Чёрный предмет, виднеющийся среди платиново-белого песка. Это была «Корона Деспота», которой владел Чхонма. Ключ к достижению 50-го этажа и артефакт высшего ранга, чья мощь сама по себе была на порядок выше, чем у других реликвий. Наконец пришло время заполучить её.

«Глаз Алчности» пронзил объект взглядом.

Динь!

[Корона Деспота]

Сложность получения: Неизмеримо

Описание: Одна из семи корон, существующих в Башне, символизирующая подавляющую «военную мощь».

Все характеристики +30

…Уровень «Глаза Алчности» слишком низок, подробная информация недоступна.

Глаза Джинхёка сузились.

'Отлично'.

Подлинность не вызывала сомнений.

Тук! Тук! Тук!

Сердце бешено заколотилось. Опция, повышающая все характеристики, означала не просто увеличение четырёх базовых параметров: силы, ловкости, маны и выносливости.

'Это значит, что повысятся и такие характеристики, как «Разрыв», «Адаптация»… и даже удача'.

Поистине читерская особенность. В частности, «Разрыв» можно было получить дополнительно только увернувшись от атаки «Минотавра» на 1-м этаже. И это был единственный способ косвенно повысить его.

'К тому же… это ключ к 50-му этажу'.

Ключевой предмет, необходимый для входа на 50-й этаж. Чтобы в дальнейшем занять выгодное положение в отношениях с божествами верхних этажей и высшими гигантскими силами… Его нужно было заполучить во что бы то ни стало.

'Хотелось бы сразу пойти и схватить, но этот тип не будет просто так стоять и смотреть'.

Если действовать неосторожно, можно и самому попасть впросак. Нужно было как минимум отвлечь его внимание… или нанести хоть какой-то урон, чтобы создать брешь.

Внезапно.

Вуууууу!

Аура, исходящая от Джинхёка, полностью изменилась. Это было желание обладать, которое появлялось, когда он видел что-то, что действительно хотел заполучить.

— …Ты действительно думаешь, что сможешь составить мне конкуренцию?

Спросил Хаунд с видом, полным недоумения.

И на этот вопрос…

— А ты, будучи всего лишь охотничьим псом 50-го этажа, думал, что сможешь со мной тягаться?

Джинхёк ответил сияющей улыбкой.

— Охотничий пёс… Да, вы ведь Их не знаете, так что мы для вас, конечно, всего лишь охотничьи псы.

— Нет, с этими тварями я уже натерпелся. До мозга костей, до тошноты.

— Ты называешь тошнотворной всего одну победу? Да и ту, одержанную хитростью, чтобы продлить себе жизнь?

Хм…

С точки зрения Хаунда, он, конечно, мог так думать. Что он сражался с Шуб-Ниггурат всего один раз. И на самом деле ту битву… трудно было назвать полноценной победой.

— Что ж, ты прав. Пока что мне не по силам сражаться с ними в лоб.

— Пока что?

— Да. Пока что.

Сейчас он лишь затаился. Но в будущем он станет ещё сильнее. Чтобы догнать себя прежнего, в расцвете сил. Чтобы увидеть вершину Башни, которой никто не достиг.

И так.

Он собирался снова достичь места, недосягаемого даже для существ 50-го этажа, даже для божеств, правящих каждой мифологией.

Вжик.

Джинхёк достал Парные Драконьи Мечи и Клык. Пара мечей разной длины источала острую ауру.

— Другие ребята тоже усердно сражаются, так что и мы не можем просто стоять без дела. Ну что, повеселимся от души?

— …Времени на сожаления у тебя будет очень мало. Среди тех, кто осмелился мне противостоять, нет ни одного выжившего игрока.

Джинхёк и Хаунд одновременно двинулись.

Щёлк!

Бум!

С оглушительным рёвом. Фигуры двоих исчезли.

Атака снизу справа.

Ву-у-ух!

Свист ветра ударил по барабанным перепонкам. Одновременно Джинхёк, используя Клык, изменил траекторию двуручного меча.

Ба-бах!

Тут же песок разлетелся во все стороны. Удар, от которого невольно вырывалось слово «грубый». Однако, не успел он и глазом моргнуть, как второй удар устремился к его туловищу.

— …!

От этого не увернуться. Джинхёк выставил Парные Драконьи Мечи вперёд, готовясь к удару.

Бум!

Тяжёлый удар пронзил его от кончиков пальцев до макушки. Ранкер уровня Героя. Действительно, впечатляет. Если судить только по разрушительной силе, он был сравним с гигантами.

Однако.

— Силовая борьба, значит…

Чи-и-и…!

У него тоже было кое-что подходящее.

[Активируется уникальная способность «Правая Рука Тумгрейва»!]

В правой руке пробудилась сила гиганта. Мышцы вздулись, и качество маны, текущей по кровеносным сосудам, также изменилось.

Ба-бах!

Бум! Ба-бах!

Двуручный меч и мечи столкнулись, и ослепительные искры посыпались во все стороны. Это была серия ударов, от малейшего касания которых, казалось, лоб расколется на куски.

Ква-ква-ква-ква-ква!

За спиной Джинхёка в песке осталась длинная борозда длиной около десяти метров. Точно такая же борозда образовалась и на противоположной стороне, где стоял Хаунд.

Третий удар, усиленный вращением, устремился к шее. Один выпад, два… двадцать.

— Хм-м…

Чем дольше длился обмен ударами, тем сильнее начинали дрожать зрачки Хаунда. И это было естественно. До сих пор, выполняя многочисленные миссии по приказу Ньярлатотепа, он не встречал никого, кто мог бы так выдерживать его атаки.

'Дело… определённо не в превосходстве в силе или скорости'.

Наоборот, в этом он уступал даже остальным членам Старой Гвардии, пришедшим с ним. Однако было нечто, что с лихвой компенсировало все эти недостатки.

Тайминг.

Точнее, он намеренно ослаблял силу удара, вмешиваясь в самый последний момент, прямо перед тем, как будет достигнута максимальная разрушительная мощь.

Бум!

И на этот раз то же самое. Меч едва заметно качнулся в сторону. Если считать по времени, это была доля секунды, меньше 0,1, но Хаунд сбился с дыхания.

'Неужели это не случайность?'

Если бы это случилось один или два раза, ещё ладно. Но, за исключением первых трёх раз, все его атаки не достигали цели. Более того, чем дольше они обменивались ударами, тем с более пугающей точностью тот читал его дыхание. Словно только сейчас начал входить во вкус.

Когда и на тридцать девятом выпаде исход боя не определился, двое на мгновение разорвали дистанцию.

— Это… поразительно.

Хаунд произнёс это с искренним восхищением. К этому моменту, хотел он того или нет, ему пришлось признать. Что по крайней мере в умении читать «дыхание» противника. Тот превосходил его.

— Так вот почему ты был так уверен в себе? Ты решил, что, провоцируя меня на такие промахи и дожидаясь, пока у меня кончатся силы, сможешь спокойно заполучить корону?

И действительно, даже в этот момент Джинхёк понемногу смещал центр тяжести в сторону короны. Внешне он делал вид, что сосредоточен на битве, но все его нервы были устремлены к короне.

Против него, четвёртого номера среди Старой Гвардии, собравшей самых грозных чудовищ Башни. Он позволял себе такую вольность.

— Кхы-кхы… Кха-ха-ха-ха!

Хаунд разразился смехом. Смех был настолько громким, что бои остальных на мгновение прекратились.

— Раздражает эта твоя жалкая расчетливость. Тут нужно концентрироваться каждой клеткой тела, а ты ещё и умудрялся отвлекаться.

Тайминг или дыхание — неважно. Перед подавляющей силой мелкие уловки бесполезны. Сейчас я покажу тебе, насколько велика была твоя ошибка.

Скр-р-рип!

На двуручном мече цвета туши проступили красные руны.

[Печать Старой Гвардии снята.]

[Активируется уникальное священное копьё «Колесо Ниспровержения Небес»!]

Двуручный меч медленно двинулся. Парные Драконьи Мечи и Клык отреагировали на это.

Однако.

— Конец, сопляк.

Хрясь.

В момент столкновения мечей. Раздался звук, которого ни в коем случае не должно было быть.

— …Кх!?

Зрачки Джинхёка дрогнули. На кинжале, сделанном из клыка призрачного зверя Пентагриса, появились трещины. От события, разрушившего все представления, возникло обманчивое ощущение, будто время остановилось.

Однако это не было обманом. И не чёртовым сном.

Хруст…

Трещина медленно росла, и в конце концов. Лезвие Клыка полностью раскололось. Оружие, прослужившее ему долгое время, утратило свой свет.

[Абсолютное суждение «Эффект Разрушения» активировано.]

Одно за другим появились красные системные окна.

— Ну как? Всё ещё заглядываешься на корону?

На губах Хаунда заиграла язвительная ухмылка. Он был уверен, что Джинхёк сейчас в панике, ведь никто не останется спокойным, потеряв своё любимое оружие.

Однако.

'Колесо Ниспровержения Небес… наконец-то я снова увидел это хвалёное уникальное священное копьё'.

Джинхёк уже предвидел такое развитие событий.

'Жаль, конечно, что потерял Клык, но ничего не поделаешь'.

Его взгляд был прикован к окну статуса Хаунда, отображаемому «Глазом Алчности».

Имя: Крексус де Акасиус

Прозвище: Хаунд

Уровень: 315

Характеристики: Сила 533, Ловкость 215, Выносливость 305, Мана 255, Воля Внешнего Бога 644

Уникальная способность: Ниспровержение Небес

Уникальное священное копьё: Колесо Ниспровержения Небес

Навыки: Содержание навыков слишком велико, переключено в свёрнутый режим.

Подробности: Примерно 1300 лет назад Акасиус, житель 20-го этажа, был одним из аристократов «Затерянной Империи». Однако из-за борьбы за власть в Башне вся его семья была уничтожена, и он, разочаровавшись в мире, пытался покончить с собой. Именно тогда Ньярлатотеп, разглядевший его талант, сделал его своим членом Старой Гвардии.

[Условия копирования]

Чтобы скопировать способность цели, необходимо принести в жертву нечто равноценное. Успех копирования способности зависит от жертвуемого объекта, и чем он ценнее, тем выше будет завершённость скопированной способности.

Он пожертвовал оружием… именно ради копирования этой способности. Как и сказал тот тип, корона была главной целью, но раз уж собралась такая грозная компания. Не скопировать способность было бы просто глупо. Хотелось бы скопировать всё, но, учитывая обстоятельства, предел — одна, а если повезёт, то две способности.

И первой из них должна была стать уникальная способность главаря — Хаунда.

'Ну же…'

Джинхёк сглотнул сухую слюну. Он пожертвовал Клыком, которым так дорожил, так что, по идее, этого должно было хватить…

[Требования для копирования способности не выполнены.]

[Требуется дополнительная жертва.]

Способность была невероятной, так что и этого было недостаточно. Нужно было либо заплатить чем-то более крупным и ценным. Либо, по крайней мере, пожертвовать большим количеством.

Чёрт.

Но он не мог отказаться ещё и от «Бальмунга».

'Потерянный Клык можно будет добыть заново в Солнечных Дюнах, но больше этого — уже перебор'.

Отказаться ещё и от «Бальмунга», идеально подходящего для охоты на драконов, означало бы, что овчинка выделки не стоит (прим.: корейская пословица «배보다 배꼽이 크다» — «пупок больше живота», означает, что второстепенное важнее главного, или затраты превышают выгоду).

В таком случае…

В глазах Джинхёка мелькнул огонёк. Ему в голову пришёл способ заполучить корону, скопировать способность… и одновременно избавиться от всех этих надоедливых членов Старой Гвардии. Риск был очень высок, но если несколько обстоятельств сложатся удачно, то это вполне возможно.

В любом случае, нужно было попробовать.

Щёлк.

Джинхёк развернулся спиной. К зыбучим пескам, где находилась Корона Деспота.

— Пу-ха-ха! Ну и мысли у тебя, однако, простые! Всего-то и придумал, что помолиться и рвануть за короной?!

Хаунд, уверенный в победе, тут же бросился в погоню.