Хрясь! Чвак!.. Со зловещим звуком рвущейся плоти тело дриады рухнуло.

— А…

В коротком вздохе, сорвавшемся с её губ, была лишь безысходность. Иначе и быть не могло. Враги, появившиеся перед ними… были чудовищами, далеко превосходящими их понимание. Ни доспехи, ни щиты, ни даже защита духов — ничто не помогало.

'Ни за что… нельзя позволить им добраться до госпожи Юасис'.

Но эта мысль была лишь тщетной надеждой. Один чистый удар меча — и голова дриады покатилась по земле.

Бух!

Полностью угасшее пламя жизни угасило и волю. Менее чем за три минуты тридцать семь дриад, охранявших вход в руины, были уничтожены. Учитывая, что каждая из них была отборной воительницей из деревни, результат был невероятным.

— Скукота. Таким макаром и ржавчину с меча не стряхнёшь.

Мужчина худощавого телосложения цокнул языком. Руны, выгравированные на его мече цвета туши, всё ещё слабо светились.

— Это дело не для твоей личной выгоды. Не путай цель с личными чувствами.

На слова мужчины откликнулась женщина с короткими чёрными волосами. Она, также вооружённая тонким кинжалом цвета туши, с холодным выражением лица осматривала тела дриад.

— Какая ты холодная. Работа ведь должна приносить удовольствие... Даже если будешь такой чопорной, Они на тебя и не посмотрят.

— Ах ты...

Внезапно столкнулись острые потоки энергии. Устрашающая аура была настолько сильна, что исказила ману, растворённую в воздухе.

Старая Гвардия.

Ранкеры, которых Ньярлатотеп с огромным усердием взрастил в Башне. Уже тысячи лет они были руками и ногами Ньярлатотепа, выполняя за него всю грязную работу в Башне. Верные охотничьи псы и чистильщики, и в то же время мастера, способные в одиночку захватывать большинство лабиринтов или руин.

Ещё один мужчина, закрыв глаза, изучал обстановку внутри руин. Он был крепкого телосложения и держал длинный лук, превосходящий его собственный рост, что выглядело весьма впечатляюще.

— Игрок по имени Кан Джинхёк сейчас находится в пещере, укрывшись от бури. Их пятеро... нет, если считать Древнюю, то шестеро. Хм. Только что... вошли вглубь пещеры. Похоже, они почувствовали, что дриады пали.

— В пещере? Там же целая куча Чёрных скорпионов спит? К тому же, внутри должно быть очень запутанно, не так ли?

— Хо-о. Среди шестерых есть проводник? Если это не ты или Песис, то найти там правильный путь невозможно.

Последовали различные реплики. Трудно было понять безрассудную манеру Джинхёка переть напролом. В то же время, это лишь усиливало любопытство относительно того, к какому результату это приведёт.

— Похоже, этот тип тоже знает, что корона в Солнечных Дюнах.

Поднялся самый крупный из четырёх членов Старой Гвардии.

Лязг!

Огромный двуручный меч длиной более двух метров вошёл в ножны на его спине.

— Мы тоже ускоряемся.

— Сразу в Солнечные Дюны?

— Нет, судя по его маршруту, он направился к Муравьиному льву.

Отобрать добычу у конкурента раньше него — тоже один из способов.

Однако.

В таком случае есть риск, что их застанут врасплох или останутся неприятные недоделки. Если бы этот тип знал какой-нибудь короткий путь... всё могло бы стать ещё проблематичнее.

— Отправимся туда, уничтожим их и заберём корону.

Для идеального выполнения миссии.

Уничтожить самого конкурента — самый надёжный способ.

— А это будет интересно.

— Кан Джинхёка не убивать. Он довольно ценная пешка для среднего Управляющего Рика.

— Постараюсь.

— Тогда, я так понимаю, остальных можно убить.

Топ.

Вскоре четверо членов Старой Гвардии вошли в портал.

Ба-бах! Ба-бах!

— Ки-э-э-э-э!

Муравьиный лев яростно ревел и метался. Добыча, чьи движения были скованы в песке. А значит. Он должен был сожрать её одним махом. Всё давно должно было закончиться. Но этот человек так раздражающе уворачивался, словно намеренно тянул время.

[Активируется уникальная способность «Кровавый Взрыв»!]

Ба-бах! Ба-бах!

Песок и капли крови смешались и взорвались. В хаотично затуманенном поле зрения Джинхёк пронёсся сквозь песок с помощью «Поступи Небесного Демона Меча». Из-за особенностей «Муравьиной Ловушки», в которой ноги глубоко увязали, его скорость упала до трети от обычной, но…

Это было неважно.

В конце концов, в этой битве скорость была не главным.

Ещё немного.

Ещё чуть-чуть…

Джинхёк продолжал выгадывать момент.

'Нужно закончить до того, как те твари снаружи доберутся сюда'.

Элита Хастинга, превосходная как в навыках, так и в информации. Раз они вычислили вход в руины, то наверняка догадывались и о местонахождении короны.

'Они также предскажут наше текущее положение и направление движения'.

С помощью «Небесной Сети» он оставил метки от входа в руины до этого места. Чтобы рассчитать расстояние, проходимое врагом за единицу времени, и оценить их среднюю скорость.

'Если посчитать… какой бы выбор они ни сделали, мы будем на шаг позади'.

Они двигались намного быстрее, чем ожидалось. Это означало, что они были чудовищами, превосходящими его предположения как минимум на три ступени.

В таком случае…

Нужно было выбирать не бегство, а лобовое столкновение. В более выгодном месте и ситуации. Подготовившись заманить их в ловушку. И одно из условий для этого зависело как раз от этого Муравьиного льва.

— Ки-э-э-э-э!

Муравьиный лев снова ринулся вперёд. Стоит ещё раз отметить, что жизненная сила этой громадины была просто невероятной. Судя по тому, что он был в полном порядке даже после того, как получил такую порцию «Кровавых Взрывов» — коронного приёма главы рода Декасус.

Джинхёк взмахнул косой из призрачного дерева.

Хи-хи-хи!

Единственный глаз на косе горизонтально сузился.

Вуууууу!

В воздухе появилось бесчисленное множество магических кругов.

[Активируется «Водный Шторм» 6-го круга!]

Выбранная магия принадлежала к водной стихии. Высокоскоростные капли воды образовали пентаграмму. Великое заклинание, в котором всё было подчинено одной лишь разрушительной мощи.

— Освежись-ка как следует.

Гро-хо-хо…

Потоки воды слились воедино и устремились к морде Муравьиного льва.

…Бум!

От мощного потока воды видимость была полностью перекрыта.

Однако.

— Ки-и-и… э-э-э!

Муравьиный лев всё ещё был цел. Раскрытая пасть мгновенно приблизилась к лицу Джинхёка.

Фу-ух.

Запах гниющих трупов ударил в нос. Зубы вот-вот должны были сомкнуться. Подготовка к тому, чтобы разорвать добычу на мелкие куски и проглотить.

…Сейчас!

Наконец настал долгожданный момент. Джинхёк метнулся между зубами. В то же мгновение, которое можно было бы назвать почти одновременным.

Клац!

Зубы столкнулись. Но тело Джинхёка уже скользнуло по шее Муравьиного льва и проникло внутрь. Всё благодаря идеально рассчитанному, до долей секунды, моменту.

'На волосок'.

Джинхёк тихо вздохнул с облегчением. Благодаря тому, что «Водный Шторм» отвлёк внимание монстра, а «Кровавый Взрыв» притупил его обоняние, он выиграл около 0,3 секунды. Если бы он хоть немного ошибся, то вместо того, чтобы живьём проникнуть внутрь, его бы разорвало на куски этими зубами.

'Даже при повторном визите здесь внутри отвратительно'.

Нос не просто болел, он онемел. Внутри Муравьиного льва было невероятно жарко, и всё было пропитано ужасным зловонием. Тем не менее, он пошёл на все эти риски, потому что должен был заполучить кое-что.

Внутреннее ядро.

У духовного зверя такого размера непременно должно быть внутреннее ядро, поддерживающее его многие годы существования. Кристаллизация маны и одновременно сердце, поддерживающее жизнь духовного зверя. Чтобы заполучить его, он отправил остальных членов группы вперёд.

'Пока я тянул время, они, должно быть, уже направились к Солнечным Дюнам через скрытый проход'.

Теперь оставалось преодолеть лишь последнее препятствие. Джинхёк двинулся вглубь тела Муравьиного льва, следуя вдоль пульсирующих внутренних стенок. К счастью, монстр был настолько огромен, что для взрослого мужчины там было достаточно места, чтобы пройти.

Сколько он так шёл?

Тёмные стенки постепенно начали светлеть, и показалось пространство, похожее на небольшую комнату. Наконец он достиг сердцевины Муравьиного льва.

'Вот оно'.

Он увидел шар, отливающий чёрным светом — вероятно, из-за ядовитой ауры. Это и было внутреннее ядро Муравьиного льва.

'Очистить его от яда будет непросто'.

Проникновение внутрь этого монстра было первым испытанием. Очищение яда вокруг внутреннего ядра — вторым. Если бы кто-то по неосторожности прикоснулся к нему, не зная, то менее чем за минуту превратился бы в лужицу крови. Действительно, в прошлом одно из божеств демонического мира, коснувшись этого внутреннего ядра голыми руками, исчезло менее чем за неделю.

Джинхёк осторожно осмотрелся.

Тр-р-реск! Тр-рес!

Область вокруг внутреннего ядра почернела и обуглилась. Поистине, ядовитая аура была настолько сильна, что слова сами срывались с языка. Чтобы ослабить её…

Клин клином вышибают. Яд побеждают ядом.

[Уникальные способности «Тысяча Ядов», «Чёрные Слёзы» и «Демоническая Энергия Крови» сливаются!]

«Тысяча Ядов», позволяющая управлять тысячей ядов, и «Чёрные Слёзы», полученные от Рыдающей Ведьмы. К ним добавилась демоническая энергия, растворённая в крови. Когда три способности объединились, вспыхнул тёмно-красный свет.

Гро-хо-хо-хо!

При таком усилении одного атрибута нагрузка на тело также превосходила все ожидания. Чтобы обрести сильную способность, нужно было заплатить соответствующую цену. Однако в этой ситуации он должен был идти вперёд, даже если придётся перенапрячься.

Пульс! Пульс! Пульс!

Казалось, кровеносные сосуды вот-вот сгорят. Из-за последствий бушующей маны ужасная боль распространилась по всему телу.

Именно тогда.

[Слияние прошло успешно!]

[Вы получили уникальную способность «Мириады Ядов, Уничтожающих Небеса»!]

[Мириады Ядов, Уничтожающих Небеса]

Сложность получения: SS

Описание: Десять тысяч ядов, способных уничтожить небеса. Понимание многочисленных ядов, существующих в Башне, увеличивается на 250%. Даже мастера ядов из Сычуаньской школы Тан (прим.: в китайских романах уся — клан, специализирующийся на ядах и скрытом оружии) или божества верхних этажей не посмеют неосторожно рассуждать о ядах перед этой способностью.

[Слитая способность сохранена в «Памяти Мира»!]

Отлично.

— Фу-ух!..

Дышать стало значительно легче. Ядовитая аура вокруг внутреннего ядра, которую раньше было едва видно, теперь казалась намного слабее. Куда течёт яд, каков его состав — всё это он начал воспринимать гораздо чётче.

Когда «Мириады Ядов, Уничтожающих Небеса» раскрылись, на кончиках пальцев Джинхёка появился зелёный свет. Одновременно с движением его руки по воздуху, ядовитая аура, скопившаяся вокруг внутреннего ядра, начала медленно рассеиваться.

Медленно…

Он почти достиг цели, но не позволял себе расслабляться. Ещё немного осторожности…

По лбу Джинхёка стекал холодный пот. Это была тонкая работа, требующая предельной концентрации, поэтому он даже дышал с величайшей осторожностью.

[Ядовитая аура, окружавшая внутреннее ядро, полностью исчезла!]

Получилось!

Джинхёк с трудом подавил рвущийся наружу крик. Наконец пришло время забрать награду за все эти адские муки.

Но прямо перед тем, как он схватил внутреннее ядро.

Бум!

Сильный удар потряс всё его тело.

— Кх!?

Удар произошёл не изнутри. Снаружи. Что-то атаковало Муравьиного льва.

Ш-ш-ш!

Дым рассеялся, и показалась огромная пробоина. А за ней. За пробоиной диаметром более метра… появились четверо мужчин и женщин в чёрных одеждах.

Несомненно.

Это были те, кого послал Хастинг.

— И надо же было именно в этот момент…

Он рассчитывал, исходя из их максимальной скорости. Но они добрались сюда ещё быстрее.