Чхон Юсон, Тереза, Фрей и Юасис высвободили свои уникальные способности.

Вуууууу!

Вместе с ярким светом вырвалась невероятная мана.

— Оставил товарищей в засаде… и соединил измерения?

Медленно произнёс Хаунд. Он предвидел ловушки, но такого поворота событий не ожидал.

Однако.

Эта реакция длилась лишь мгновение.

— И что с того? Неужели ты думаешь, что это изменит ход битвы?

Если бы здесь были сотни, тысячи воинов, тогда другое дело. Но для Старой Гвардии это было смехотворно мало, чтобы называть засадой. Схватки с превосходящими силами противника были для них не просто привычны, а стали обыденностью.

Если и был кто-то, кто мог доставить больше всего хлопот, так это…

Кукла с синими волосами.

'Гомункул… Ходили слухи, что он появится на аукционе. Значит, его всё-таки доделали'.

Да. Если остерегаться только её, то никаких непредвиденных обстоятельств не возникнет.

Лязг!

Хаунд выхватил свой двуручный меч.

Гро-хо-хо-хо!

Зловещая аура окутала весь клинок.

— Чёрт побери! А это ещё что за здоровенный тип?

Тут же спросил Чхон Юсон.

— А? Что?

— Что-что! Сначала ты говоришь, что какой-то там средний Управляющий по имени Рик предупредил, что сюда скоро нагрянут враги, и надо готовиться. А потом является целая толпа чудовищ, превосходящих все мыслимые пределы!

Хм-м… это?

— Да ничего особенного. Они только выглядят сильными, а для тебя — на один удар.

Джинхёк нарочно шутил, но выражение лица Чхон Юсона не выглядело особо радостным. Мана, исходящая от врагов, была настолько сильной, что кожа не просто покалывала, а болела. Он даже не мог представить, насколько сильные враги явились.

— Справиться с ними один на один будет непросто.

Добавила Тереза. Она собиралась активировать «Падшую форму», но не была уверена, что даже так сможет одолеть хотя бы одного из них.

— Изменение руин тоже, похоже, связано с ними. Остаточная мана… похожа. До мурашек.

Наконец, Юасис проанализировала ману, исходящую от тел членов Старой Гвардии.

Как бы то ни было.

Раз уж их цели совпадали, битвы было не избежать.

— Убить всех. Кроме Кан Джинхёка.

По приказу Хаунда началась настоящая битва.

Бум! Бах! Бах! Бум!

Мана сталкивалась с маной.

Чхон Юсон, используя приёмы «Меча, Преследующего Души», сошёлся в лобовой атаке с Селли из Старой Гвардии. Менее чем за десять секунд они обменялись десятками ударов. Это была серия молниеносных атак, чьи остаточные образы едва можно было различить.

— Неплохо. Для человека.

На губах Селли заиграла язвительная ухмылка.

— А ты, наоборот, раздражающе быстра.

Чхон Юсон стиснул зубы так, что они чуть не сломались. Он использовал самый быстрый из своих приёмов, но противница слишком легко читала все его атаки. Такое чувство он испытывал впервые с тех пор, как сражался с этим чёртовым матёрым игроком.

Клац-клац-клац!

Меч снова рассёк воздух. Искры разлетались, оставляя в воздухе остаточные образы.

— Если ты настолько силён, то уже понял после этого обмена ударами, верно? Что продолжать дальше бессмысленно.

— Да… ты права. Честно говоря, у меня нет ни малейшей надежды на победу.

Чем сильнее становишься, тем лучше начинаешь оценивать разницу в силе с противником. Знание своего уровня обостряет способность предсказывать исход боя.

Однако.

Чхон Юсон взял меч обеими руками. Сотни. Нет, тысячи раз. Он бросал вызов и терпел неудачу. Ради одной победы он до сих пор испил бесчисленное множество горьких чаш поражения.

Может, поэтому?

— Во всём остальном не знаю… но в упорстве, которое не позволяет сдаться даже перед лицом смерти, я превосхожу этого парня.

Чи-и-и…

Прекрасная мелодия начала струиться по мечу. Сила меча и его аура слились воедино.

Всё, что он накопил, чтобы подняться по Башне. Чтобы превзойти одного-единственного соперника. Всё это вспыхнуло.

— …!!

Селли скрестила два своих меча.

Ба-бах!

Удар, подобный горе Тайшань (прим.: одна из пяти священных гор даосизма в Китае, символ величия и несокрушимости), обрушился на её мечи. Ей не удалось полностью рассеять силу удара.

— Титул «Мастер Меча», несомненно, слишком велик для меня. Как ты и сказала, врагов, которых я не смогу одолеть, и сейчас бесчисленное множество.

Чхон Юсон тут же приготовился к следующему приёму. Удары, плавно перетекающие друг в друга, словно вода, напоминали один гигантский меч.

Гро-хо-хо-хо!

Мана, вложенная в меч, стала ещё глубже. Одновременно ноги Селли, принимавшей атаки, начали понемногу уходить в землю.

— Но сегодня я одолею тебя и собственными силами достигну того положения, которое будет достойно этого титула.

— …Наглый сопляк…

Мечи снова затанцевали.

— Чёрт. Селли, соплячка. Затрудняется.

Чёрный Камень, натягивая тетиву, цокнул языком. Его раздражало, что она не может справиться с каким-то мечником-недоучкой.

— С вами двумя я быстро разберусь. Негоже члену Старой Гвардии так долго возиться с какой-то мелочью, это уронит нашу честь.

Врагов было двое. Тереза и Юасис. Комбинация универсального бойца, способного танковать и лечить, и дальнобойного бойца.

'Глава рода дриад, скорее всего, будет просто издалека постреливать… А эта, похоже, использует святую силу. Хм. По отдельности они ничего из себя не представляют, но если будут действовать сообща, то что-то из этого может получиться'.

По крайней мере.

Слишком легко это не закончится.

Чик.

Мгновенно исчезнув, Чёрный Камень появился над головами двоих.

— Сначала проверим скорость реакции…

Вжу-у-ух…

…Бах!

Стрела рассекла воздух. Сверху. Вниз. Луч света упал.

— Осторожно!

Тереза с небольшим опозданием выставила щит, защищая Юасис. Однако от одной стрелы щит отлетел в сторону. Удар был такой силы, словно её ударили тараном в лоб, и всё тело содрогнулось.

— А-а-ак!

— Госпожа Тереза!

Юасис натянула тетиву со стрелой, сделанной из её волос. Мгновение, с таким трудом выигранное танком. Нельзя упускать этот шанс.

Па-анг!

Стрела из волос полетела по прямой траектории. Быстро. Точно.

Только.

— Медленно.

И всё.

Время, которое Чёрный Камень тратил на перезарядку стрелы, было меньше, чем скорость полёта стрелы.

К тому же.

Удивительной была не только скорость. Он не только попал кончиком своей стрелы в летящую стрелу, но и вторая его стрела скользнула по боковой поверхности стрелы Юасис.

Хрясь!

— Кья-а-ак!

С губ Юасис сорвался крик боли. Стрела пронзила её плечо и вонзилась в противоположную стену.

'Опасно…'

Тереза инстинктивно использовала «Падшую форму». Теперь нужно было сражаться не на жизнь, а на смерть.

Тем временем.

Чуть поодаль вот-вот должна была развернуться ещё одна битва.

— Мой противник — ты. Что ж, по крайней мере, я буду охотиться на самую сильную добычу, так что это неплохо.

Четвёртый член Старой Гвардии. Мастер рукопашного боя по имени Лойпэн. Всё его тело было покрыто красными татуировками, а гладкая, без единого волоска голова производила сильное впечатление.

Бум!

Когда кулаки столкнулись, вспыхнуло бирюзовое пламя. Соединились два элемента — лёд и яд.

— Ты… меня знаешь?

Фрей, на которую указали, склонила голову набок.

— Ещё бы. Разве не ты — величайший шедевр, созданный алхимиком? Лично я очень рад возможности поохотиться на гомункула по имени Альфа.

Лойпэн был полон энтузиазма. Выполнять приказ Ньярлатотепа — это само собой разумеющееся, но… Охота на сильную добычу была тем, что заставляло его чувствовать себя живым.

— Я не знаю, что такое удовлетворение. И не знаю, нравится ли мне сражаться с сильными врагами.

— Вот как? Тогда какова причина, по которой ты сражаешься?

Услышав слова Лойпэна, Фрей на мгновение посмотрела на короткие копья в своих руках. Причина, по которой она сражается…

Это…

— Есть человек, которого я хочу защитить.

Человек, который впервые дал ей имя. Человек, который пообещал быть с ней как с товарищем, а не как с боевым орудием. С этим человеком она хотела бы побыть ещё немного… Если и есть причина, то только эта.

Продолжалась ожесточённая схватка. Джинхёк внимательно следил за ходом битвы.

'Они держатся лучше, чем я думал'.

Благодаря помощи всех удалось вывести из строя троих из четырёх. Остался только один. Хаунд. Главарь этой группы. Боевая мощь Хаунда была настолько велика, что даже если бы остальные трое напали на него вместе, они бы не победили. Но суть этой битвы была не в том, кто кого победит.

Заполучить Корону Деспота.

Вот истинная цель и причина их прихода сюда.

— …Ты так усердно шевелишь мозгами, наверняка прикидываешь, как заполучить корону. Да уж, нельзя так просто упустить шанс, добытый ценой даже собственных товарищей.

— Грубовато сказано. Ценой? Они все вызвались добровольно.

И.

— А почему ты думаешь, что жертвой станем мы?

Похоже, он слишком недооценивает мощь «Корпорации Матёрых Игроков». Мы ещё даже не все козыри показали.

Вуууууу!

Джинхёк открыл подпространственный инвентарь. Вместе с ослепительным светом. Появилась вторая группа поддержки.

— Моски-и-и!

Когума (прим.: кличка дракона, означает «сладкий картофель») гордо вытянул четыре лапы. Чёрная чешуя и янтарные глаза пылали. Рядом с Когумой стояла высокомерная аристократка с длинными серебристыми волосами.

Эллис фон Атараксия.

Если Старая Гвардия — это охотничьи псы, уничтожающие высших ранкеров внутри Башни… То Эллис — одна из абсолютных правительниц, символизирующих Башню. Даже если она не в своей лучшей форме, её опыт и ранг никуда не делись.

— Ты обещал! Как только это закончится, ты поужинаешь со мной там, где я захочу! И меню тоже должно быть по моему выбору! И никаких других назойливых типов! Особенно этой синеволосой девчонки и тупой святоши! Ни за что! Обещай! Понял?

Эллис с надутым лицом выпалила тираду. Он, конечно, старался её успокоить, но, похоже, недовольства накопилось ещё много.

— Да-да. Это я тебе точно обещаю.

— Хм! Ну, поверю тебе на этот раз.

— Не беспокойся об этом, лучше сосредоточься. Это не те враги, с которыми можно справиться легкомысленно.

— Я и сама знаю.

Почувствовав, что враг непрост, Эллис с самого начала выложилась на полную.

[Эллис активирует уникальное священное копьё «Апокалипсис Зарождения»!]

Вместе с алым кольцом. Вспыхнуло пламя, словно явилось само солнце. За колеблющимся пространством плотно выстроились десятки алых копий.

— Сначала разобраться с тем, кто впереди?

— С этим парнем я справлюсь. Вы помогите остальным. Особенно госпоже Терезе и госпоже Юасис приходится нелегко, так что начните с них.

— Поняла. Тогда я быстро двинусь с духами-хранителями.

Эллис кивнула в сторону вышедших вместе с ней духов.

— Да, оставь это нам, хозяйка.

— Мы будем усердно сражаться. Зададим им жару.

— Хе-хе. Ох. Какие же глупцы посмели задеть нашу безжалостную и хладнокровную хозяйку?

Духи-хранители на все лады рассыпались в лести. Древний вид, истинная кровь, да ещё и духи-хранители. В такой ситуации у них были неплохие шансы.

Однако. Именно в этот момент.

Гро-хо-хо-хо!

Зыбучие пески внутри дюн начали яростно двигаться. Из-за особенностей внутренней структуры, меняющейся в зависимости от положения солнца, пески начали смещаться.

Блеск.

Именно тогда среди песка мелькнул чёрный свет. Среди огромного количества песчинок.

— …!

— Нашёл!

Глаза Джинхёка и Хаунда одновременно вспыхнули.

Несомненно.

«Корона Деспота» находилась в этом стремительном потоке.