Нижние, Средние и Верхние этажи.

Всего существует три таких критерия, по которым разделяется Башня Испытаний.

Если Нижние этажи обычно считаются местом, где игроки адаптируются к Башне…

То Средние этажи можно назвать местом, где они начинают полностью понимать Башню через силовые противостояния с крупными фракциями, такими как Мурим, Мир Духов, Империя и так далее.

Однако, начиная с Верхних этажей, характер Башни полностью меняется.

Это естественно.

Кто бы что ни говорил…

Те, кто обитает на Верхних этажах, в прошлом были близки к вершине Башни или даже достигали порога последнего, 50-го этажа.

И.

Одна из крупнейших фракций, представляющих Верхние этажи, появилась сейчас перед ними.

Причём совершенно неожиданные гости.

У-у-у-унг!

[Невозможно измерить! Разворачивается барьер высшего ранга!]

[Пространство в радиусе 50 метров изолируется от внешнего мира!]

В искажённом пространстве.

Топ.

Раздался лёгкий звук шагов.

— Хм-м. Похоже, они так увлечены дракой, что ничего не замечают. Не могу разобрать, кто есть кто. Мужчина… чёрные волосы. Один из этих двоих? Один красавчик, а другой не очень?

— Подожди. Об этом можно и спросить.

Доспехи, совершенно не соответствующие современности.

Светлая борода и расслабленная улыбка бросаются в глаза.

'Неужели эти ребята явятся сюда?'

Джинхёк мельком взглянул в сторону Эллис.

Эллис и Хайсинс из-за барьера не видели происходящего.

'Впрочем, встретив заклятого врага всей жизни, им не до чего другого. К тому же, противник не из тех, на кого можно отвлекаться'.

За всё время восхождения на Башню Испытаний он видел и переживал различные непредвиденные обстоятельства…

Но ни в одном из случаев, до того как был освобождён 30-й этаж Башни, существа с Верхних этажей не спускались за пределы Башни.

'Это тоже… одна из тех переменных, о которых говорил Сэён-онхван?'

Слова о том, что вершина Башни изменилась по сравнению с тем, что он знал.

Тогда он подумал, что это просто многозначительная чушь, но со временем он всё яснее понимал.

Что бабочка, которой раньше не было, вызывает новый ветер.

Конечно,

'Вот так-то интереснее'.

Для Джинхёка эти различные переменные были скорее интересными, чем обескураживающими.

Сердце приятно забилось от мысли, что он сможет увидеть новую Башню, а не ту, что была до тошноты знакома.

Именно в этот момент.

— Извините, что мешаем вам в разгар такой усердной битвы… Мы ищем одного человека. Не могли бы вы уделить нам немного внимания? А! Сначала, наверное, нужно представиться? Меня зовут Локи, а этого здоровяка рядом — Тор. Мы боги, представляющие Северную Европу.

Раздался голос, подобный перекатывающимся жемчужинам.

Хотя голос и был игривым, никто из присутствующих не мог его проигнорировать.

— Кто из вас Кан Джинхёк?

Короткий вопрос.

В мгновение ока все взгляды устремились на Джинхёка.

Уголки губ Локи слегка приподнялись.

— Значит, он. Хм-м. Впрочем, чтобы быть тем игроком, которого мы ищем, он и должен обладать такой аурой. Обычные обитатели ему и в подмётки не годятся.

— Спасибо за комплимент, но зачем таким важным персонам с Верхних этажей искать меня?

— Причина, по которой обитатели ищут игроков, разве не очевидна? Чтобы нарушить равновесие, нужна новая карта. Причём с максимально возможным потенциалом.

Нарушить равновесие…

Есть только одна причина, по которой Локи мог это сказать.

— Из-за Олимпа?

Небрежно бросил Джинхёк.

Совсем не легковесные слова.

— Ты, как ты это…?

Зрачки Локи затряслись.

Было видно, как с его лукавого лица исчезла улыбка.

— Откуда ты знаешь о наших… отношениях с ними? Игроки ведь вообще не должны иметь доступа к такой информации.

Впрочем, это так.

Даже игроки, занимающие высокие ранги, вряд ли когда-либо сталкивались с божествами.

Естественно, они и не могли знать о взаимоотношениях и борьбе за власть на Верхних этажах.

'Не могу же я здесь ссылаться на прошлое восхождение на Башню'.

'В таком случае'.

— Мне случайно довелось увидеть часть «Книги Пророчеств», написанной богиней Фригг. Я примерно узнал о Рагнарёке в Северной Европе, о Титанах на Олимпе и о единственной фракции, которая сможет выжить.

Фригг, жена Одина из скандинавской мифологии.

В руинах, расположенных на 19-м этаже Башни, скрыта часть её пророчеств.

Конечно, на самом деле он их не заполучил.

Он просто подбросил Локи и Тору подходящий предлог, чтобы они сами себя убедили.

'В любом случае, содержание пророчеств и так у меня в голове'.

Он сделал так, чтобы эта сторона выглядела более привлекательной для вербовки, так что это была лучшая наживка, которую он мог сейчас забросить.

И это предположение…

— Пфф… Пу-ха-ха-ха-ха! Ого, это просто шедевр! Не просто годный, а настоящее сокровище. Не зря мы проделали такой долгий путь. Эй, Тор. Запомни хорошенько. Этого парня нужно любой ценой переманить на нашу сторону.

— Да. Так будет лучше.

…оказалось совершенно верным.

— Рад, что вам понравилось. Лично меня Северная Европа тоже очень интересует.

— Хм-м. Место не очень подходящее для подробного разговора, может, переместимся? Похоже, разговор займёт некоторое время.

— Я бы и рад, но, как видите, ситуация не из лёгких. Благодаря вашему приходу мы немного передохнули, но нас, можно сказать, довольно сильно теснят.

Джинхёк пожал плечами.

Ницше и многочисленные кровные родственники набросятся снова, как только представится возможность.

Не говоря уже о Цербере, которого почти невозможно убить.

— Если мы всё здесь уладим, сможешь ли ты положительно рассмотреть наше предложение?

На этот раз настала очередь Джинхёка удивляться.

— Серьёзно? Вы собираетесь использовать силу за пределами Башни?

— Божества не бросают слов на ветер. По крайней мере, божества, принадлежащие к нашей стороне.

Даже просто спуск на нижние этажи Башни накладывает невероятные ограничения.

А это ведь вообще за пределами Башни.

Даже представить не могу, чем они пожертвовали.

Неужели они действительно принесли в жертву Мьёльнир?

Увидев недоверчивое выражение лица Джинхёка, Локи снова мило улыбнулся.

— Ещё раз повторяю, не беспокойся о нас. В любом случае, ты ведь тоже хочешь увидеть наши силы? Если мы будем сотрудничать в будущем, нужно будет проверить, на каком мы уровне.

На кончиках пальцев Локи появился золотой кинжал.

На острие меча, украшенного роскошными драгоценными камнями, заиграла слабая аура.

— За нами Древние. Вы действительно собираетесь начать войну?

— А-а. Конечно. Если мы сможем заполучить Кан Джинхёка, это вполне оправданно. Настолько, что можно сделать врагами всех вас. К тому же, единственный Древний, с которым мы не хотели бы сражаться, уже вместе с Кан Джинхёком.

Совершенная враждебность.

— Кхык!

Ницше, поняв, что разговор бесполезен, мгновенно увеличил дистанцию.

Одновременно фиолетовые клинки разом пронеслись по воздуху.

Раз уж так вышло, это была жалкая попытка хотя бы не упустить инициативу.

Однако.

Ка-ка-ка-ка-канг!

Клинки были разрублены пополам, не успев даже коснуться тела Локи.

Между раскалёнными докрасна обломками Локи неторопливо прошёл.

— Убейте его!

Ницше обратился за помощью к наблюдавшим кровным родственникам.

— Чёрт!

— Все в атаку!

Из-за неожиданной крупной переменной к битве присоединились и кровные родственники.

— Кр-р-р-р!

Из пасти Цербера вырвалось горячее пламя.

— Здоровяка я беру на себя.

Тор, словно только этого и ждал, напряг мышцы.

Ур-р-рум…!

Ударил гром, и синие молнии разлетелись во все стороны.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква!

Невероятный шторм устремился в морду Цербера.

Ту-кванг!

Одна из голов Цербера откинулась назад.

Однако он не умер.

Хотя он и получил урон, он по-прежнему скалил зубы и источал убийственную ауру.

— Кр-а-а-а!

— Довольно крепкий. Почти как ухудшенная версия Фенрира.

Вот это и есть битва божеств.

Битва тех, кто способен уничтожить целый мир, если только захочет.

— В любом случае, если уничтожить главаря, всё закончится.

Локи, мгновенно зарубивший десять кровных родственников, приблизился к Ницше вплотную.

Однако.

Ву-у-унг!

Прямо перед тем, как меч Локи коснулся сердца.

[Становится известно о присутствии скандинавских божеств.]

[Существо из демонического мира реагирует на это.]

Появилось ещё одно окно статуса, окрашенное в красный цвет.

Резко.

Рука Локи впервые остановилась.

Остановленная рукой женщины с иссиня-чёрными волосами.

— Ох. Какие у вас грубые руки.

— Ты…!?

— Этот человек — ценный слуга нашего господина. Это значит, что вы не можете так просто его убрать.

И снова появилась крупная фигура.

На самом деле, я предполагал, что с этой стороной придётся столкнуться хотя бы из-за условий копирования.

«Демонический мир».

Худшая группа, состоящая из Короля Демонов и демонов.

Можно сказать, сборище отбросов, для которых отчаяние и смерть других — это развлечение.

Гр-р-р-р-р!

В небе сгустились тёмные тучи, и появился красный глаз.

[Божество демонического мира взирает на своего апостола.]

— П-приветствую Великого.

Выражение лица Ницше совершенно изменилось.

От прежней расслабленности не осталось и следа.

Был лишь слабый человек, отчаянно пытающийся не прогневить высшее существо, с которым заключил контракт.

— Человек, пользующийся покровительством… демонов?

— Это не просто демоны. Чувствуется магическая энергия уровня Короля Демонов.

Локи и Тор горько усмехнулись.

Они пришли сюда по-тихому, намереваясь выкрасть Джинхёка до того, как явится Шуб-Ниггурат.

Но оказались втянуты в гораздо более масштабную битву, чем предполагали.

[Король Демонов «Гесимодиум» активирует Lv??? «Тёмная Дыра»!]

Зловещая магическая энергия, от которой, казалось, перехватывало дыхание, окутала всё тело.

Почти одновременно.

— Ки-э-э-э!

— Кр-а-а!

Тр-р-р-реск…

Земля раскололась, и из неё начало выползать огромное количество демонических тварей.

＊＊＊

Тор и Локи безумно сражались с демоническими тварями.

Так началась новая фаза битвы.

— Теперь можно немного передохнуть. Честно говоря, я удивлён. Не думал, что божества проявят такой интерес…

Обретший самообладание Ницше посмотрел на Джинхёка и Чхон Юсона.

— Но и этой помощи вы больше не получите.

Пока его способности всё ещё были запечатаны, богиня победы улыбалась Ницше.

Ква-а-анг!

Один из фиолетовых клинков ударил Чхон Юсона прямо в лоб.

— Кх!

Хотя он и с трудом отразил удар, обе его руки дрожали от атаки, наполненной демонической энергией.

Раз.

Бум!

Два.

Ква-кванг!

От всё возрастающего количества атак стойка Чхон Юсона резко пошатнулась.

Джинхёк тоже едва успевал уворачиваться и даже не смел контратаковать.

Ещё немного.

Ещё несколько раз.

…Конец!

Именно в тот момент, когда Ницше загнал их в угол.

— Фу-ух… Теперь я всё понял. Можно начинать.

Чхон Юсон схватил меч обеими руками.

— Какое счастье. Ещё немного, и всё бы закончилось.

Джинхёк тоже достал из подпространства Парные Мечи Дракона.

— Что? Теперь собираетесь сражаться?

Какая смешная выходка.

Ницше легко увернулся от меча Чхон Юсона, пронёсшегося по воздуху.

— Ты думаешь, такой танец сможет нанести мне хотя бы царапину?!

Верно.

Другими словами, это просто имитация.

Без искусности навыка.

Без точности способности.

Поэтому в мечах, которые они сейчас использовали, не могло быть и намёка на их истинную мощь.

Однако.

Пш-ш-ш-ш…!

На кончике меча заиграл слабый синий свет.

Опыт, накопленный тысячами, десятками тысяч имитаций.

Даже не полагаясь на навыки или уникальные способности.

Тело помнит.

Эту форму (式).

И.

Этот образ (形).

И прежде всего, два пути меча, созданные ими в бесчисленных сражениях в прошлом.

Ц-ц-ц!

— Ч-что!

Меч и меч начали петь.

Воздух… меняется.

Одновременно.

[Выполнено особое условие!]

[Активируется «Выбор Ложного Поля Боя»!]

[Разворачивается «Мир Игроков»!]

Наступило новое состояние сознания.