рыцарей смерти с тремя руками, классифицируемые как чрезвычайно troublesome монстры из-за своих причудливых паттернов атаки. Действительно, однажды элитный отряд Папского престола, состоящий из святых рыцарей, потерял всех, кроме одного, в схватке с этими Кровавыми Рыцарями.

— Ещё и… нежить-монстры?

— Разве это были не просто безумные фанатики?

— Насколько же велика эта сила, что высшие виды появляются без конца, чёрт побери! Ха… ха-ха.

Отряд, конечно, знал, что это место, где сражаются различные силы.

Проблема была в том. Что их информация на этом и заканчивалась. Они были настолько поглощены быстрым изучением общей структуры 20-го этажа и захватом важных опорных пунктов, что даже не обращали внимания на детали.

Ка-анг!

Ка-ка-канг!

Кровавые Рыцари, словно ураган, обрушились на Пейдена. Верх, низ, низ и бок. Преимущество в скорости полностью исчезло. Оставалось лишь реагировать, полагаясь не на зрительное восприятие, а на чутьё и предсказание.

— Кх…!

Пейден, отчаянно обороняясь, обливался потом. А тем временем количество врагов росло в геометрической прогрессии.

— Шансов… нет.

Тереза с отчаянием в глазах смотрела на врагов, наступающих, словно муравьи. Тысячи фанатиков, размахивающих чёрными флагами, обрушивались на лагерь. Они уже несколько дней толком не спали, и их физические и моральные силы были на пределе. И в такой ситуации им пришлось сражаться с такими сильными монстрами. Как ни посмотри, шансов не было.

— Нужно бежать!

Не было даже времени на то, чтобы перестроить боевые порядки отряда. Нужно было разбегаться в разные стороны, чтобы хоть кто-то выжил.

Лес на окраине империи. В полной безлюдной тьме мерцал маленький огонёк.

— …Вот так обстоят дела.

Джинхёк рассказал всем о том, что услышал от Оруна.

— Головная боль, однако. Это ведь означает, что сотни игроков могут погибнуть?

Чхон Юсон тихо вздохнул.

— 20-й этаж, это действительно самое безумное место в Башне. Похоже, они действительно пошли туда только на энтузиазме, без всякой предварительной информации.

Вставила слово и Эллис.

— Вроде того. Вообще-то, я бы хотел проигнорировать этих типов, ослеплённых жадностью, но.

Проблема была в том, что в этом отряде была Тереза. Древний европейский род Розенбергов вряд ли смог бы отказать в помощи президентам и премьер-министрам разных стран. В итоге, Тереза, несомненно, присоединилась к рейду в качестве члена отряда.

'Вот почему он сказал, что ему будет трудно поехать в империю вместе'.

Теперь причина стала понятна.

— Значит, ты не собираешься присутствовать на пиру в империи?

— Придётся попросить отложить. Сейчас не до этого.

Прохождение 20-го этажа он изначально планировал немного позже, но раз уж так вышло, придётся немного поторопиться. Конечно, торопиться — не обязательно плохо. Благодаря тому, что Олимп уже успел там нашуметь, возникли различные переменные, и он уже нашёл способ выгодно их использовать.

'Ситуацию всегда можно использовать в своих интересах'.

Уголки губ Джинхёка едва заметно дёрнулись. Если на этот раз всё получится, он сможет не только пройти 20-й этаж, но и единолично присвоить всевозможные выгоды.

— Тогда мы пойдём втроём? Ты, я и госпожа Эллис?

— Нет, если пойдём так, то нас будет маловато.

Какой бы выдающейся ни была индивидуальная боевая мощь, на 20-м этаже без поддержки «войск» не обойтись. Поэтому. Джинхёк заручился поддержкой нескольких надёжных помощников.

Топ.

Именно тогда послышались шаги.

— Ну… нелегко с тобой хоть раз поужинать. Я знал, что ты дорогая штучка, но не думал, что настолько.

Эбрахам, почёсывая голову, подошёл. А рядом с ним появилось ещё одно знакомое лицо.

— Я слышал, намечается увлекательное приключение, можно ли на что-то надеяться?

Песис. Великий исследователь, странствующий по Башне, также решил присоединиться к этой экспедиции. К тому же, появилась возможность заодно скопировать уникальную способность, которую он не смог скопировать раньше, так что это была ситуация «два в одном».

— Спасибо. Это, должно быть, было непростое решение, но вы с готовностью согласились.

— Я был тронут твоим желанием спасти товарища.

— Спасти святую из того мира… Очень романтично. Словно история из сказки. А! Тогда игрок Кан Джинхёк — это рыцарь?

Хм-м. Кажется, он что-то неправильно понял. Но нет нужды его переубеждать. То, что ногти Эллис стали особенно острыми, — это тоже, наверное, совпадение.

Наверное…

Увидев присоединение двоих, Чхон Юсон удивлённо воскликнул:

— К счастью. А то я уж боялся, что ты предложишь идти всего втроём. Семь умелых бойцов — это уже более-менее прилично.

Семь? А не пять?

— Что это значит?

— Я тоже связался с надёжными людьми. Изначально цель была другой, не 20-й этаж, но спасение госпожи Терезы важнее.

Едва слова Чхон Юсона закончились, как из зарослей с противоположной стороны появились новые фигуры.

— Я пришёл так быстро, потому что господин Чхон очень хотел меня видеть. Немного обидно, конечно, что он позвал этого учителя не потому, что соскучился по нему.

— Ну, по крайней мере, твой ученик хоть обращается за помощью к учителю. А мой так вообще пропал без вести. Кхм. Такими темпами он явится, только когда я уже буду в гробу лежать.

Чхухон Саён и Амхван. Хотя империя и Мурим заключили мирное соглашение, появление двух мастеров высшего уровня из каждой силы в империи было из ряда вон выходящим событием.

— Учитель… ним?

— А, ну да. Как поживал всё это время?

Амхван, громко смеясь, подошёл.

— Я-то хорошо. А вы, учитель, были ли в добром здравии?

— Какое к чёрту доброе здравие! Все, кого можно было бы хорошенько отдубасить, исчезли, так что я чуть с ума не сошёл от скуки. Так. Говоришь, там десятки тысяч тварей, которых нужно разнести в пух и прах? С кого начнём?

— Э-это так, но, поскольку нас не так много, нам нужно действовать более стратегически. Нет нужды наживать себе врагов без необходимости.

Даже тот безрассудный Люй Бу (прим.: знаменитый китайский полководец эпохи Троецарствия, известный своей силой и вспыльчивостью) воевал между Лю Бэем и Цао Цао, проявляя некоторую осмотрительность. А Амхван был ещё хуже, если не сказать больше.

Конечно.

— Раз уж я здесь, какой смысл в миллионной армии?

За этой самоуверенностью стояла подавляющая боевая мощь. Армия из одного человека. Ему достаточно было самого себя. Так объявил Амхван.

С появлением такой мощной поддержки забеспокоилась Эллис. Ей стало не по себе от того, что она одна ничего не делает.

— Хм-м. Я… я тоже, на самом деле, кое-что приготовила. Правда.

Эллис поспешно влила ману в ожерелье, которое носила. И тут же. Пространство разорвалось, словно полумесяц…

Чик-чик!

Вместе с дымом появились сереброволосые вампиры. Офелия и Белус тут же преклонили колени перед Эллис.

— Приветствуем главу рода Атараксия.

— Приветствуем главу рода Атараксия.

— Да, мои вассалы.

Плечи Эллис взлетели вверх, словно готовые устремиться в небо. До сих пор её только дразнили, а теперь она наконец почувствовала себя главой рода, обладающей авторитетом и достоинством. Казалось, она и сама была очень воодушевлена тем, что к ней наконец отнеслись как к королеве.

— …

Джинхёк со странным выражением лица посмотрел на собравшихся. Времена, когда ему приходилось в одиночку преодолевать все трудности, прошли. Теперь рядом с ним всегда кто-то был.

— С этого момента мы отправляемся на 20-й этаж.

Джинхёк встал во главе.