Гро-хо-хо-хо!

Когда гном снова перевернул землю, груды земли, заваливавшие проход, посыпались вниз. На месте, которое ещё мгновение назад было наглухо заблокировано, появилась дверь, отливающая красным светом.

— Ва-а-а! Хозяин!

— Действительно, как хозяин и говорил, появилась дверь!

— Откуда ты вообще знал?

Духи-хранители подпрыгивали на месте.

'Отлично…'

Джинхёк удовлетворённо улыбнулся. Интуиция, основанная на карте Юасис и опыте. Две эти надёжные опоры привели к такому результату.

— Вы оставайтесь здесь, обеспечьте отход и ждите.

— А? Ты и этот демон собираетесь войти вдвоём?

— Да. Это место немного отличается от обычного. Для вас там будет слегка опасно.

Джинхёк использовал слово «опасно». Что это означало, духи знали лучше, чем кто-либо другой.

— Э… э-э-э.

— М-мы лучше снаружи усердно покопаем туннели.

— Пожалуйста, умри там… то есть, обязательно возвращайся целым и невредимым!

Духи-хранители тепло попрощались.

— Ну что, пойдём?

— Да. Давненько я не бывал в руинах средних этажей, но, что ж, неплохо.

Бериэль, сидевший на плече Джинхёка, кивнул. Его зрачки пылали. Это было проявлением его воли — сделать игрока, на которого он положил глаз, настолько сильным, чтобы ни Гунтафер, ни какое-либо другое существо не смогли ему помешать.

'Немного неловко, конечно…'

Ничего не поделаешь. Таков уж мир Башни Испытаний — все друг друга используют. И Бериэлю он собирался разок помочь, когда окажется в преисподней. Причину, по которой тот так сильно хотел сделать такого сильного игрока своим Чёрным апостолом, Джинхёк знал.

'Мой принцип — за зло мстить в стократ, а за добро платить лишь раз, но всё же один раз заплатить придётся'.

По крайней мере, он не собирался предавать товарища, которого считал ценным.

[Вход в тайное место «Фельтерхорна».]

Дверь открылась. Всё вокруг погрузилось во тьму. А когда он снова открыл глаза, перед ним предстало совершенно новое место, а не узкий и тёмный проход.

Вспых!

Вспых!

Факелы, расположенные по обеим сторо fonctionnalités, разом зажглись. В глаза бросился бездонный пол и тонкий мост над ним.

Первое испытание.

«Мост Неизбранных».

Структура, в которой, если не пройти ловушки, буквально падаешь вниз.

Топ.

Джинхёк осторожно сделал шаг.

— Просто так идти? С первого взгляда видно, что здесь течёт незаурядная мана.

— Всё в порядке. Просто доверься мне.

Все паттерны ему известны. Самое главное — центр тяжести. Ключевым моментом было наступать на землю с постоянным весом. Если распределение силы будет неправильным, тут же сработают многочисленные ловушки.

Конечно.

Лязг!

Избежать срабатывания всех ловушек было невозможно. Со звуком взводимого курка из тьмы вылетел чакрам. Своего рода бумеранг в форме круга, оружие убийцы, чья траектория могла свободно меняться в воздухе.

Вжи-и-и-ик!

Одновременно со всех сторон вылетели десятки копий. Взгляд Джинхёка быстро метнулся вниз. Многочисленные символы, выгравированные на мосту. Он запомнил паттерны этого места, используя именно расположение этих символов.

Левый крайний угол символа, похожего на «ㅂ». Место, где сходятся две линии символа, напоминающего «y». Символ, похожий на «&», — нужно было поставить центр тяжести точно посередине и сместить тело на 1 см вправо.

Вжух!

Вжу-у-ух!

Копья рассекли воздух. Джинхёк, подстраиваясь под летящие паттерны, двигался ещё быстрее.

Этим… он увернулся от всего основного. Приближающийся чакрам, чья траектория была полностью скрыта… честно говоря, предсказать его до самого последнего момента, когда он коснётся цели, было трудно.

Однако это было неважно.

— Бериэль.

Для этого он и прихватил с собой надёжный щит.

— Неужели…

Зрачки Бериэля дрогнули.

— Вперёд!

Джинхёк схватил Бериэля, сидевшего на его плече, и швырнул вперёд.

Шу-шу-шух!

Звук рассекаемого воздуха изменился. Потому что чакрам имел свойство лететь к цели, находящейся ближе.

— Ах ты, чёртов…

Бум!

— Кха-а-а-ак!

Тело Бериэля, столкнувшегося с чакрамом в лоб, отлетело в сторону. Действительно, невероятно крепкое тело. Судя по тому, какой звук издало тело, которое должно было быть разрублено на куски, как репа. И всё же, соответствуя своей репутации демонического короля, он за это короткое мгновение успел поднять «Тёмную Ауру» и успешно защититься.

— Отлично. Идеально.

— Какое к чёрту отлично! Ты меня убить собираешься?! Как ты смеешь использовать меня в качестве щита, это вызов преисподней!

Бериэль, хлопая крыльями, подлетел.

— Нет, не то. Если бы ты меня только что не прикрыл, я бы умер. И это, скорее, не щит, а уместная командная работа, не так ли?

— Какая к чёрту командная работа может быть такой?! Неужели ты думаешь, что я поведусь на такие уловки?..

— Какие обидные слова. Я просто хотел положиться на существо, которое намного сильнее меня.

— Сильное существо? Я?

— Да. Ты ведь самый выдающийся из демонических королей. Думаю, у тебя есть потенциал даже занять место бога-демона. Поэтому я и мог тебе доверять и полагаться на тебя.

— Хо-о. Действительно. Если бы не демонический король моего уровня, то выжить в таких ловушках было бы невозможно.

— Ну конечно, как ты думаешь, почему я выбрал тебя, а не других своих товарищей?

Джинхёк продолжал рассыпаться в лести. Это было всё равно что нежно водить кисточкой из зелёного винограда по пищеводу.

Неужели сладость так размягчила его мозг?

— Хорошо. В таком случае, я наглядно продемонстрирую тебе своё величие. Узри собственными глазами, что значит быть моим апостолом.

Бериэль пошёл вперёд.

Бум!

— Кха-ак!

Ба-бах!

— Кх-о-о-ок!

Хрясь!

— Ку-э-эк!

Грохот и крики чередовались, но Бериэль, чтобы сохранить своё достоинство, упорно шёл вперёд, не выказывая никаких признаков усталости. Благодаря этому они очень легко прошли первое испытание. Нужно было просто идти следом, заложив руки за спину.

Мгновенно преодолев первое испытание, Джинхёк и Бериэль достигли конца прохода. Там находилась длинная лестница, ведущая вниз.

[Открывается второе испытание «Пещера Ядовитых Змей».]

— Ш-ш-шик!

— Ш-ш-ш!

Спустившись вниз, они оказались в пещере, кишащей ядовитыми змеями. Их было столько, что они могли бы заполнить стадион Чамсиль (прим.: крупный спортивный комплекс в Сеуле). По крайней мере, радовало то, что это была не ловушка, срабатывающая на опережение. Змеи атаковали только тогда, когда вторгшиеся внутрь люди попадали в определённый радиус их действия.

'Учитывая их количество, это не повод для спокойствия, но…'

В любом случае, ему не придётся снова переживать этот ад. Обычно на то, чтобы медленно найти выход из этой зоны, уходило дня три. Но сейчас у него был ценный танк, который сократит весь этот процесс.

— Ты ведь не боишься змей, правда?

— Ха-ха… ха-ха-ха. Неужели ты думаешь, что я, великий, буду бояться ядовитых змей? Яд чёрной мамбы — это то, что я пью по стаканчику каждый раз, когда не могу уснуть!.. Даже если я приму душ из самого страшного яда, мне ничего не будет. Это я, Бериэль!

Правда?

— Тогда можешь идти. У меня нет иммунитета к яду, так что я умру, даже если меня просто заденет. Да уж, ничтожный человек никак не сравнится с великим демоническим королём.

Джинхёк, изображая слабость, обхватил себя руками за плечи.

— Фу… фу-фу-фу.

Бериэль с бледным лицом пошёл между змеями. Ух ты. Поговорка «без гордости — труп» действительно правдива. Он и представить не мог, что тот действительно пойдёт в самую гущу. Да ещё и не в своём истинном теле, а в минимальном аватаре.

Хлюп!

Хлюп!

А. Вот это, должно быть, очень больно. Клыки вонзились в очень неудачное место.

— Кха-а-а-а-ак!

Вскоре раздался душераздирающий крик.

— Фу-ух…

Хастинг не мог унять головную боль. И неудивительно. Прошло около 30 000 лет с тех пор, как он впервые стал Управляющим Башни. И около 10 000 лет с тех пор, как он стал высшим Управляющим. За эти долгие годы он безупречно выполнял свою работу, не совершив ни единой ошибки, благодаря чему заслужил признание существ 50-го этажа. Всё это накапливалось и привело его к тому, кем он был сейчас.

Но совсем недавно… …в тщательно выстроенной им башне появились трещины. Из-за одного-единственного игрока.

— Вы хотите сказать, что он сейчас в руинах 19-го этажа?

— Именно так. Как вы и сказали, я пытался приставить к нему хвост, но, как ни странно, все руины были окутаны неизвестной мне доселе мана-волной, так что заглянуть внутрь не удалось.

Низший Управляющий в облике хомяка быстро склонил голову. Панем из рода «Жемчужных». Он совсем недавно стал низшим Управляющим и проходил стажировку. Видимо, из-за того, что новичок, который ещё ничего толком не знает, был вызван высшим Управляющим, Панем не мог скрыть своего беспокойства.

От слов Панема брови Хастинга изогнулись дугой.

— Зона, в которую не может заглянуть Управляющий? Вы считаете, это возможно?

— И-именно так. На всякий случай я даже использовал «Свиток Управляющего», который вы мне дали, но силовое поле осталось прежним.

— …!

То, что даже «Свиток Управляющего», позволяющий напрямую вмешиваться в систему, не мог ничего увидеть, означало. Что вмешалось нечто равноценное. Такие вещи могли делать лишь одни существа.

50-й этаж. Первобытные существа действовали лично.

'Следов материализации нет… тогда неужели?'

Внезапно в голове Хастинга промелькнула молния. Старая Гвардия. Были задействованы охотничьи псы Ньярлатотепа.

'Без моего ведома… он сразу их позвал?'

Хастинг стиснул зубы так, что они чуть не сломались. Была ли это месть за ошибку в прошлый раз? Или он просто перестал ему доверять и решил разорвать отношения? Ответа на этот вопрос пока не было. Да и знать его было не нужно. Раз уж была задействована Старая Гвардия, у Джинхёка не было шансов выжить.

Именно тогда.

[Срочное сообщение]

Перед Хастингом появилось фиолетовое сообщение. Экстренная новость, пришедшая напрямую с 50-го этажа.

Её содержание.

— Этого не может быть…

Было шокирующим. Смерть Хаунда, занимавшего высокий ранг, и бегство Старой Гвардии. И даже приказ разобраться с последствиями этого инцидента. Всё было совершенно неожиданным.

'…Это шанс'.

Перед ним появился уникальный шанс исправить все допущенные ошибки. Его нужно было обязательно использовать.

Солнечные Дюны, Солнечные Дюны, значит…

Мысли Хастинга стремительно закружились. Пробел, образовавшийся из-за принесения в жертву «Клыка Пентагриса». Причина, по которой он всё ещё оставался в дюнах и что-то искал. Улики складывались воедино.

Что сейчас нужно Джинхёку, куда он направляется — на то, чтобы понять его цель, не потребовалось много времени.

'Он собирается отправиться в тайное место, чтобы одновременно пройти 19-й этаж и заполучить ещё одно оружие'.

Действительно, в его движениях не ощущалось ничего лишнего. Каждый его шаг вёл по оптимальному маршруту для восхождения по Башне. Но, с другой стороны, это означало, что его действия можно было предсказать.

'Я ни за что не позволю событиям развиваться так, как он хочет'.

Проблема была в том… кого послать. Нужен был кто-то, обладающий выдающимися способностями и способный преподнести сюрприз, застав противника врасплох.

'Драконы пока не подходят'.

Сделка с драконами была заключена, но для реализации плана требовалось ещё время. Это была не та карта, которую можно было использовать прямо сейчас.

Именно в этот момент.

Вуууууу!

Кто-то приблизился к территории Хастинга.

— Могу ли я ненадолго войти сюда, высший Управляющий?