В руинах 19-го этажа существовали тысячи пещер.

Лабиринт, где неизвестно, какой путь куда ведёт.

Поэтому, заблудившись, можно было вечно блуждать здесь до самой смерти.

Шорх.

Джинхёк ускорил шаг.

'Хастинг...'

Раз уж сородичей Юасис, что были снаружи руин, убили, времени на промедление не оставалось.

Остальные члены группы тоже это понимали и прибавили ходу.

Однако.

— Минутку!

Джинхёк, бежавший не разбирая дороги, резко остановился.

— Что случилось?

Юасис насторожила уши.

— Впереди монстры. Целая группа... больше сотни.

— Я не чувствую никакой ауры маны, но там есть монстры?

Тереза сосредоточилась и осмотрелась.

Но её чутьё ничего не уловило.

— Они в полуспячке, поэтому мана-детекторы их не засекут. Однако, если подойти на определённое расстояние, они все проснутся и нападут.

Он знал о тварях с такими особенностями.

Чёрные скорпионы.

Более пяти метров в длину, да ещё и быстрые.

К тому же, яд в их хвостах был настолько силён, что от него трудно было оправиться даже с «Благословением Звёзд».

Это означало, что они на порядок опаснее песчаных червей, с которыми они столкнулись недавно.

Их было больше сотни.

Было очевидно, что даже если они попытаются прорваться, это займёт много времени.

— Тогда что предлагаешь?

— Придётся идти в обход...

Джинхёк мельком взглянул на боковую стену туннеля.

— Уж не собираешься ли ты прорубать путь киркой? На это уйдёт целая вечность.

— Не волнуйся. Не собираюсь.

Джинхёк медленно подошёл к стене.

Ш-ш-ш.

Он провёл по ней ладонью.

Ощутилась холодная земля.

— Сейчас не время для этого!..

— Ш-ш. Подожди. Ещё немного.

Джинхёк сосредоточился.

Сколько времени прошло?

Джинхёк, собиравшийся было повернуть назад, снова остановился.

— Нашёл. Прямо здесь.

На первый взгляд, это была обычная стена, мимо которой любой прошёл бы, не заметив.

Однако это была лишь оптическая иллюзия, созданная искусным переплетением теней.

Если присмотреться, между ними был проход, достаточный для одного человека.

— Я пойду первым, следуйте прямо за мной. Остальные тоже.

Когда Джинхёк медленно исчез в расщелине, у всех, кто наблюдал за этим, вырвался вздох удивления.

— Ах!..

— Такое место...

— Я бывала здесь много раз, но совершенно не знала о нём.

Даже Юасис, широко раскрыв глаза, смотрела на то место, куда вошёл Джинхёк.

Внутри было гораздо сырее, чем снаружи.

В нос ударил застарелый, затхлый запах.

'По возможности, я хотел избежать этого места...'

Он знал об этом проходе, но не заговаривал о нём.

Потому что из всех туннелей, ведущих к Солнечным Дюнам, этот был самым опасным и сложным.

И всё же.

Чтобы пройти за ограниченное время, другого пути не было.

И раз уж они решили идти сюда, нужно было кое-что сделать.

[Активируется уникальная способность «Изначальное Пламя»!]

С кончиков его клыков вырвалось алое пламя.

Тьма рассеялась, и стало видно окружающее пространство.

Вспых!

Огромное пространство, усыпанное белым песком.

Странное чувство тревоги будоражило нервы по всему телу.

— Отсюда всё сплошь усеяно ловушками. Я мог бы объяснить, что и откуда появится, но это займёт уйму времени.

— В итоге, мы просто должны следовать за тобой, так?

— Верно. У всех вас отличные физические способности, так что просто идите точно по моим следам.

— Чёрт. Почему-то мне кажется, что рядом с тобой меня ждут одни лишь мучения.

Чхон Юсон, ворча, достал доспехи, которые убрал под верхнюю одежду.

Стук!

Глухой удар!

Тереза тоже сняла свои латы.

Чтобы двигаться быстрее, нужно было максимально облегчить тело.

Трое, слегка изменив экипировку, приготовились.

'Давненько я здесь не был, немного нервничаю'.

Если он случайно свернёт не туда и разбудит спящего здесь монстра, то, возможно, схватка с сотней Чёрных скорпионов покажется более лёгким вариантом.

Если бы я знал, что всё так обернётся...

Следовало бы прикупить кое-какие предметы у Рика.

У хозяина гильдии Рика наверняка нашлись бы артефакты с магией облегчения веса и маскировки присутствия.

'Остаётся только быть предельно осторожным'.

Джинхёк сосредоточил ману в ногах.

Вууууун!

Когда одновременно раскрылись «Территория Ветра» и «Поступь Небесного Демона Меча»...

Вжик!

Порыв ветра пронёсся над песком.

Быстро.

И легко.

Джинхёк, воскрешая в памяти прошлые воспоминания, мчался по песку.

Остальные точно следовали по его стопам.

Однако.

Хлюп!

Раздался какой-то нехороший звук.

Копыто Юасис, бежавшей последней, слишком глубоко увязло в песке.

Хруст!

Раздался звук раскалывающихся песчинок.

И в тот же миг.

Гро-хо-хо-хот!

Земля яростно затряслась.

Белые песчинки разошлись в стороны, и вся пещера, казалось, закричала, готовая обрушиться.

— Г-госпожа Юасис?

— П-простите. Я слишком тяжёлая. Надо было сесть на диету...

Пусть она и была изящной ланью, но всё же ланью.

Учитывая её вес, превышающий сто килограммов, не оставить следов на песке было практически невозможно.

[Хозяин прохода пробуждается!]

[Из-за огромной разницы в уровнях активируется эффект «Ужас»!]

[Уровни всех игроков и обитателей снижаются на 10!]

Одно за другим появлялись красные системные окна.

Из песка появилось чудовище, которое иначе как гигантским не назовёшь.

Словно небоскрёб, выросший посреди пещеры, появилось насекомое высотой более пятнадцати метров.

Именной страж «Муравьиный лев».

Монстр-ловушка, что прячется в дюнах и пожирает свою добычу.

— Опасно. Шанс выжить — менее двух процентов.

Фрей достала короткое копьё.

— ...Чёрт.

— Значит, битвы всё-таки не избежать.

Чхон Юсон и Тереза с напряжёнными лицами тоже достали своё оружие.

Муравьиный лев посмотрел вниз.

Словно выбирая, кого сожрать первым.

И когда решение было принято, его ярко-жёлтые глаза уставились на Чхон Юсона.

— Ки-э-э-эк!

Десятки зубов раскрылись, и из пасти Муравьиного льва брызнула фиолетовая жидкость.

Кислота, способная мгновенно превратить добычу в жижу.

Широко разбрызганная жидкость тут же устремилась к Чхон Юсону.

...Быстро.

Пш-ш-ш!

Кислота мгновенно расплавила песок.

Конечно.

Чхон Юсон в последний момент успел убраться с того места.

— Чёрт! Из огня да в полымя!

Вууууун!

Меч, усиленный «Песнью Меча».

Ярко вспыхнула лазурная аура клинка.

Быстро вскочив на тело Муравьиного льва, Чхон Юсон с силой взмахнул мечом.

«Танец Меча, Преследующего Души» обрушился на панцирь Муравьиного льва.

Клац-клац-клац!

Клинок вспорол панцирь и вонзился в плоть.

Каким бы высокоуровневым ни был монстр, он не мог выдержать атаку мечом, усиленным аурой, без защиты.

Проблема была в том...

— Хм?

Что из-за огромных размеров твари такая рана не была для неё смертельной.

— Ки-э-э-э!

Муравьиный лев протяжно взревел.

Для своих размеров он двигался на удивление быстро.

Ку-ку-ку-ку-ку!

Пески разошлись, словно Красное море.

Атака всем телом была способна сокрушить всё на своём пути.

— Берегись!

Однако увернуться было не так-то просто — радиус его атаки был невероятно широк.

Ква-ква-ква-ква-ква!

Следы, остававшиеся после каждого прохода Муравьиного льва.

Чхон Юсон оттолкнулся от песка и прыгнул в сторону.

— Кх!

Он потерял равновесие.

Этого мгновения...

...Хищник не упустил.

— Ки-и-и-э-э-э!

Снова раздался пронзительный рёв, и тело Муравьиного льва рассекло песок.

Даже если бы он использовал «Танец Меча, Преследующего Души» на полную мощь, отразить эту атаку было невозможно.

Увернуться тоже было уже слишком поздно.

Именно тогда.

— ...Я остановлю его.

Не успел никто и слова сказать, как Фрей шагнула вперёд.

Грохот!

Лоб Муравьиного льва, мчавшегося с невероятной скоростью...

Впервые был остановлен хрупкой девичьей рукой.

Заколка, собиравшая её синие волосы, не выдержала удара и разлетелась на куски.

Скр-р-рип...

Равновесие двух сил напряжённо сохранялось, и в воздухе разнёсся странный гул.

Слова о том, что она — сильнейшее боевое оружие, созданное из философского камня, вновь обрели реальность.

Однако.

Патовая ситуация длилась недолго.

Раздражённый постоянным сопротивлением добычи, Муравьиный лев наконец высвободил свою ману.

[Муравьиный лев активирует уникальную способность «Муравьиная ловушка»!]

Добыча, которую нужно было сожрать... превратилась в надоедливого «врага».

Вжи-и-их.

Ноги стали уходить в землю.

Муравьиная ловушка.

Массовый навык, затягивающий всё, что находится на песке.

В песке все движения будут скованы.

Они буквально окажутся как мыши в мышеловке.

— Я... я не могу двигаться!

— Шанс выжить... менее ноль целых одной сотой процента.

— Чёрт побери, сделай уже что-нибудь! Похороны в пустыне — это не то, о чём я мечтаю!

Кап-кап.

С пасти Муравьиного льва капала слюна.

Одновременно. Огромное тело начало медленно погружаться в песок.

'Хорошо'.

Джинхёк наблюдал, как его затягивает по пояс.

На самом деле, он и не думал, что дриада Юасис сможет пройти незамеченной.

Тем не менее, он намеренно выбрал этот маршрут...

Потому что знал способ выбраться, даже если они разбудят этого монстра.

Более того, активация «Муравьиной ловушки» только увеличила эту вероятность.

'Можно и время сократить, и заодно сделать Юасис мне обязанной'.

Она тяжело переживала ситуацию, в которой все оказались в беде по её вине.

Казалось, из её больших глаз вот-вот хлынут слёзы.

К тому же, удалось проверить и мгновенную силу Фрей — так сказать, убить двух зайцев одним выстрелом (прим.: корейская пословица «꿩 먹고 알 먹고» — «съесть фазана и его яйца», аналог «убить двух зайцев одним выстрелом»).

— Всем сохранять спокойствие. Это ещё не конец.

Спокойно произнёс Джинхёк.

— У тебя есть какой-то способ?

— Да. Есть кое-что, что можно попробовать. Только...

Его голос слегка дрогнул.

Тут же Чхон Юсон замотал головой, словно схватился за раскалённый чайник.

— Я не буду. Ни за что.

— Я ещё ничего не сказал.

— Ясное дело, ты либо собираешься что-то провернуть, пока я буду приманкой, либо попросишь меня пожертвовать собой, не так ли? Я уже давно понял, что твой конёк — это искусно заговаривать зубы, а потом толкать на верную смерть.

Говорят, и собака при храме за три года научится сутры читать (прим.: корейская пословица о том, что опыт приходит со временем, даже к не самым способным). Этот парень, видать, уже достаточно нахватался, чтобы понимать, какая участь его ждёт.

— Я сделаю это. Хотя шанс выжить — ноль процентов.

Фрей едва заметно кивнула.

Словно она даже не знала, что такое смерть. На её бесстрастном лице не отражалось никаких эмоций.

Должно быть, она не могла ничего сделать сама, кроме как выполнять приказы.

Однако.

— Нет.

Джинхёк достал косу из призрачного дерева.

— Приманкой буду я.

Помимо побега, нужно было сделать ещё кое-что.

И чтобы проверить это.

Лучше было обойтись без лишних глаз.