Безымянные руины на границе 40-го этажа.

Здесь, под свинцовыми тучами, собралось несколько теней.

Высший Администратор Хастинг, глава рода Атараксия Аксенион и рыжеволосая женщина. Всего трое.

— Чёрт побери! Что это вообще такое?!

Хастинг дрожал всем телом, не в силах сдержать ярость.

Казалось, его сжатые кулаки вот-вот всё сокрушат.

— Сила, которой он обладал, оказалась сильнее, чем я думал. Если бы я тоже вмешался, то, возможно, лишился бы жизни.

Тяжело произнёс Аксенион.

Ницше, обладавший Нигилизмом, и даже Король Демонов, божество демонического мира, не смогли с ним справиться.

Даже если бы Аксенион вмешался, переломить ход битвы было бы невозможно.

И разве Джинхёк не отправил Шуб-Ниггурата обратно на его этаж?

Нужно признать, что он монстр как минимум на три уровня выше, чем предполагалось.

Именно в этот момент.

— Да кто он такой, этот невероятный тип, что вы все так ноете?

Заговорила молчавшая до этого женщина.

Маленькая девочка с короткой стрижкой.

Однако судить о её возрасте лишь по внешности было бы глупо.

Красный Дракон. Тамия.

Одна из древних драконов, унаследовавшая кровь Красных Драконов, сильнейших среди драконьего рода.

— Это человек, который постоянно мешает моим планам. Он даже умудрился переманить на свою сторону эту чёртову Бендивию, так что все мои усилия пошли прахом.

— Хе-э. Бендивия — это та тёмная эльфийка-администратор? Помню, она была жутко вредной. Удивительно, что он ей понравился. Похоже, он действительно невероятен.

Тамия издала тихий возглас восхищения.

До сих пор люди для неё были всего лишь игрушками, которых можно было растоптать или сжечь по настроению.

Ведь слабые люди превращались в пепел от одного их движения.

Однако.

К игроку по имени Кан Джинхёк у неё начал появляться интерес.

Для Красного Дракона, известного своей гордостью, это было необычно.

— Это просто надоедливый человек. Важнее другое… Как вы думаете, драконы охотно примут предложение?

— Ну что ж. Драконы настолько своевольны, что собрать их в одном месте непросто, но если приготовить кучу золота и сокровищ, то как-нибудь можно будет их уговорить.

— Об этом можете не беспокоиться. Золота и драгоценностей я могу достать сколько угодно.

— И не забудь о том, что обещал мне.

— Я знаю. Я позабочусь о том, чтобы место Лорда непременно досталось вам, госпожа Тамия.

Хастинг кивнул.

Нынешний Лорд, Золотой Дракон, был древним драконом, прожившим более двух тысяч лет.

Благодаря своему доброму нраву и мудрости он пользовался поддержкой многих драконов и занимал это место уже более ста лет.

Однако Тамия, хоть и прожила долго, не была довольна тем, что на месте Лорда сидит старый дракон, уступающий ей в силе.

Именно тогда Хастинг подошёл к ней и почесал там, где зудело.

Убить недоразвитого дракона.

И чтобы она заняла его место.

Он соблазнил её тем, что если подготовить подходящую сцену, смена Лорда может произойти под благовидным предлогом.

— Итак. Что я должна сделать?

— Мы возьмём на себя три места. Госпожа Тамия, вы возглавите драконов и уничтожите самое проблемное место.

Крепость гигантов, где находится база Джинхёка.

Лес эльфов.

Озеро, где обитает племя Ледяных Клинков.

Психиатрическая лечебница, которой заведует Андрия.

Он знал все места, связанные с Джинхёком.

— Каким бы невероятным монстром он ни был, он не сможет защитить все эти места.

Крупномасштабное вторжение во главе с могущественными драконами.

То, что у него много мест, которые нужно защищать, означало, что ему придётся отказаться от какого-то одного.

И если среди многочисленных тактик и стратегий он хотя бы раз ошибётся…

Именно тогда можно будет уничтожить то, что дорого Джинхёку.

'Я непременно помешаю ему увидеть вершину Башни'.

Хастинг начал готовить ещё один ход.

Всё это.

Чтобы защитить равновесие Башни.

Чтобы не повторить тот кошмар, когда равновесие Башни было нарушено…

＊＊＊

Долгожданный мирный отдых.

[Завтра в 14:00 к 1-му выходу станции Каннам. В случае опоздания выживание не гарантируется.]

Вместе с тёплым пригласительным сообщением состоялось второе общее собрание акционеров корпорации «Старички».

Целью было укрепить дружеские отношения между сотрудниками после долгого перерыва и создать тёплую атмосферу в компании.

Хотя главной причиной было выявление диссидентов, которые за время затишья могли затаить недобрые мысли.

Однако.

Общее собрание, которое должно было пройти в напряжённой обстановке, неожиданно легко сорвалось.

— Я пришла сюда, чтобы повеселиться, а не тратить время на скучные совещания!

По настоянию Эллис место проведения совещания было изменено.

Условием было пойти в место, где никто из них ещё не был, и чтобы там были развлечения для всех.

Таким местом стал компьютерный клуб.

Хотя в последнее время его потеснили игровые залы с VR, он по-прежнему пользовался популярностью у многих людей.

Эллис с любопытством оглядывалась по сторонам.

— О-о. Я тоже несколько раз слышала. Это то самое место, где юные люди прожигают свои жизни?

— Ну, некоторые действительно сидят там целыми днями.

В худшие времена некоторые даже жили там больше месяца.

И нередко их выгоняли из-за сильного запаха.

— Я тоже впервые в таком месте.

— Когда я отдыхаю, мне и так некогда заниматься накопившейся учёбой, а ты позвал меня в такое место?

Тереза и Чхон Юсон тоже вставили по слову.

— Иногда для смены обстановки и такое неплохо, разве нет?

— Чёрт. Я для смены обстановки люблю фотографировать птиц или смотреть фильмы.

— Ц-ц-ц. Поэтому ты и не становишься сильнее. Если бы ты и во время отдыха безумно играл в игры, стал бы намного сильнее.

— Ч-что?

Чхон Юсон рефлекторно потянулся рукой к поясу.

Затем, осознав, что меча нет, он стиснул зубы.

— Эй-эй. Не кипятись так. Если уж совсем не согласен, давай здесь в игру на спор сыграем?

— Выбирай. Какую бы игру ты ни выбрал, я докажу, что превосхожу тебя.

Чхон Юсон, который клялся, что никогда не будет играть в игры, клюнул на наживку.

'Сегодняшние взносы на общее собрание акционеров пусть платит он'.

Именно в этот момент.

— Спасибо. Я была у этого старика на крючке, но теперь, кажется, смогу жить, не дрожа от страха.

Робко произнесла Мелена, шедшая рядом.

Хотя это и называлось Ассоциацией Демонов.

Это была подпольная организация, полностью контролируемая Ницше.

Поэтому она никогда не знала, когда её используют как пешку и выбросят или безжалостно убьют.

Но теперь этот долгий кошмар наконец закончился.

— Мы тоже хотели поблагодарить тебя. Если бы ты не пришёл тогда в Капчхон, мы бы все там костьми легли.

— Да. Благодаря тебе мы выжили. Если в будущем что-нибудь понадобится, говори в любое время. Если это связано с призванными существами, я могу немного помочь.

Мин Чону и Ли Юри тоже поздоровались, чего не смогли сделать в прошлый раз.

'Как-то так'.

'Неплохое чувство'.

'Хотя они и оказались в компании из-за всяких неприятностей и вынужденного вступления, по мере совместного времяпрепровождения между ними возникает странная связь'.

＊＊＊

Эллис, заняв место, немедленно потребовала заказать еду.

Похоже, она где-то услышала, что еда в компьютерных клубах вкуснее, чем в некоторых ресторанах.

— Домашний гамбургер с картошкой фри, чикен-майо донбури, чапагетти с сыром и яичницей. Кока-кола с большим количеством льда. А на десерт — чизкейк «Красный бархат»! Да-да. Приготовьте всё это.

Эллис протянула работнику крупинку золота размером с ноготь большого пальца.

— Э-э, посетитель… А? О-о?

Работник сначала хотел было возмутиться, приняв это за шутку, но, слегка надкусив, его выражение лица изменилось на 180 градусов.

Настоящее чистое золото.

Причём довольно увесистое.

Благодаря этому менее чем за три минуты на столе появилось роскошное угощение.

А после добавления ещё нескольких золотых монет весь компьютерный клуб оказался в их распоряжении — приятный бонус.

Внутри, кроме членов корпорации «Старички», было пусто.

— О-о. Вкусно. Я бы даже хотела нанять тебя личным поваром. Нет, может, лучше вообще купить это место и захаживать сюда время от времени.

Пока Эллис, как хомячок, уплетала еду, Джинхёк выбрал игру для совместного времяпрепровождения.

Это была игра «LOL (Легенда Легенд)», уже несколько лет пользующаяся невероятной популярностью.

— Сначала я немного расскажу об управлении. Смотри внимательно. Клавиши направления — вот эти, а ультимейт…

— Довольно. Такому гению, как я, не нужно всё это объяснять по мелочам.

Эллис легкомысленно фыркнула.

[Игрок «Сильнейшая Чистокровная Во Вселенной» выбрал чемпиона.]

Владимир.

Эллис, как и следовало ожидать, выбрала Повелителя Крови.

— Я выберу этого. Хотя его достоинство немного уступает моему, это вампир с довольно пышными и благородными седыми волосами и клыками.

— Да-да. Конечно. Как скажешь. Тогда я выберу этого.

[Игрок «Полковник Тимо» выбрал чемпиона.]

Джинхёк выбрал Тимо, который в основном использует ядовитые грибы.

Милый енот деловито собирал ядовитые дротики и грибы.

— Я наглядно покажу тебе. Что такое разница в классе! Это и есть великий вампир…

[Первая кровь! Полковник Тимо безумствует!]

Чемпион Эллис, побарахтавшись, умер.

— Н-ну, сначала я собиралась дать фору. На этот раз уж точно…!

Пух-пух-пух!

Па-а-анг!

Грибы окрасили весь экран в фиолетовый цвет.

[Двойное убийство!]

[Полковник Тимо — легенда!]

— А-а-а-а. Почему. Почему. Ты такой слабый! Ты хуже комара-пискуна!

Эллис, вцепившись в монитор, закричала.

Словно она сама съела ядовитый гриб. Отчаянный крик заполнил весь компьютерный клуб.

И тогда.

На этот раз выступил Чхон Юсон.

— Наконец-то я смогу с тобой сразиться.

В реальности это было непросто, но в игре всё иначе.

Ведь он, пытаясь проанализировать Джинхёка, безумно пересматривал записи его игр.

В каком стиле он играет.

В какие минуты и куда перемещается.

Какие предметы он предпочитает использовать.

Он знал всё досконально.

[Игрок «Живущий Смертью, Умирающий Жизнью» выбрал «Ясуо».]

'В этот меч'.

'Я вкладываю всё'.

'Наши деньги!'

Чхон Юсон с самым серьёзным в мире лицом взялся за клавиатуру и мышь.

И через несколько минут.

— А-а-а-а-ак! Почему. Почему. Даже это не получается! Мои расчёты были идеальны. Мой анализ был безупречен! Ах ты, самурай-позёр!

К числу тех, кто рыдал, вцепившись в монитор, добавился ещё один человек.

— Хе-хе. Наш хозяин действительно очень хорош.

— Да-да! Даже профессиональные геймеры ему не ровня.

— Что делаешь? Быстро хлопай! Если хозяин будет просто стоять столбом, он нас убь… то есть. Мы так рады, что поддерживаем его.

— Я. Я усердно хлопаю. Смотри. У меня ладони горят.

— Мо-о-о-ги!

Духи и Гогума усердно поддерживали его сзади.

'И это общее собрание акционеров прошло с большим успехом'.

Джинхёк удовлетворённо улыбнулся.

Видя, как все веселятся, он подумал, что было бы неплохо в следующий раз снова собраться всем вместе и поиграть.

Так.

Прошёл выходной день.

До открытия аукциона оставалось всего 24 часа.