Бум!

Гигантское тело Муравьиного льва рухнуло. С оглушительным рёвом песок разлетелся во все стороны. Именной монстр, который до этого казался несокрушимым, пал от двух стрел.

'Эти парни...'

Глаза Джинхёка сузились. Он определённо встречал их на 50-м этаже. Их имена были, кажется…

'Обитатели, называемые «Старой Гвардией», верно'.

Хотя их нельзя было сравнить с божествами, они были ранкеры, равные по силе большинству «Героев». То есть, они были на том же уровне, что и Тесей из Греции или Чхок Чунгён из Кореи — существа, чей ранг повысился благодаря признанию их многочисленных подвигов.

'Так и знал, что 50-й этаж замешан'.

Появление здесь личной гвардии Ньярлатотепа, который мог свободно перемещаться между этажами Башни, означало, что и они крайне опасались сбора всех корон.

— Ты тот, кого зовут Кан Джинхёк?

Заговорил самый крупный мужчина. Остальные трое тоже были сильны, но этот обладал маной совершенно иного уровня. Он был их главарём.

— Верно. Я Кан Джинхёк. А вы кто такие?

— Мы — Старая Гвардия. Скажем так… хранители баланса Башни.

Хранители баланса, как же. Скорее уж, чистильщики, выполняющие грязную работу для сильных мира сего.

— Ух ты. Какие-то вы очень внушительные ребята. И зачем же таким защитникам Земли (прим.: отсылка к популярным образам супергеройских команд) понадобился я?

— Мы знаем, что ты охотишься за короной.

Вжик!

Двуручный меч, висевший за спиной мужчины, был извлечён. Длина его клинка цвета туши превышала два метра. Казалось, малейшее касание не просто порежет, а разорвёт на куски.

— Не хотите конкурентов?

— Мы предпочитаем делать работу чисто. Извини, но тебе придётся умереть здесь.

Леденящий душу.

Холодная жажда убийства начала окутывать всё вокруг. Четверо обитателей уровня Героя. К тому же, эти парни были специалистами по уничтожению врагов сильнее себя.

'Здесь придётся их немного встряхнуть'.

Нужно было создать хотя бы малейшее замешательство или брешь, чтобы повысить шансы на победу.

Уголки губ Джинхёка едва заметно дёрнулись.

— Если ты здоровяк из Старой Гвардии, владеющий двуручным мечом, то ты, должно быть, Хаунд. Всё хорошо, но ведь явился не первый номер. Ты, в лучшем случае, четвёртый, не слишком ли много из себя строишь?

Слова, брошенные невзначай. Но смысл, заключённый в них, был отнюдь не лёгким.

— …!

— …?

— Что…

Зрачки трёх мужчин и женщины дрогнули.

— Ты… откуда знаешь моё имя?

Даже Хаунд, к которому обратились по имени, на мгновение дрогнул кончиком меча. Старая Гвардия, личная гвардия Ньярлатотепа, была одной из самых засекреченных организаций в Башне. Даже Управляющие не знали точного состава её членов.

И тут какой-то игрок. Желторотый юнец, который и трёх лет в Башне не провёл, откуда он мог?.. Кто-то рассказал ему о Старой Гвардии… другого объяснения не было.

Однако.

'Знать мой ранг — это уже слишком'.

Ранг знал только Ньярлатотеп. Только он один владел этой информацией.

Самообладание Хаунда пошатнулось ещё сильнее.

И эту брешь.

Джинхёк не упустил.

Джинхёк, завладевший внутренним ядром.

Щёлк.

Он ускорился с помощью «Поступи Небесного Демона Меча».

Тело Джинхёка мгновенно метнулось к противоположному выходу. Он намеревался воспользоваться замешательством и выскользнуть через единственный путь к отступлению.

— Куда собрался?!

Хаунд, опомнившийся на долю секунды позже, взревел.

Одновременно.

Вшух… Ба-бах!

Три световых луча пронзили воздух. Мужчина с длинным луком, словно говоря «и не надейся», наложил на тетиву следующую стрелу.

— Пока я здесь, ни одна муравьиная тварь не проскочит.

«Чёрный Камень».

Член Старой Гвардии и один из десяти лучших лучников во всей Башне. Говорят, даже Артемида или Геракл с Олимпа с трудом могли бы предсказать исход схватки с этим чудовищем.

— Попался надоедливому охотнику.

Если этот тип всерьёз нацелился на него, бежать по прямому проходу было равносильно самоубийству. Джинхёк тут же сменил направление. В сторону гораздо более узкой и тесной пещеры.

И так.

В тёмный проход. Тело Джинхёка полностью скрылось из виду.

— Отлично загнали.

— Да. Раз он вошёл в этот проход, ему конец.

— Будет усердно убегать и в конце концов поймёт, что оказался в тупике.

На первый взгляд, это выглядело как ещё один путь к отступлению, но на самом деле из этого прохода не было выхода.

— Непременно взять живым. Нужно выяснить источник его информации.

— Да.

— Окей.

— Давненько не было загонной охоты. Будет весело.

По приказу Хаунда началась погоня.

Войдя в проход, Джинхёк ещё больше увеличил скорость.

'Они, должно быть, успокоились, думая, что загнали меня в тупик. Ведь они считают, что я не знаю здешней географии'.

Однако.

Совсем скоро они на своей шкуре узнают, насколько ошибались. Он собирался сполна отплатить за попытку поиграть в кошки-мышки с матёрым обитателем Башни Испытаний.

А перед этим…

Джинхёк быстро активировал личное окно статуса.

[Для совершения сделки в реальном времени требуется плата в размере 1 000 000 монет. Продолжить? Д/Н]

— Заплачу.

Жаль было монет, но тут ничего не поделаешь. Чтобы справиться с этими типами, помимо внутреннего ядра, ему были необходимы и другие материалы. Изначально он планировал раздобыть их на месте, не торопясь. Но раз уж ситуация изменилась, нужно было действовать соответственно.

[Ожидание подтверждения от другой стороны.]

Ту-ру-ру… Ту-ру-ру…

Несколько раз раздались гудки вызова.

И именно в этот момент.

Динь!

— Хм. А вот это неожиданно.

Вместе с небольшим видеоизображением раздался знакомый голос.

Рик Хеннесси.

Появился хозяин крупной торговой гильдии и средний Управляющий Башни.

— Хм. Я как раз собирался ложиться спать, что заставило вас связаться со мной в столь поздний час?

— Простите, что потревожил ваш отдых. Дело очень срочное.

— Ха-ха. Чем могу быть полезен?

Рик всё так же добродушно рассмеялся.

— За мной гонятся довольно troublesome парни, и мне нужны кое-какие предметы, чтобы с ними справиться.

— Если уж игрок Кан Джинхёк вынужден спасаться бегством… то это явно не обычные преследователи.

— Это что-то вроде личной гвардии божества по имени Ньярлатотеп. Они называют себя «Старой Гвардией». Вы о них слышали?

После слов Джинхёка возникла пауза примерно в 0,1 секунды. Но лишь на мгновение.

— Впервые слышу. Управляющие тоже имеют ограниченную информацию об этом этаже.

— А, ну конечно, так и должно быть. Ничего страшного. В любом случае, я хотел бы попросить вас о предметах.

— Говорите.

Рик медленно поднялся. За окном статуса виднелось невероятное количество предметов. Редчайшие вещи, которые обычно и увидеть-то сложно.

— Мне нужно…

Джинхёк начал говорить.

— Он пошёл в эту сторону. Расстояние около 500 метров. Двигается на удивление медленно.

Чёрный Камень оценил расстояние до цели.

— Странно. Я думал, он уже почти добрался до конца прохода.

Хаунд тоже внимательно изучал следы, оставленные на земле. Определённо, с тех пор как он здесь прошёл, не прошло и минуты. Учитывая его характеристики, это было невозможно.

— Похоже, у него какой-то замысел. Возможно, он тянет время, так что, если доверитесь мне, я пойду одна и разберусь с ним.

Женщина с короткими волосами… нет, Селли, 27-й номер в рейтинге Старой Гвардии, настаивала на быстрой погоне.

Однако.

— Нет.

Хаунд почувствовал что-то неладное в поведении Джинхёка.

— Я слышал, он прошёл через огонь и воду. Если такая проныра намеренно замедляется, значит, есть причина, по которой мы должны следовать за ним.

— Ловушка… вы хотите сказать?

— Да. Похоже, он уже знает, что проход заблокирован.

Это означало, что он выбрал тупик не просто для того, чтобы избежать безвыходного положения.

— Интересно.

Уголки губ Хаунда поползли вверх. Он считал это обычной охотой, но, похоже, эта миссия будет гораздо интереснее.

— Не упускайте ни одной мелочи.

Четыре тени тут же устремились вглубь пещеры.

Сколько времени прошло с тех пор?

— Капитан.

— Да…

Хаунд заметил руны, начертанные на земле. Они были искусно спрятаны между скалами с помощью песка, но не смогли укрыться от взгляда следопыта Чёрного Камня.

— Барьер. И довольно высокого уровня.

Пятизвёздочный… Нет, это мог быть и шестизвёздочный, или даже выше.

'За такое короткое время создать ловушку с таким барьером'.

Действительно, непростая добыча.

'В обычной ситуации охотник сам стал бы добычей'.

Однако.

Это лишь в обычной ситуации. В данном случае — и не надейтесь.

Клац-клац-клац!

Хаунд взмахнул двуручным мечом и разрушил ключевую руну барьера. Удар был безупречно точным, без малейшей ошибки. Если действовать так же осторожно, никаких непредвиденных обстоятельств не возникнет.

— Продолжаем движение.

Хаунд шёл впереди. После этого появилось ещё несколько различных ловушек, но их было недостаточно, чтобы обмануть Старую Гвардию.

Бум!

Ба-бах!

Тщательно подготовленные ловушки были полностью обезврежены. Барьеры, различные заклинания и очень редкие предметы исчезли без всякого смысла.

И так они достигли последнего места.

Джинхёк, все планы которого провалились, остался один.

— Неплохо. Честно говоря, если бы не мы, твой план бы удался.

Хаунд искренне выразил своё восхищение.

— …Действительно, в духе Старой Гвардии. Не ожидал, что вы доберётесь без единой царапины. Благодаря вам дорогие вещи превратились в мусор.

— Хорошо, что ты быстро сдаёшься. Тогда, может, расскажешь, откуда ты о нас узнал?

— А? С какой стати я должен это говорить?

— Раз уж ты использовал все свои козыри, не лучше ли тебе открыть рот, если не хочешь мучительной смерти?

Хаунд провёл двуручным мечом линии в направлении рук и ног Джинхёка. Словно предупреждая, что отрубит ему конечности одну за другой.

Однако.

Даже под такой жестокой угрозой Джинхёк лишь невозмутимо пожал плечами.

— А… ты думал, это всё, что я приготовил?

Если так, то ему действительно жаль. Эти ожидания. Им суждено было разбиться вдребезги.

— То, что было до этого, — просто разминка.

Отвлечь внимание и подкинуть правдоподобную причину. Настоящее начнётся сейчас.

[«Зеркало, Разрушающее Границы» и «11 Камней Ривенса» резонируют!]

[Активируется «Нить, Связующая Веру»!]

Восемь из одиннадцати Камней Ривенса, дорого купленных у Рика, были использованы для этого заклинания.

Вуууууу!

Вместе с ослепительным светом.

Видимое пространство полностью изменилось.

«Солнечные Дюны».

Открылся величественный пейзаж места, где, предположительно, была захоронена корона.

— Здесь…

Хаунд скрестил двуручный меч.

А.

Перед ними…

Их ждали воины в полной боевой готовности.

[Уникальная способность…]

Каждая способность расцветала.

[Активируется «Песнь Меча»!]

[Активируется «Благословение Звёзд»!]

[Активируется «Кукольный Театр»!]

[Активируется «Шёпот Леса»!]

— А теперь давайте сразимся по-настоящему. Честно, по количеству.

Джинхёк широко улыбнулся.