Корона Деспота.

Реликвия, которой мог обладать лишь самый жестокий и воинственный. Эта корона всегда вызывала в Башне грандиозные потрясения.

Ведь более половины всех крупных происшествий в истории Башни совпадали со сменой её владельца.

Поэтому.

Джинхёк действовал, чтобы заполучить корону раньше кого-либо.

Узнай об этом силы верхних этажей, они бы, как пчёлы на мёд, слетелись на 19-й этаж.

И сейчас.

В песчаных дюнах пустыни, что на 19-м этаже...

Две тени стояли друг напротив друга.

...

Сухощавый, ростом под два метра.

Уголки губ весело изогнуты вверх.

С первого взгляда он напоминал знаменитого киноактёра.

Однако это была лишь маска, чтобы не вызывать подозрений при перемещении по миру людей.

Истинный облик, скрытый под этой оболочкой, был бесконечно далёк от веселья.

Ньярлатотеп.

Посланник и вестник, служащий Азатоту. Божество 50-го этажа, единственное, кто, помимо Управляющих, мог свободно перемещаться между этажами Башни.

А перед ним...

Стоял пожилой джентльмен в фетровой шляпе и с моноклем.

Ему очень шла белая борода.

Это был хозяин гильдии и средний Управляющий Башни, Рик Хеннесси.

— Ты совершил ошибку, спустившись сюда так скоро после завершения дел. Лучше бы прислал представителя или воспользовался услугами другого Управляющего.

Рик не скрывал своего недовольства.

— Хи-хи. Ох-ох, похоже, я задел чувства великого господина Рика Хеннесси.

Ньярлатотеп произнёс это с откровенной издевкой.

Он пожал плечами и утонул в мягком диване посреди комнаты.

Не забыв при этом налить себе полный бокал превосходного вина.

— Глотнёшь? Ах да, ты же не пьёшь ничего, кроме своего странного кофе?

— От алкоголя откажусь. Лучше отвечай, Ньярлатотеп. Почему ты не изъял Корону Деспота немедленно, а оставил её без присмотра?

— А… это?

Услышав острый вопрос, Ньярлатотеп принялся водить пальцем по бокалу с вином.

Вшууух!

В тот же миг всё вино из бокала всосалось через его палец.

— Я и сам хотел побыстрее её забрать, но Мать велела оставить это в качестве развлечения.

— Хотела выказать уважение Чхонме?

— Да нет, просто ей было интересно. В конце концов, для Матери обитатели нижних этажей — даже не противники.

— Это тоже верно.

Рик понимающе кивнул.

— Кстати, как там тот человек? Кан Джинхёк, кажется? Я знаю, что ты им дорожишь, но он слишком сильно мешает нашим планам. Если стрела подозрений укажет на тебя, будут проблемы.

— С Кан Джинхёком я достаточно сблизился. Его целью является исключительно Хастинг. Я уже распространил о нём информацию через Габриэль.

— Хо-о. Ты и Эдем на свою сторону привлёк?

— Нет. Она не знает всей правды. Лишь верит, что за всем этим стоит Хастинг.

Рик легко взмахнул рукой в воздухе.

Вууууун!

Разверзлось невиданное доселе, превосходящее воображение пространство, и в нём появилось бесчисленное множество предметов.

— Какой приятный аромат.

Рик глубоко вдохнул аромат кофе, наслаждаясь им.

— Фью! Сколько ни смотрю, твоя способность к подпространству поразительна. Должен сказать, слова Матери о том, что ты владеешь самой Башней, ничуть не преувеличены.

Ньярлатотеп, присвистнув, добавил:

— Кхы-кхы! Кстати, Хастинг бы в обморок упал, узнай он правду. Он ведь свято верит, что избран нами единственным! Тебе бы следовало видеть, как он лебезит.

— Этот тип должен верить, что всё контролирует. Мне же лучше оставаться на шаг позади.

— Верно, верно. Так и управлять всем надёжнее.

— Пустых разговоров достаточно. На этот раз ты непременно должен изъять корону, Ньярлатотеп. Если дело снова пойдёт наперекосяк, ты тоже заплатишь свою цену.

— Не волнуйся. Я уже привлёк выдающихся личностей. А ты уж позаботься, чтобы Некрономикон не попал в руки тому человеку. Эта книга… Ха. Пусть бы она исчезла навсегда, умоляю. Уж больно она меня беспокоит.

— Понял. Этим я займусь отдельно.

— Отлично. Верю только тебе. Наш вечный компаньон.

Ньярлатотеп с довольным видом снова наполнил свой бокал.

Вхиииии!

Песчаный ветер налетел вместе с раскалённым воздухом.

Буря с мелкими песчинками сама по себе была опасна.

Ведь даже большинство монстров, обитающих здесь, во время бури зарывались в свои норы и носа не показывали.

— И впрямь невероятно.

Пробормотал Чхон Юсон, глядя наружу.

Временное убежище, к которому их привела Юасис.

Пещера, полная сталактитов, стала прекрасным укрытием от бури.

— Как же хорошо, что на 19-м этаже можно хранить принесённую снаружи еду в подпространственном инвентаре. Всё равно мы не сможем выйти, пока буря не утихнет. А пока я угощу вас изысканными блюдами французской кухни.

Тереза засучила рукава, словно собираясь блеснуть своим мастерством.

Мраморная говядина, средиземноморские морские ежи и лобстеры. И вдобавок — дорогое красное вино.

Один за другим появлялись ингредиенты, которые с первого взгляда казались чем-то незаурядным.

Когда острый томатный соус аррабиата добавили к морским гребешкам и креветкам, аппетитный аромат ударил в нос, вызывая слюнки.

Да уж.

Непонятно, то ли на рейд пришли, то ли мокпан снимать (прим.: мокпан — популярный в Южной Корее жанр видеоблогов, где ведущие едят большое количество еды в прямом эфире или в записи).

Даже Эллис, которая до этого была совершенно надута, кажется, заволновалась в кольце.

'Может, получится её немного отвлечь от обид?'

Пока суетливо шла готовка,

Джинхёк подошёл к Юасис.

— Госпожа Юасис.

— Да?

— Хотел кое-что спросить, у тебя есть минутка?

— А, да, конечно. О чём речь?

Юасис, сидевшая, поджав под себя ноги, как кошка (прим.: поза «буханка хлеба» у кошек), широко улыбнулась.

— Меня интересует место, куда мы собираемся отправиться.

— Вы говорите о Солнечных Дюнах.

Тайное место руин 19-го этажа — «Солнечные Дюны».

Место, где солнце не заходит 365 дней в году.

Словно в подтверждение слов о том, что там собирается весь свет, температура внутри повышалась по мере продвижения вглубь.

'Говорят, центральная часть сравнима с самим солнцем'.

Я уже бывал здесь раньше, но добраться до самой глубины мне не удалось.

Тогда у меня не было цели найти корону, да и нашлись дела поинтереснее, чем покорение Солнечных Дюн.

— Мне нужна карта с указанием всех помещений внутри дюн.

— Карта...?

— Насколько я знаю, она передаётся из поколения в поколение в роду дриад. Как инструмент, помогающий Хранителям Леса успешно выполнять свои обязанности.

Из-за особенностей дюн, предметы с сильной магической энергией притягиваются внутрь.

Если корона там, то она должна находиться в самой центральной части дюн.

Чтобы найти корону за ограниченное время, карта внутренней структуры просто необходима.

— Игрок Кан Джинхёк, вы и вправду всё знаете… Откуда вам так подробно известны тайны нашего рода?

— Прошу прощения, но я не могу сказать. К тому же, важен не источник информации, а то, как с её помощью можно решить проблему… Вот что главное.

Услышав слова Джинхёка, Юасис на мгновение замерла.

В обычной ситуации ей следовало бы выяснить источник тайны, даже если бы пришлось обнажить оружие.

Нужно было понять, есть ли шпион внутри, или же где-то образовалась брешь.

Однако.

Всё это не было первостепенной задачей. По крайней мере, сейчас, как и сказал Джинхёк, нужно было использовать имеющуюся информацию для выполнения миссии.

— Хорошо.

Юасис достала один из цветков, что были воткнуты в её волосы.

Вууууун!

Лепестки распустились, цветок начал увеличиваться в размерах и...

Вскоре появилась огромная карта, сотканная из лепестков.

На ней были обозначены все помещения и их расположение в Солнечных Дюнах.

'Отлично'.

Джинхёк удовлетворённо сжал кулак.

С этим найти корону будет гораздо проще.

Но именно в этот момент.

— ...А?

Юасис внезапно вскинула голову.

— Что случилось?

— Э-это...

Выражение её лица резко изменилось.

В дрожащих зрачках отразилось глубокое смятение.

И неудивительно.

Ведь прямо в момент их разговора дриады, которых она расставила за водопадом, умирали одна за другой.

— Сёстры... все... кто же эти твари... кто мог совершить такую жестокость...

Ошеломлённо пробормотала Юасис.

Гибель всех её соратниц была трагедией, но было и нечто более серьёзное.

Мысли Джинхёка стремительно закружились.

'Это не просто игроки или обитатели, пришедшие к руинам'.

Будь это так, они бы попытались поговорить с дриадами или отказались бы от рейда.

Руины, несомненно, привлекательны, но лишь тогда, когда затраченные усилия окупаются.

Нет причин прорываться внутрь, уничтожая при этом лесной народ.

Если только.

Если только им не нужно было заполучить нечто, ради чего стоило пойти на всё это.

'Хастинг... неужели он знал о короне?'

Иначе это не имело смысла.

Нужно спешить.

Двигаться нужно... прямо сейчас.

Обед пришлось отложить. Вместо этого Джинхёк рассказал всем о том, что только что произошло.

— Обстоятельства ясны. Но ты предлагаешь идти сквозь эту бурю? Ты в своём уме?

— Джинхёк...

Чхон Юсон и Тереза выразили своё неодобрение.

— ...Шанс выжить — меньше трёх процентов.

Спокойно изложила реальность Фрей.

Даже если не считать полностью перекрытого обзора, пробираясь сквозь эти песчаные лезвия, их тела превратятся в лохмотья меньше чем за полчаса.

Ведь защита тела маной тоже имела свои пределы.

— Всё в порядке. На самом деле, есть способ передвигаться даже внутри.

— Есть способ? Это правда?

— Ага. Есть небольшие ограничения, но... раз уж так вышло, придётся хотя бы попробовать.

Джинхёк собрал капли воды с кончика сталактита.

Пшшш!

Когда он влил в них ману с рунами, капли начали светиться бирюзовым светом.

— Какие ещё ограничения, что ты до сих пор молчал?

— Только если мана или внутренняя энергия действительно велики, это сработает. Я-то... справлюсь, но вот за остальных беспокоюсь, вдруг не подействует.

— Это... я не могу пропустить мимо ушей.

Глаза Чхон Юсона сверкнули.

— Это звучит так, будто я слабее тебя... Ты действительно это имел в виду?

— Нет, я не то чтобы пренебрегаю тобой, просто беспокоюсь о маловероятном случае, понимаешь?

— Чёрт! Да это и есть пренебрежение ко мне!

Чхон Юсон, словно выхватывая, забрал капли.

И тут же активировал «Защитную Ауру».

Излилось мягкое свечение, и тело Чхон Юсона полностью покрылось аурой.

В сочетании с эффектом капель образовались вполне приличные на вид доспехи.

— Смотри внимательно! Я прорвусь сквозь эту бурю раньше тебя! Так что постарайся не отставать!

Чхон Юсон уверенно шагнул в песчаную бурю.

— Джинхёк, ты не идёшь?

— Давайте немного, немного подождём. Сначала понаблюдаем.

Спросила Тереза, но Джинхёк, казалось, не собирался двигаться.

Вместо этого он с серьёзным лицом наблюдал за Чхон Юсоном.

Мгновение спустя.

— Кхаааа! Чёрт побери! Это вообще работает?! Я... я сейчас сдохну!

Крик Чхон Юсона разнёсся из-за стены бури.

Хм.

Кажется, это всё-таки было слишком.

Если уж Чхон Юсону так больно, похоже, нужны сталактиты намного древнее этих.

— Если подумать, кажется, есть путь и вглубь пещеры. Прошло много времени, так что помню смутно, но там будет безопаснее.

Джинхёк быстро скорректировал маршрут.