— Хо-о.

— Неужели…

— Это превосходит все ожидания.

— Неужели это уже было завершено?

Отовсюду раздались возгласы восхищения.

В центре всеобщего внимания стояла девушка с синими волосами.

Пустые, лишённые фокуса зрачки и хрупкое тело.

В противоположность этому, толстые золотые цепи крепко сковывали её руки и ноги.

Глаза Джинхёка тоже сузились.

Главный лот этого аукциона и ключевая карта в будущей борьбе за власть между божествами.

Шедевр, называемый венцом творения алхимиков, — «Гомункул».

Из-за отсутствия эмоций она без малейших колебаний устраняла живых существ, а её базовые боевые способности также были весьма высоки.

На самом деле, Гомункул играл довольно важную роль на средних и поздних этапах Башни Испытаний.

'И первое творение — это та самая девушка'.

Так называемая Альфа.

В отличие от большинства вещей, которые со временем совершенствуются, качество Гомункула тем выше, чем раньше он был создан.

Это связано с тем, что при его создании использовалось наибольшее количество «Философского Камня» — ключевого материала для создания Гомункула.

— Ху-ху. Как и ожидалось, реакция у всех хорошая! Однако, как вы все знаете, этот лот нельзя будет выиграть, просто имея много денег.

'Да. Наверное'.

'Если бы проблему можно было решить деньгами, божества просто прислали бы своих представителей и разбрасывались бы пустыми чеками'.

'Ведь богачей, у которых есть только монеты и магические кристаллы, пруд пруди'.

'И самое главное, организатора этого аукциона мало интересуют монеты или магические кристаллы'.

Почувствовав, что всё внимание приковано к нему, ведущий продолжил.

— Ставка — это минимальное условие. А чтобы выиграть лот, вы должны получить выбор от здешнего Гомункула. А! Выбор — это не что-то особенное, просто заставьте её преклонить колени. Гомункул признаёт хозяином только сильного.

Одним словом, нужно было заставить эту безэмоциональную куклу подчиниться добровольно.

Именно в этот момент.

— Интересно.

Поднялся здоровяк, сидевший среди божеств.

Грох!

От одного его движения всё вокруг задрожало.

Разрывающиеся от напряжения мышцы и руки больше, чем у тигра.

Это был Геракл, называемый сильнейшим героем Греции.

Ква-анг!

Геракл оттолкнулся от места и одним прыжком оказался в центре аукционного зала.

С проворством белки, несоответствующим его размерам.

— Эта малышка в будущем станет боевой машиной, превосходящей Титанов, так что ли? Хм-м. Глядя на неё, как-то не очень верится.

Хвать!

Огромная рука Геракла схватила Гомункула за голову.

— Признай меня своим хозяином. В случае отказа я разобью тебе голову.

— …

Синие волосы были грубо растрёпаны, но Гомункул по-прежнему не шевелился.

В её глазах изначально не было и намёка на такой эмоции, как страх.

— К сожалению, господин Геракл, вы не сможете получить её признание.

— Неужели я недостоин?

— Нет. Просто…

Ведущий пожал плечами.

— Гомункул не признаёт божеств своими хозяевами. И неважно, господин Геракл вы или кто-либо другой.

Творение алхимиков, созданное с помощью Философского Камня.

Поэтому магическая энергия божеств бесполезна.

— Поэтому… все божества привели с собой своих «апостолов».

Апостолы — это наместники.

Те, кто получает благословение и магическую энергию божеств и исполняет их волю.

Вжик.

Ш-ш-ш.

Словно только этого и ждали, отовсюду начали подниматься апостолы.

И.

Со стороны Олимпа первым двинулся тот, кто, казалось, собирался продолжить дело Геракла.

— Медесус. Это ты был апостолом, которого привел Гермес?

— Да. О Гомункуле я узнал от него.

— Сможешь? Шанс только один.

— Конечно. Я непременно приведу этого Гомункула ради Олимпа.

Рост 190 см, крепкое мускулистое тело.

Медесус с каштановыми волосами до плеч обнажил меч.

С-звяк!

Блеск меча рассыпался, и вырвалась характерная для Греции свободная магическая энергия.

— Хм-м. Хорошо. Попробую поверить.

Геракл тоже кивнул и отступил на шаг назад.

Медесус мельком взглянул на ведущего.

— Если условие подчинения — заставить преклонить колени, то какие средства и методы допустимы?

— Можете атаковать. Можете использовать и другие средства. Только без убийства. Это ведь всего лишь проверка квалификации.

— До этого и не дойдёт.

Па-пат!

Меч Медесуса исчез.

Это был удар, в котором были вложены и вес, и скорость, словно он собирался отрубить ноги целиком.

Однако.

Ка-а-анг!

Гомункул, до этого не шевелившийся, впервые двинулся.

Короткие копья длиной в 1 метр, которые он незаметно держал в обеих руках, закружились, как вертушки.

Одновременно Гомункул отпрыгнул за трибуну, пытаясь выиграть мгновение.

— Мелкие уловки!

Медесус немедленно сократил дистанцию.

Выставив правую ногу далеко вперёд, он сократил расстояние между ними менее чем до 30 см.

Ка-ка-ка-ка-канг!

В мгновение ока пересеклось более десятка атак.

Это были неожиданные удары мечом, на которые было трудно среагировать.

Однако.

— Не может быть… Как?

Со временем лицо Медесуса начало понемногу мрачнеть.

Определённо, это он атаковал штормом.

А противник лишь с трудом отражал его атаки.

Но почему-то. Хрупкое равновесие никак не хотело нарушаться.

Ква-ва-а-а-анг!

Удар, обрушившийся вертикально, остановился прямо над лбом Гомункула.

Снова заблокирован.

Хотя он и превосходил и в силе, и в технике, ему не хватало решающего удара.

— Кхык!

— …

Гомункул, отразивший удар скрещенными короткими копьями, снова вырвался из зоны досягаемости Медесуса.

— Перестань убегать и сражайся!

Если бы он пошёл дальше, это было бы уже не испытание, а намерение убить.

Однако, чтобы поджать хвост, было слишком много свидетелей.

Разгневанный Геракл — это одно, но разве можно было уронить престиж Олимпа на собрании стольких фракций?

'Если уж нам не достанется, то лучше убить, чтобы не досталось никому'.

'В таком случае…'

Руку Медесуса окутала синяя аура.

У-у-у-унг!

Яростный свет усиливался.

Он собирался покончить с этим одним ударом с помощью уникального священного копья.

[Медесус активирует уникальное священное копье «Несовпадающий Разлом»!]

— Я же ясно сказал, что убийство запрещено…!

На неожиданное действие вмешался ведущий.

Однако атака Медесуса оказалась на мгновение быстрее.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква!

Рассечение пространства.

Раскалённый воздух всё ещё оставался на месте, где прошёл клинок.

Доказательство того, насколько быстрой была атака.

Однако.

Чи-и-и-ик!

Гомункул выжил даже после этой атаки.

Изменив траекторию коротким копьём, он оставил длинный след от меча, слегка смещённый от того места, где он стоял.

— Да что ты такое, чёрт возьми. Кукла…

Пробормотал Медесус подавленным голосом.

Он и представить не мог, что Гомункул отразит и это.

— Прекратите. Если вы продолжите, то представители Олимпа больше никогда не смогут присутствовать на нашем аукционе.

Лишь после того, как ведущий пригрозил, накалившаяся атмосфера успокоилась.

Конечно, в головах божеств, наблюдавших за только что закончившейся схваткой, начали роиться совершенно другие мысли.

— Это… определённо удивительно.

— Подумать только, что апостол Олимпа отразит даже активацию уникального священного копья.

— Первый Гомункул… ещё больше хочется заполучить.

Оружие, равное по силе высшему апостолу… нет, возможно, даже превосходящее его.

Ради борьбы за власть на Верхних этажах его нужно заполучить любой ценой.

Таково было общее мнение всех собравшихся здесь.

— Глупые греки на этом и остановились. Разве не из-за того, что они приняли в качестве апостола какого-то заурядного обитателя конца 20-х этажей, они и показали такую ничтожность? Демонический мир докажет, что именно он достоин заполучить это.

Гунтафер расхохотался.

— Кантура!

По приказу Гунтафера на этот раз появился старик, закутанный в чёрные лохмотья.

Демон, обитающий на последних этажах 30-го уровня.

Его иссохшее тело с двумя короткими рогами производило довольно сильное впечатление.

— Кхы-кхы. Признаю, он немного быстр, но мне он всё равно не противник. Я покончу с ним за минуту.

После уплаты минимальной ставки Кантура достал пару изогнутых мечей.

Т-тах!

Вместе со звуком скольжения по земле Кантура устремился вперёд.

Ка-ка-га-га-гак!

Скорость, близкая к телепортации.

Если Медесус до этого делал ставку на силу и технику.

То Кантура специализировался на убийстве, нацеливаясь на мёртвые зоны.

— …

Гомункул по-прежнему с безразличным лицом отражал внезапные атаки противника.

Ка-анг!

Канг!

Раз. Два. И три…

Битва снова начала затягиваться.

＊＊＊

Уже семеро.

Апостолы божеств один за другим бросали вызов, но никому не удалось заставить Гомункула преклонить колени.

Даже если учесть, что из-за войн на каждом этаже не смогли прийти самые высокопоставленные апостолы, результат был невероятным.

— В таком случае…

— Это совершенно недосягаемый плод.

— Я не ожидал, что даже апостол Эдема потерпит поражение. Это действительно великий шедевр.

Изо всех уст лились слова удивления по поводу Гомункула.

Конечно, в них также сквозила горечь от невозможности его заполучить.

'Хм… как и ожидалось'.

Ведущий маленькой ручкой погладил подбородок.

Гомункул, главный лот этого аукциона, был предметом, который нельзя было заполучить, просто пытаясь сокрушить его силой.

Если бы они немного глубже задумались о «Философском Камне», алхимии и особенности первого творения…

Если бы, то, возможно, нашлась бы фракция, способная его одолеть…

Похоже, нет фракции, способной выиграть этот лот.

'На этом, видимо, всё'.

Ведущий поднял руку, чтобы объявить об окончании аукциона.

Но именно в этот момент.

Кто-то вышел вперёд.

Это был Джинхёк.

Джинхёк, который всё это время внимательно следил за ситуацией и что-то готовил, наконец, двинулся.

У-у-у-унг!

Открылся подпространственный инвентарь, и появился один предмет, который он собирался заплатить в качестве входной платы.

— Ха! Что это такое, какой-то браслет? Таким ничтожным сокровищем…

Говоривший Гунтафер замолчал.

Это не обычный браслет.

Древнее королевство, исчезнувшее в песках.

Высший священный артефакт, который можно было достать только там.

'Владельцем этого, несомненно… должен быть бывший глава рода Атараксия?'

Почему он здесь, неизвестно, но одно было ясно: в качестве минимальной ставки на аукционе этого было достаточно.

Щёлк.

Джинхёк сжал Клык.

Похоже, он, как и предыдущие апостолы, собирался подчинить Гомункула силой.

'Я думал, он чем-то отличается… но этот мужчина такой же'.

Ведущий развеял свои мимолётные надежды.

И этот, и тот.

Судя по тому, что они первым делом хватаются за оружие, результат очевиден.

Однако. Разочарование длилось недолго.

'Хо-о?'

Рот ведущего слегка приоткрылся.

Милые кроличьи ушки непрерывно подёргивались.

Сладковатый аромат, распространяющийся к кончику носа.

'Несомненно'.

'Философский Камень'.

'Точнее, он растворил копию, имитирующую Философский Камень… и окропил ею своё тело'.

— …!?

Синие зрачки Гомункула едва заметно сузились.

С этого всё и началось.