Джинхёк пристально посмотрел в глаза Гомункулу.

Синие зрачки сверкали так, словно вот-вот затянут в себя.

Хм…

Сколько бы он ни думал, имя, которое он мог бы ей дать, было только одно.

Губы Джинхёка медленно приоткрылись.

— Фрей.

— Фрей?..

— Да. Отныне я буду называть тебя Фрей.

— Хорошее… имя. Мне нравится.

Фрей коротко кивнула.

Судя по тому, что она, похоже, ошибочно полагала, будто в этом есть какой-то особый смысл… Становилось немного неловко.

Фрей (pray: молиться).

Так называемый «молитвенный мета». (прим.: распространённое в корейских онлайн-играх выражение, означающее надежду на удачу в игре с высоким элементом случайности)

Это имя было дано в ознаменование чуда, которое произошло в этой чёртовой игре, зависящей от удачи.

'Сначала я хотел назвать её Минчо, сокращённо от «мятный шоколад», но, пожалуй, Фрей всё-таки лучше. И звучит солиднее'.

К счастью, Фрей это имя тоже понравилось.

Но именно в этот момент.

У-у-у-унг!

«Кольцо Брахмы», надетое на правую руку, яростно задвигалось.

Одновременно.

Жар, совершенно иного уровня, чем раньше, охватил всё тело.

'Эта реакция, неужели…?'

Вш-ш-ш!

Вместе с пламенем появилась Эллис с яростно сверкающими глазами.

— Эллис?

— Э-этот… этот… этот! Глупый контрактор! Зачем ты опять притащил сюда это?!

Эллис закричала так, словно вот-вот разрушит весь отель.

Резкий высокочастотный звук, от которого закладывало уши.

— Я что-то сделала не так?

Фрей склонила голову набок.

— Нет, ты ничего не сделала. И Эллис, успокойся и выслушай меня. Нет, убери эти шипы. Что ты вообще творишь в священном отеле?

Если здесь активируется уникальная способность Древней, отель превратится в пыль.

И само собой, об этом напишут в девятичасовых новостях.

— Объясни. Коротко. В трёх предложениях.

Эллис с трудом сдержала рвущуюся наружу ярость.

Естественно, это она лишь сдерживалась.

Если будет больше трёх предложений или если он не сможет её убедить, она уничтожит Землю.

— Фрей — это всего лишь вспомогательный боец. Причём очень способный. К тому же, она гомункул и не нуждается в питании через еду, так что можешь не беспокоиться, что твоя порция уменьшится или что-то в этом роде.

Джинхёк выпалил объяснение скороговоркой.

Поразительно логичное и объективное изложение.

Однако.

— Т-ты думал, я из-за еды так разозлилась? Серьёзно… ты действительно так обо мне думал?

— А? Разве нет?

Я думал, что больше всего она любит набивать щёки едой.

Разве не поэтому она так активно возражала против появления нового нахлебника?

Джинхёк широко раскрыл глаза.

И от этого.

— Этот дурак-а-а-а-а!

Серебряные волосы Эллис встали дыбом.

Это было не к добру.

Магическая энергия, поднимающаяся из самых глубин бездны, была неизмерима.

— Элли…с?

— Умри!

Ква-а-а-а-анг!

Весь этаж отеля охватило огромное пламя.

＊＊＊

19-й этаж Башни Испытаний.

В великолепном пейзаже с огромным водопадом одна за другой начали появляться несколько фигур.

— Пришёл вовремя, как штык.

Джинхёк помахал рукой приближающемуся мужчине.

— Чёрт. Какого чёрта ты выбрал такое место? Мог бы хоть карту дать с самого начала. Я несколько часов плутал.

Чхон Юсон ворчливо выразил своё недовольство.

Мокрые камни были довольно скользкими.

К тому же, это место находилось в такой глуши даже на 19-м этаже, так что добраться сюда было непросто.

В то же время.

— Но благодаря господину Джинхёку я побывала в таком прекрасном месте.

Тереза с любопытством оглядывалась по сторонам.

Лёгкий туман, поднимающийся от подножия водопада, и прекрасная радуга.

А ещё милые монстры невиданного ранее вида собирались группами по три-пять и играли.

Если судить только по пейзажу, можно было бы подумать, что они все вместе приехали на какой-то известный заграничный курорт.

— Кстати, господин Джинхёк, кто эта девушка рядом с вами?

Тереза указала на девушку рядом с Джинхёком.

Длинные синие волосы и короткое копьё в руке.

Она никогда раньше не встречала такого человека.

— Её зовут Фрей.

— Игрок… нет.

— И не обитатель. Аура, исходящая от её тела, чужеродна. Призванное существо… или кукла?

'Ну и чутьё у него'.

— Верно. Гомункул. Существо, созданное с помощью алхимии. Случайно встретил её на верхнем этаже.

— Неужели… он не просто так там ошивался.

Добавив это, Чхон Юсон кивнул, словно наконец всё понял.

— Поэтому госпожа Эллис и не появляется. А я-то думал, почему её не видно. Вот оно что.

— А? Да. Она сказала пока её не беспокоить. Но откуда ты это знаешь?

— Фу-ух. Ну и тупица же ты… Ладно. Не буду ничего говорить.

Чхон Юсон ещё больше скривился от отвращения.

Именно в тот момент, когда они обменивались приветствиями и болтали о пустяках.

Тук. Тук.

Издалека начал доноситься стук копыт.

'Наконец-то'.

Глаза Джинхёка сузились.

Остальные тоже повернули головы в сторону звука.

Через некоторое время из-за деревьев показалась знакомая фигура.

Четыре ноги.

Верхняя часть тела — женская, а нижняя — оленья.

Это была Юасис из расы дриад.

Он уже встречался с ней однажды на маскараде и специально попросил её связаться с ним для этого рейда.

Ведь в руины 19-го этажа нельзя было войти без разрешения обитателя, принадлежащего к третьей фракции.

— Рада встрече, игрок Кан Джинхёк. И остальных тоже очень давно не видела.

Юасис радостно улыбнулась.

— Спасибо, что уделили время. Если бы вы отказали, возможно, пришлось бы отказаться от всего рейда.

— Нет-нет. Нам как раз нужно было недавно исследовать это место, так что момент очень удачный.

Исследовать?

Это место?

— Что-то… случилось?

Осторожно спросил Джинхёк, и лицо Юасис слегка омрачилось.

— Вы помните, когда недавно по всей Башне прошла огромная волна магической энергии?

Магическая энергия, охватившая всю Башню…

50-й этаж.

Это было тогда, когда Шуб-Ниггурат и Чёрные Козлы вырвались на нижние этажи.

— Я знаю.

— Тогда и эти руины тоже как-то изменились. Вероятно, из-за воздействия этой чужеродной магической энергии.

Юасис со сложным выражением лица посмотрела за водопад.

Хотя игрок этого почувствовать не мог, она, принадлежавшая к третьей фракции, ощущала этот дискомфорт.

— Входите. До середины я смогу вас провести.

Юасис пошла к водопаду.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква!

За падающими струями воды виднелась тёмная пещера.

Это и был вход внутрь руин.

Только.

Чтобы войти сюда, нужно было выполнить определённые условия.

'Я тоже раньше пытался войти сюда бездумно и несколько раз умирал'.

Юасис подняла камень и бросила его внутрь пещеры.

И тогда.

Ка-га-га-га… га-га-га-гак!

На поверхности камня начали появляться следы, словно по нему проползла многоножка.

— Вот что происходит, если пытаться войти просто так. Благодаря этому мы смогли избежать внешнего вмешательства.

— Тогда, как безопасно войти?

— Подождите немного.

Пш-ш-ш!

Юасис влила магическую энергию в посох, сделанный из древесных лиан.

За синей магической энергией появились руны, и материализовавшаяся магия плавно закружилась у входа в пещеру.

Именно в этот момент.

[10-звёздочный барьер «Водная Печать» снимается!]

[Проклятие SS-класса «Вихрь Разрушения» снимается!]

[Эффекты иллюзии и галлюцинации исчезают.]

Одно за другим появлялись окна статуса.

Препятствия, окружавшие вход в пещеру, исчезли разом.

'Как и ожидалось'.

'Поэтому для прохождения этих руин присутствие Юасис обязательно'.

'Неизвестно, как изменилось всё внутри из-за Шуб-Ниггурата…'

'Но скоро мы это выясним'.

Во главе с Юасис все вошли внутрь руин.

Так.

Тьма поглотила их зрение.

＊＊＊

Жарко.

Горячий ветер обжигал кожу.

— Кх!

— Где это мы?..

Чхон Юсон и Тереза прикрыли лица руками.

Даже просто стоя на месте, было трудно дышать, и казалось, будто всё тело горит.

Пустыня… нет, это место было ещё жарче и суше.

— …

Лишь Фрей с бесстрастным лицом осматривалась по сторонам.

— Для игроков это может быть немного сложная среда. Днём температура поднимается до 70 градусов, а ночью опускается до минус 100. Магией можно в какой-то степени защитить тело, но вам придётся тщательно распределять свои силы.

'Наверное'.

'Здесь придётся пробыть как минимум неделю'.

'Управление магической энергией и выносливостью — обязательное условие'.

Но именно в этот момент.

— Что-то. Есть.

Сказала Фрей, осматривавшаяся по сторонам.

С небольшим опозданием Чхон Юсон тоже уловил это присутствие.

— В песке. Около десяти особей. Это здешние хищники?

— Песчаные черви. Судя по тому, что они обитают у входа, это те, кого вытеснили из пищевой цепи, так что слишком беспокоиться не стоит. Они выпрыгнут ровно через 3 секунды после того, как вы почувствуете вибрацию под ногами, так что давайте все вместе нацелимся на этот момент.

— Игрок Кан Джинхёк… откуда вы всё это знаете?

Когда Джинхёк так бегло всё объяснил, Юасис широко раскрыла глаза.

— Я уже однажды проходил подземелье с похожими условиями на нижних этажах Башни.

— А… Но то место и это…

— Идут!

Вместе с криком Терезы песок яростно задрожал.

Гр-р-р-р-р!

Одна секунда, две секунды… три секунды.

— Кр-р-р-р!

— Ки-э-э-э!

В расступившемся песке показались огромные пасти.

Песчаные черви с сотнями зубов попытались проглотить их целиком.

Однако.

Изначально они выбрали не ту добычу.

[Активируется уникальная способность «Песнь Меча»!]

Вжик!

Тело песчаного червя было разрублено на куски.

— С самого начала одни препятствия. Поэтому я и говорю, что следовать за тобой — одно мучение.

Чхон Юсон легко взмахнул мечом, и с лезвия брызнула зелёная телесная жидкость.

— Ке-э-э!

Песчаные черви немедленно сменили цель.

Песок взметнулся во все стороны.

Они намеревались ослепить их и атаковать в этот момент.

Конечно.

[Активируется уникальная способность «Благословение Звёзд»!]

И эта попытка оказалась тщетной.

У-у-у-унг!

С неба упал свет.

Священная уникальная способность поглотила песчаных червей живьём.

Чи-и-и-ик!

Не успев даже издать крика, тела песчаных червей обратились в пепел.

— В пустынном путешествии скучать не придётся.

Как бы то ни было, это всё-таки надёжные товарищи.

Ведь монстры, обитающие здесь, были намного сильнее, чем в других местах.

'Наверное…'

'С этим составом мы вполне сможем добраться до самых глубин руин'.

'Некоторые места будут непростыми, но если как следует подготовиться, то шансы есть'.

Взгляд Джинхёка устремился вдаль, в пустыню.

'Корона, брошенная Чхонмой, должна быть где-то здесь…'

Прохождение руин тоже было важно, но главной целью было вернуть корону.

Наконец, пришло время заполучить один из самых важных священных артефактов, существующих в Башне Испытаний.