Цитадель Гигантов. Это место, которое Джинхёк сделал своей первой базой, после того как он взялся за неё, выросло до «средне-крупного» уровня. Это был результат не покровительства империи или внутренних факторов, а исключительно репутации самого Джинхёка.

И сейчас.

— Ух ты. Наконец-то добрались.

Джинхёк, Чхон Юсон и Эллис впервые за долгое время посетили цитадель. Только Тереза не смогла присутствовать, так как её срочно вызвали в Европу.

— Хм. Она пришла в себя быстрее, чем я думал. Антрад, этот череп, не на шутку бушевал.

Чхон Юсон с удивлением оглядывался по сторонам.

— Хмф.

Эллис почему-то была сильно надута. Похоже, ей не понравился отпуск, проведённый вне Башни.

'Всё ещё дуется из-за ледяного десерта?'

Пожалуй, на какое-то время её лучше оставить в покое. Трое прошли через главные ворота цитадели и направились к цветнику. Место со знакомыми стенами. Воспоминания о том, как они когда-то яростно сражались здесь, нахлынули одно за другим.

'Что ж, как говорится, после горечи приходит сладость. Всё это стало заделом для настоящего'.

Благодаря существованию базы другие силы не посмеют её тронуть. Укрепление базы — необходимое условие для полномасштабной борьбы за власть на верхних этажах. Он уже заложил эту основу, так что по сравнению с другими игроками у него было преимущество другого уровня.

Именно тогда.

— О, давно не виделись.

Светловолосый мужчина у входа в сад широко улыбнулся. Эбрахам. Великий Мастер Меча, принадлежащий империи. Поскольку во время гражданской войны с аристократами он встал на сторону императора, его нынешнее положение и власть в империи были невообразимы. Даже те, кто недавно получил титул герцога, не смели дерзить ему.

А рядом с ним был и Пенхаймер.

— Игрок Кан Джинхёк. Вы, должно быть, очень устали с дороги.

— Вовсе нет. Это я вам благодарен за то, что вы присматривали за этим местом в моё отсутствие.

Джинхёк тоже радушно поприветствовал их. Как ни крути, приятно снова встретиться с людьми, с которыми делил и радости, и горести.

— Как вы и просили, мы укрепили стены и установили около 23 видов защитной магии. Минимум 5-го круга. С этим никакие заурядные монстры или разбойники и близко не подойдут.

23 вида магии 5-го круга… Действительно, для цитадели это был высочайший уровень защиты. Во всей империи настолько укреплённых замков, за исключением столицы, можно было пересчитать по пальцам. К тому же, здесь были Белое Древо Танграсиль и барьер Иллюзорного Эдема, так что она не уступала и крупным базам.

Однако.

— Те, кто собирается атаковать это место, — далеко не заурядные типы.

— Похоже, ты снова ввязался в какую-то неприятную историю. Даже страшно становится, когда такое чудовище, как ты, так реагирует.

Спросил Эбрахам с неподдельным интересом. Для него, всю жизнь оттачивавшего свой меч, встреча с многочисленными достойными противниками была заветной мечтой.

Да. Вот почему мне нравятся фанатики боя. Стоит их немного подзадорить, и они сами начинают чесаться от нетерпения.

— Это парни с верхних этажей. Во время прохождения Башни возникли некоторые трения, и они точат на меня зуб, обещая отомстить. Мой маршрут им будет трудно отследить, так что, скорее всего, они нацелятся на это место.

— Хо-о. Верхние этажи, значит. Эти типы собираются напасть сюда? Отличный повод опробовать мою новую технику меча… то есть, это будет чертовски опасно.

Эбрахам, словно радуясь, пошевелил пальцами.

Напротив. Пенхаймер с тревогой на лице добавил:

— Снова может начаться огненный ад.

Только-только внутри империи установился порядок, и война с Муримом (прим.: мир боевых искусств в корейском фэнтези) была приостановлена. Он, вероятно, не хотел, чтобы обретённый с таким трудом золотой век мира и процветания снова был разрушен войной.

Конечно, его чувства были понятны.

'Я бы и сам так себя чувствовал'.

Однако по мере прохождения Башни Испытаний безопасных мест на её этажах не останется ни одного. Потому что по мере освобождения верхних этажей и сбора корон в одном месте сдерживающая сила, подавляющая 50-й этаж, также ослабнет.

В конце концов. Первобытные существа, чья истинная сила была подавлена строгими ограничениями системы, со временем начнут самовольно выползать на нижние этажи Башни. Если это произойдёт, Башня неизбежно превратится в один гигантский ад. Зная это будущее, Джинхёк медленно готовил переменные для будущего.

— Господин Пенхаймер.

— Да?

— Вы мне верите?

— …

Внезапный вопрос. Короткий, но смысл, заключённый в нём, был отнюдь не лёгким. Если бы этот вопрос задал кто-то другой, а не Джинхёк, он бы спросил в ответ, как можно просить верить на слово перед лицом такого важного дела.

Однако.

— …Верю.

Не верить было невозможно. Будущее империи и многочисленных королевств, полное отчаяния. Тот, кто помог им пережить дни, когда рухнула императорская власть и исчезла надежда… был не кто иной, как Джинхёк. Герой, который сделал невозможное возможным, когда все говорили, что это невозможно, стоял прямо перед ним.

— Тогда и на этот раз поверьте мне. Империя больше не будет охвачена войной. Я не допущу этого.

— Простите. Я, должно быть, думал только о своём будущем и сказал неосторожные слова. Я на мгновение забыл, что всем этим миром мы обязаны игроку Кан Джинхёку.

— Ха-ха-ха! Если понадобится, зовите меня в любое время. Если вы пожелаете, я и мои рыцари, хоть и немногочисленные, пересечём равнины и примчимся сюда.

Этим он заручился и поддержкой империи. Детальным укреплением цитадели можно будет заняться в свободное время, пока он будет находиться в империи. Он всё равно собирался пробыть здесь ещё несколько дней, чтобы передать «Душу Хавелиана» Оруну.

— Тогда мы, пожалуй, пойдём. Перед отъездом ещё раз заглянем.

— Уезжаете? В столице приготовили пир, вы не собираетесь присутствовать?

— Пир?

— Да. Раз уж герои удостоили нас своим визитом, мы, естественно, подготовили подобающее мероприятие. Для нас будет большой честью, если господин Чхон Юсон или госпожа Эллис, что рядом с вами, также украсят его своим присутствием.

— Хм, спасибо за приглашение, но… пир, это немного…

Джинхёк собирался вежливо отказаться.

— Я-я-я-я-я! Пойду! На пир!

Эллис, которая всё это время дулась, загорелась сильным желанием.

— Эллис?

— Пойду. Точно-точно пойду.

— Почему ты вдруг стала такой активной?

— Э-это…

Эллис вспомнила о ещё одном козыре, который хранила в подпространственном инвентаре.

[Платье императорской семьи Затерянной Древней Империи]

Платье, которое носила последняя принцесса королевства Фельштейн. Платье, над которым многие мастера трудились годами, — драгоценность из драгоценностей, которой позавидовал бы даже дракон.

Прочность: 5 000 / 5 000

Особый эффект: При ношении привлекательность повышается на +100.

Вне Башни не получилось, но на этот раз она непременно добьётся успеха. Раз уж нет этой тупой святоши, шансы ещё больше возрастут. Эта тощая синеволосая девчонка, от которой никакой реакции, даже не казалась ей соперницей.

— Занимайтесь этой ерундой сами.

Чхон Юсон, словно потеряв интерес, отвернулся.

Однако.

— Хм-м. Жаль. Я хотел бы воспользоваться этой возможностью и сразиться с вами.

Эбрахам легкомысленно пожал плечами.

— Хотел сразиться со мной?

— Похоже, вы неплохо владеете мечом, так что могли бы стать хорошим спарринг-партнёром.

От этих слов. Чхон Юсон тут же остановился.

— Хо-о. Значит. Я гожусь только на роль спарринг-партнёра… так я понимаю?

— Да. Ну. Я так думаю.

— Я немедленно приму участие в этом вашем чёртовом пиру. И лучше бы вам не притрагиваться к алкоголю. Если не хотите сожалеть, потеряв руку.

— Буду с нетерпением ждать.

Неожиданно состоялась дуэль между двумя. Это… похоже, придётся насильно участвовать в пиру.

Ту-бац!

— Ой-ой!

Ба-бах!

— Ой-ой! Вот так!

Хрясь!

— Рука соскользнула, чёрт побери!

— Ах ты, старый маразматик! Что же ты все нормальные ножи переломал!

В кузнице смешались крики и вопли. Судя по тому, что голоса были громче стука молота, он пришёл по адресу.

— Кхм! Ну, я тоже виноват, так что дай хоть 2 серебряных. Это даже не покрывает затраты на рабочую силу.

— Ещё чего, 2 серебряных. Скоро прикажу страже тебя арестовать. Так что готовь шею и жди. Кхак! Тьфу!

Мужчина с двумя половинками ножа, фыркая, выбежал на улицу.

— Эх. Нынешняя молодёжь совсем не верит в мастерство ремесленника… Ц-ц-ц.

— Верить нужно тому, кому можно верить. Я думал, вы давно разорились, но удивительно, что вы всё ещё работаете, старик Орун.

— А? Это ты?

Брови Оруна изогнулись дугой. В лавку вошёл тот, кого он одновременно и хотел, и не хотел видеть больше всего.

— Чёрт побери, не сдох и снова пришёл… то есть, хе-хе. Рад видеть. Ну, зачем ты снова сюда пожаловал?

— Хотел бы, чтобы вы сделали из одного материала оружие. Материал довольно качественный, так что мне с ним не справиться.

Джинхёк достал из подпространственного инвентаря «Душу Хавелиана». Длинный кристалл, отливающий синим светом, испускал сияние.

— Э-это…

Зрачки Оруна дрогнули. Сухой комок с трудом прошёл по горлу. И неудивительно. Такой драгоценный материал встречался нечасто. То, что его инстинкты королевского кузнеца пробудились, было, пожалуй, неизбежно.

— Справитесь?

— С-справлюсь. Конечно, справлюсь.

— Что-то вы не очень уверенно говорите. Да и снаружи куча судебных исков висит.

— Кхм! Хоть я и допустил ошибку только что, но это потому, что я возился с каким-то ножом. С таким редким материалом я покажу своё истинное мастерство. Ну, я же и «Бальмунг» тебе доделал, верно?

— Это да.

Хотя им всё ещё было нелегко управлять, помощь Оруна с «Бальмунгом» была действительно значительной.

Хруст!

— Ну что, давно я не показывал своё мастерство, как следует?

Орун, напевая себе под нос, схватил огромный молот, стоявший в кузнице.

— Это прохладное и тяжёлое ощущение. Давненько такого не было.

— Я ещё не просил начинать, может, хоть немного разомнётесь…

— Э-э-эх, ухнем!

[Орун активирует «Кузнец Павшего Королевства» ур.18!]

Вуууууу!

За молотом поднялся золотистый туман.

Ба-бах!

[Из-за неумелой работы вероятность улучшения «Души Хавелиана» снизилась!]

[Оставшееся количество попыток: 2]

— Хе-хе. Действительно, непростой орешек. Хорошо. Прекрасно. Вот это я понимаю, работа!

Что-то уж очень тревожно. Однако молот Оруна уже снова был высоко поднят.

Ба-бах!

Молот ударил по боковой грани кристалла. Посыпались прекрасные искры, и молот тихонько зазвенел.

[Из-за нелепой ошибки вероятность улучшения «Души Хавелиана» снизилась!]

[Оставшееся количество попыток: 1]

И на этот раз неудача.

— Ещё, ещё не всё! Именно в последний раз проявляется истинная суть кузнеца! Верь мне до конца!

Верить, значит… Конечно, нужно верить.

Только.

— Кстати.

Перед последним ударом молота. Джинхёк, широко улыбнувшись, добавил:

— Если это сломается, то и эта кузница сломается вместе с ним.

Он собирался превратить её в пыль. Так, чтобы не осталось и следа её существования.

— Хе-хе… Хе, хе-хе-хе…

Со лба Оруна скатилась капля холодного пота. То, что эти слова — не шутка, он сам знал лучше, чем кто-либо другой.

Вуууууу!

Молот засветился ещё ярче.

И именно в этот момент.

— Ха, ха-а-а-а-а-а-а-а!

Ба-бах!

Последний удар молота прогремел.