Стремительный поток адского пламени, пронёсшийся по прямой, испепелил все деревья.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква!

Хотя это и не сравнить с дыханием дракона, мощь сконцентрированного огненного потока превзошла все ожидания.

— Кья-а-а-а-а!

— Кр-р-р-р!

Естественно, находившиеся за ним Водяные Драконы и Бронированные Дрейки не смогли уклониться от этой атаки.

Не успели утихнуть их крики, как пламя, поглотившее их целиком, испарило даже кости.

— Б-боже мой…

— Саламандра всегда была таким невероятно сильным духом?

— Я встречал рангеров с профессией заклинателя духов… но они едва могли сражаться с монстрами начала 10-го этажа.

Игроки гильдии «Ссаульаби» сухо сглотнули.

Особенно Ю Джина, её лицо совершенно изменилось по сравнению с тем, что было раньше, и она попеременно смотрела то на Джинхёка, то на саламандру.

[Уровень симпатии Ю Джины +30.]

[Проявление такой мощной силы означает, что связь между укротителем и призванным существом очень глубока. Ю Джина меняет своё мнение о вас.]

[Общий уровень симпатии: 20]

Увидев яростно вздымающееся пламя, Джинхёк смущённо почесал подбородок.

'Хм'.

'Слишком ярко получилось?'

'Хорошо, конечно, что я использовал способности на полную катушку, чтобы поднять уровень симпатии'.

'Но всё вышло слишком уж масштабно'.

'Такой фейерверк — это всё равно что объявить всем, что здесь вторженцы'.

'Впрочем, Чхон Юсон и так отвлекает всё внимание, так что, наверное, неважно'.

Большинство магических реакций в округе в данный момент направлялись к берегу.

К тому времени, как они заметят нас здесь и отправят войска, мы уже проникнем гораздо глубже.

Но именно в этот момент.

Ди-линь!

[Поступил запрос на видеозвонок от «Раба №2».]

[Принять?]

'Раб №2… это Мелена, внедрённая в Ассоциацию Демонов'.

Я велел ей немедленно сообщать о важных событиях, но в последнее время демоны затихли, и связь прервалась.

'Однако то, что она попыталась связаться именно сейчас…'

— Принимаю.

Джинхёк активировал видеочат.

[Потрачен 1 высококачественный магический кристалл у собеседника и «Кровавый Дух Журавлиного Яда» Сычуаньской Школы Тан у вас.]

[Создана «Третья Сеть Связи».]

На экране появилась Мелена с длинными рыжими волосами.

— Я хотела связаться пораньше… но слежка была слишком сильной, и я только сейчас еле-еле нашла лазейку.

— Ничего страшного. Что случилось?

— Ты ведь сейчас на острове в Восточном море? Ты же отправился туда, чтобы остановить этого Шуб-Ниггурата или как его там?

Как и ожидалось, Мелена знала сверхсекретную информацию, которой владели только Ассоциация и высшие гильдии.

— Значит, замешаны не только Высшие Администраторы… но и Ассоциация Демонов.

— …Да. И вампиры тоже. Это твари с ужасающей магической силой, скорее всего, высшие особи уровня глав родов.

Дрогнув.

Кольцо Брахмы на пальце Джинхёка завибрировало.

На слово «глава рода» отреагировала Эллис.

— Из Ассоциации Демонов кроме тебя больше никто не пришёл? При таком масштабе дел должен быть как минимум один из Круглого Стола.

— Да. Я как раз собиралась сказать. Кодовое имя — Артур. Но его чаще называют настоящим именем — Ницше. Я знаю, что ты силён, но с этим стариком нужно быть очень осторожным. Ещё до появления Башни он был настолько опасной личностью, что его разыскивали все мировые организации.

Ницше…

Такое же имя, как у известного философа.

Случайность это или нет, но если Мелена дрожит от страха, то это не тот человек, которого можно недооценивать.

— Дополнительная информация о Ницше?

— Он использует силу небытия. Попадая в определённый радиус, все уникальные способности и навыки запечатываются. Другими словами, придётся сражаться, полагаясь исключительно на физические способности. К тому же, его будут охранять вампиры, так что справиться с ним будет довольно сложно.

Комбинация из главы рода и игрока, запечатывающего способности.

Определённо… это будет неприятно.

— Если хочешь, я могу разузнать поглубже, какие у них планы. Риск возрастёт, но если нужно, я это сделаю.

— Нет, этого достаточно. Если копнёшь глубже, твоя личность может быть раскрыта.

Если бы я не знал, это могло бы быть опасно.

Но раз уж я заранее получил информацию, у меня есть время подготовиться.

— Это было нелегко, спасибо. Ты действительно очень помогла.

— Мне, с моим клеймом, ничего не оставалось. Да и выжить, похоже, больше шансов на твоей стороне.

Действительно. С клеймом Огненной Души у Мелены не было другого выбора.

Это было всё равно что носить бомбу на шее.

— Клеймо на твоём теле я тоже когда-нибудь сниму.

— …Правда?

На лице Мелены впервые отразилось странное чувство.

Мысль о том, что когда-нибудь она сможет избавиться от этого ужасного давления, зародила в ней маленькую надежду.

— Да. Так что не думай так мрачно. Я не собираюсь эксплуатировать тебя всю жизнь.

Способ есть.

Когда-нибудь, когда я увижу вершину Башни, я смогу найти способ снять ограничения.

Конечно.

До достижения вершины Башни ещё много времени.

А до тех пор.

— Давай просто продержимся сегодня и будем усердно работать. Хорошо?

Я собираюсь эксплуатировать её по полной.

＊＊＊

Штурмовой отряд, ядром которого была гильдия «Ссаульаби», продвигался всё глубже в остров.

Им по-прежнему время от времени встречались Водяные Драконы и Бронированные Дрейки, но гильдия «Ссаульаби» спокойно поддерживала строй и отвечала на атаки.

Ква-анг! Кванг!

— Кр-р-р-р!

Тяжёлые лапы обрушились на щиты.

Каждый удар был настолько силён, что земля проседала.

— Поднять щиты!

— Ни одного не пропустить!

— Хён! С фланга ещё двое!

Передовая линия танков отвлекала на себя внимание Бронированных Дрейков среднего класса.

— Кхык! Не обращайте внимания на людей впереди, цельтесь в тех, кто сзади!

— Избегайте тех, кто в железных доспехах! Сколько их ни бей, они не умрут!

Водяной Дракон, взобравшийся на спину Бронированного Дрейка, закричал.

Он знал, что нужно обойти танков и уничтожить бойцов дальнего боя и целителей, находящихся сзади.

Однако.

[Активируется навык массовой провокации!]

Штурмовой отряд не собирался спокойно на это смотреть.

Из-за навыка провокации зрачки Бронированного Дрейка сузились.

— Кр-а-а-а!

— Кр-р-р!

Он бросился всем телом, одержимый единственной мыслью — сокрушить линию танков.

— Глупцы! Вот почему низкий интеллект — это проблема!

— Мы должны вмешаться.

Водяные Драконы занесли трезубцы за плечи.

Дальнобойным метанием копья они наверняка смогли бы пронзить людей.

Однако и на этот раз им не удалось достичь своей цели.

Щёлк.

Игроки, незаметно взобравшиеся на спины Бронированных Дрейков, достали мечи и копья.

— Вы же не думали, что мы будем просто стоять и смотреть?

— Наша задача — защищать бойцов дальнего боя.

Ка-а-анг!

Меч отбил трезубец.

Вскоре разразилась кровавая битва, в которой летели плоть и кровь.

'Мне даже не придётся вмешиваться'.

Джинхёк расслабленно наблюдал за битвой со стороны.

Все настойчиво просили его беречь магическую энергию, поэтому он мог наслаждаться таким комфортным рейдом.

'Равновесие уже нарушено…'

Даже силами одной лишь гильдии «Ссаульаби» они без потерь разбирались с врагами.

Если ещё немного поднажать, строй противника полностью рухнет.

Но именно в этот момент.

Пш-ш-ш!

В центре Водяных Драконов вспыхнули жёлтые искры.

— Это магия электричества!

Ю Джина, почувствовав необычную магическую энергию, закричала.

Изверглись многочисленные лучи света.

[Высший Маг «Пешакту»]

Именной монстр.

И это был не элитный боец ближнего боя, а существо, способное использовать магию и заклинания.

— Дерзкие людишки, как вы посмели ступить сюда, не зная, где находитесь? За осквернение святой земли вы заплатите своими жизнями.

Пешакту издал яростный рёв.

— Ди эр та оргинак!

Как только закончилось заклинание на языке Водяных Драконов…

Ква-ква-ква-ква-кванг!

Огромная молния ударила по головам бойцов дальнего боя.

Танки даже не успели среагировать.

Бойцы дальнего боя тоже запоздало попытались поднять щиты, но времени для сбора достаточного количества магической энергии было слишком мало.

'Попались'.

Когда он так подумал.

[Активируются «Ледяная Скульптура (氷河造形)» и «Небесный Щит»!]

Тр-р-р-реск!

Огромная ледяная стена возникла между молнией и игроками.

Магия электричества, ударившись о ледяную стену, разлетелась на куски.

— Отразить мою магию. Неплохо.

— Я тоже немного удивлён. Неожиданно сильная штука.

Услышав слова Джинхёка, лицо Пешакту исказилось от гнева.

— Человечишка смеет оценивать мой уровень? Я, Пешакту, маг своего клана, тренировавшийся в магии сотни лет.

— Хм-м. Если за сотни лет тренировок ты достиг лишь этого, значит, ты изрядно отвлекался.

Даже если бы он тренировался по 30 минут в день, а остальное время бездельничал…

Кажется, он должен быть сильнее этого.

— …Я непременно услышу, как ты будешь умолять о пощаде. Руки и ноги я превращу в угли, но если продержишься хотя бы 10 минут, жизнь я тебе оставлю.

Пешакту достал посох из красного дерева.

От красного посоха исходила зловещая аура.

Вжик.

Джинхёк также достал «Косу Призрачного Дерева».

Когда он надел ещё и чёрную мантию верховного мага, возникла иллюзия, будто здесь явился верховный маг, проживший тысячи лет.

— Ки-и-и-и-и-и!

Огромный глаз, вставленный в косу, быстро задвигался.

Гр-р-р-р-р!

Огромная магическая энергия, передающаяся через два предмета.

— Похоже, ты довольно уверен в своей магии…

Щёлк.

Джинхёк щёлкнул пальцами.

— Посмотрим, сколько раз ты выдержишь.

Появилось ледяное копьё, созданное Ледяной Скульптурой.

— Кшактар. Ве атема!

Пешакту немедленно ответил копьём, созданным из электричества.

Ква-а-анг!

Два копья столкнулись в воздухе.

Одновременно Джинхёк выпустил ещё несколько копий, созданных Ледяной Скульптурой.

Копья, пролетев по воздуху, снова столкнулись с копьями, созданными Пешакту.

Бум! Бум! Бах! Ква-а-анг!

— Неплохо держишься.

— Не делай вид… что тебе легко! У каждой магии есть предел активации!

Предел…

Словно опровергая эти слова, количество ледяных копий увеличилось до 20.

Появилось несравнимо больше копий, чем раньше.

— У-у активации… должен быть… нет, обязан быть… предел.

Голос Пешакту безумно дрожал.

Он бормотал, словно отрицая реальность, и выглядел совершенно потерянным.

— С этого момента я увеличу их количество в пять раз.

[Активируется уникальная способность «Дыхание Огненного Дракона»!]

Все копья охватило пламя.

— Силу копий я также увеличу на тот же уровень.

[Активируется уникальная способность «Чёрные Слёзы»!]

С острия другого копья капала чёрная жидкость.

— Ты только что сказал, что если я продержусь 10 минут, ты оставишь мне жизнь?

Джинхёк холодно усмехнулся.

— Я оставлю тебе жизнь, если ты продержишься всего одну минуту.

Ну же, если сможешь…

Держись.

Если сможешь, конечно.

Все копья одновременно исчезли.

Ква-ква-ква-ква-ква-кванг!

Вскоре десятки, сотни копий обрушились штормом.

Пешакту безумно швырял заклинания, но ему едва удавалось отразить даже половину копий, посланных Джинхёком.

Подавляющее превосходство в силе.

Копья превратили землю в лохмотья и полностью уничтожили место, где стоял Пешакту.

＊＊＊

Джинхёк медленно подошёл к месту, превратившемуся в руины.

— Хо-о. И всё же не умер?

— Кхы-ы-ы…

Благодаря умелому использованию щитов и мерцания, Пешакту едва удалось сохранить жизнь.

Однако из-за того, что он выжал всю магическую энергию, его тело было полностью разрушено.

— Ты продержался минуту, так что я хотел бы сдержать обещание и оставить тебя в живых, но из-за перегрузки магией ты всё равно умрёшь. Лучше я сам всё аккуратно закончу.

— Ещё… ещё не конец.

На губах Пешакту появилась кривая усмешка.

— Ты пожалеешь… что ступил сюда.

Не успел он договорить, как Пешакту достал кинжал и вонзил его себе в сердце.

Хлюп!

Кровь, хлынувшая водопадом, залила землю.

Кровь, быстро впитывающаяся в почву.

И именно в этот момент.

Ту-дум!

Земля запульсировала.