Вопрос «Почему?» не мог не возникнуть.

Ведь Эллис определённо заполучила Вечную Розу за секунду до окончания времени.

— Что? Но почему…

Эллис, заикаясь, посмотрела на Вечную Розу в своей руке.

Золотая роза всё ещё не утратила своего сияния.

— Та, что на правой стороне груди, — фальшивка.

— Фальшивка?..

— Да. Фальшивка. А вот это — настоящая.

На левой стороне груди Джинхёка появилась новая роза.

[Трёхзвёздочный барьер 'Искажение Зрения' снимается.]

Он использовал барьер, чтобы скрыть настоящую Вечную Розу, прикреплённую слева, а справа разместил подделку, созданную с помощью ледяной скульптуры.

Все были настолько поглощены идеей заполучить розу, что не обратили внимания на её первоначальное местоположение.

В итоге, их самонадеянная уверенность в победе и стала роковой ошибкой.

Благодаря тому, что он использовал в качестве подношения предмет, отобранный у Мягкого Чёрного Журавля, качество ледяной скульптуры было близко к идеальному, что также сыграло немалую роль в создании иллюзии.

— Я… я думала, что победила… Что я всех обошла и розу… хнык… получу… Собиралась пойти на озеро и в ресторан… всё спланировала…

Эллис всхлипнула.

На её глазах навернулись слезы.

'Хм'.

'Оттого, что она так искренне расстроилась, я почему-то почувствовал укол совести размером примерно в 0,1 миллиграмма'.

'Словно очень тонкая игла царапнула то место, где, возможно, находится совесть'.

— Не расстраивайся так сильно. Даже если это не ивент, я потом схожу с тобой в любое место, куда ты захочешь.

Дело не в том, что мне не хочется быть вместе.

Просто сейчас у меня нет на это ни времени, ни возможности.

— …П…правда?

Эллис округлила глаза, как кролик.

— Да, так что хватит плакать. Ты же всё-таки Древняя, что это за вид перед всеми?

— …Да. Поняла. Тогда взамен дай мне крови, давно не пила!

— К-крови?

— В последнее время я много двигалась, и у меня мало сил. Вообще-то, я могла бы разгадать барьер, но мне не хватило магической энергии, чтобы заметить.

— …Фух. Ладно. Считай, что сдаю кровь.

Как только Джинхёк вздохнул, Эллис тут же успокоилась, словно ничего и не было.

Хотя и произошло много всякого, дела в Муриме были завершены.

Теперь…

Взгляд Джинхёка устремился вдаль.

'Да, теперь пришло время начать великую войну, которая разразится за пределами Башни'.

＊＊＊

Корейская Ассоциация Пробуждённых.

Джинхёк пришёл сюда, чтобы обсудить предстоящий наихудший прорыв.

— Спасибо, что пришли, игрок Кан Джинхёк.

Хан Санджин, глава ассоциации, встретил Джинхёка с тяжёлым выражением лица.

— А…

Внезапно он покраснел, осознав, что встретил гостя и ничего ему не предложил.

— Прошу прощения. Я был так занят. Кофе или зелёный чай… Есть и другие напитки. Что бы вы хотели?

— Пить не хочется. Вы говорили, что есть информация о Вратах… Хотелось бы сначала услышать об этом.

Джинхёк сел на диван.

Хан Санджин с ещё более мрачным выражением лица опустился на диван напротив.

— Если говорить о самом важном, то, похоже, мы сможем предсказать, когда произойдёт прорыв.

— …! Это значит, что вы полностью завершили анализ магической энергии?

— Да. По результатам измерений, проведённых нашей специальной командой, предполагается, что прорыв произойдёт примерно через 11 часов.

В последнее время анализ магической энергии Врат значительно продвинулся благодаря использованию высококачественных магических камней и пробуждённых, специализирующихся на измерениях.

'Погрешность, конечно, возможна, но 11 часов следует считать пределом'.

'Это почти совпадает с моими предположениями'.

Вновь мелькнула мысль: «Ассоциация тоже сильно продвинулась».

Судя по тому, насколько вырос уровень их технологий.

— Осталось не так много времени.

Само собой, сейчас уже бессмысленно эвакуировать людей.

Куда бы они ни пошли, всё обратится в ничто.

Хан Санджин знал это, поэтому и позвал Джинхёка сюда.

— Однако способ ещё есть.

Хан Санджин перешёл к сути дела.

— Игрок Кан Джинхёк, насколько вы осведомлены о допустимом уровне магической энергии Врат?

— Вы имеете в виду, что для перемещения каждого живого существа через Врата в другое место требуется эквивалентное количество магической энергии?

— Верно. Монстру класса А нужны Врата класса А, а монстру класса S — Врата с пропускной способностью не ниже класса S. Однако Врата, через которые сейчас готовится прорыв, недостаточно велики, чтобы выдержать монстров, пытающихся через них пройти.

Джинхёк сразу понял, к чему клонит Хан Санджин.

— Это значит, что где-то есть отдельный источник энергии, подпитывающий магию Врат.

— Мы так предполагаем.

Действительно… в этом есть смысл.

Для того чтобы существо уровня Шуб-Ниггурата явилось в своём истинном обличье, требовалось количество магии, выходящее за рамки всякого понимания.

Естественно, сами Врата не смогли бы с этим справиться.

Особенно сейчас, когда она готовится явиться одновременно по всему миру, потребность в энергии неизбежно возрастёт ещё больше.

'У меня есть свой план на этот случай, но вероятность его успеха ещё ниже'.

Вместо этого, куда более вероятно остановить само явление Шуб-Ниггурата.

— Где это место?

— Несколько часов назад. Мы подтвердили появление небольшого острова в море примерно в 3 километрах от Токто (прим.: острова Лианкур, спорная территория между Южной Кореей и Японией) одновременно с землетрясением силой 2 балла.

Не так уж и далеко.

Если использовать магию пространственного перемещения, можно добраться туда прямо сейчас.

— Планируется задействовать штурмовые отряды крупных гильдий, включая «Тангун» и «Ссаульаби» (прим.: «Тангун» — легендарный основатель Кореи, «Ссаульаби» — возможно, отсылка к хваранам, элитным воинам древнекорейского государства Силла). Прошу вас, игрок Кан Джинхёк, возглавить их и отправиться туда. Разумеется, все полномочия по рейду будут переданы вам, и как только это дело будет завершено, мы обещаем вам вознаграждение на государственном уровне.

В оставшиеся 11 часов.

Нужно найти и уничтожить источник магической энергии.

— Понял.

Джинхёк принял предложение ассоциации.

＊＊＊

Треск-треск!

Раздавался треск догорающего костра.

Хастинг, находившийся на чердаке, молча смотрел на огромный экран.

На экране повторялась запись ивента, произошедшего несколько часов назад в Лояне.

— …

Хастинг, долго смотревший видео снова и снова, раздавил бокал с вином, который держал в руке.

Хруст!

Осколки стекла посыпались на пол.

Именно в этот момент.

— Союз Мурима в итоге тоже потерпел неудачу. Самаджа. Я думала, он хоть на что-то годен, но не ожидала, что он так бездарно растратит Синего Дракона.

Заговорила женщина, сидевшая напротив Хастинга.

Длинные волосы фиолетового цвета.

Странная аура, исходившая от её пленительного взгляда, производила сильное впечатление.

Это была глава великого вампирского рода, предводительница семьи Шефилтино — Хайсинс де Шефилтино.

— Я ведь подсказала способ управлять Четырьмя Божественными Стражами, а тут такое. Поневоле задумаешься, не является ли этот игрок Кан Джинхёк не человеком, а божеством. Нет, возможно, он даже превосходит Администраторов.

— …Хватит язвить. Моё настроение сейчас не настолько хорошее, чтобы смеяться над подобными речами.

— Ох, прошу прощения. Я допустила оплошность перед великим Высшим Администратором.

Увидев, как Хастинг грозно нахмурился, Хайсинс слегка приподняла руки.

— Мы уже потеряли двух глав родов. Остальные главы, похоже, тоже почувствовали угрозу и не явились сюда, за исключением главы Хайсинс. Если так пойдёт и дальше, наш союз может оказаться под угрозой.

Вставил слово и Аксенион, также присутствовавший там.

Как новый глава рода Атараксия, наблюдая за тем, как бывшая глава Эллис набирает всё большую силу, он чувствовал себя словно на иголках.

— Я понимаю беспокойство глав родов. Однако прошу вас проявить ещё немного терпения. Я как раз нашёл весьма способного человека.

— Вы хотите сказать, что у вас осталась ещё более способная пешка, чем Самаджа?

— Именно так. А! Как раз вовремя, он только что прибыл.

Хастинг посмотрел в сторону двери.

И в этот момент.

Скри-и-ип…

Деревянная дверь отворилась.

Показались двое.

Рыжеволосая женщина Мелена, состоящая в Ассоциации Демонов, и седовласый старик лет семидесяти.

— М-мы прибыли.

Мелена с тревогой огляделась.

Хотя её тело уже было подчинено клеймом демона по имени Джинхёк, те, кто находился перед ней, были не просто метафорически, а действительно абсолютными властителями Башни.

Неизбежно было то, что у неё волосы встали дыбом, а в горле пересохло.

— Это же люди? Неужели они и есть те самые способные кадры, о которых говорил господин Хастинг?

Хайсинс нахмурилась.

Ожидаемая карта оказалась всего лишь игроками.

И к тому же, от обоих исходит всего лишь горстка магической энергии, разве это не ничтожества?

С таким составом они не смогут сравниться не то что с Самаджей, но даже с низшими кровными родственниками.

— Ху-ху-ху. Вам так кажется? В таком случае, почему бы главе Хайсинс самой не проверить их способности?

— Вы ведь не серьёзно? Предлагаете мне применить силу против людей, которые, кажется, умрут от одного лёгкого взмаха руки? Они и одного удара не выдержат.

— Хм-м. Похоже, вы всё-таки не доверяете. Если, как вы говорите, сможете одолеть его одним ударом, я отдам вам всё, что пожелаете, из моего личного хранилища Хастинга.

Личное хранилище Высшего Администратора… там сокровищ больше, чем у большинства боссов верхних этажей.

— Хорошо. За эти слова. Обязательно ответьте.

Хайсинс извлекла рапиру, отливавшую кровавым цветом.

Пш-ш-ш!

Магическая энергия сконденсировалась, и вспыхнул характерный для семьи Шефилтино электрический разряд.

Однако.

— А?

Зрачки Хайсинс, собиравшейся активировать навык, затряслись.

[Активация Lv?? 'Электрического Копья (電雷槍)' отменяется.]

Ц-ц-ц! Ц… чи-чик!

Ослепительно сиявшая молния постепенно угасала.

Дело не в нехватке магической энергии.

И не в какой-то другой проблеме.

Словно что-то её блокировало.

Способность Хайсинс была запечатана.

— Ты… только что…?

Невероятно.

Чтобы существовала такая способность.

— Поэтому я и говорил. Что это обязательно сработает и на том проклятом человеке.

Уголки губ Хастинга поползли вверх.

— Рад первой встрече, о великие абсолюты Башни. Я — начало и конец Круглого Стола, ведущего Ассоциацию Демонов. Зовут меня 'Ницше'.

Старик впервые низко поклонился.

Кодовое имя Артур.

Однако он был единственным из руководителей, символизирующих Круглый Стол, кого называли по имени, а не по кодовому имени.

'Нihilismus'. (прим.: «Нигилизм» на латыни)

Обладатель силы небытия.

В его присутствии любая уникальная способность и навык теряли свою силу.

Одним словом.

Это означало, что он способен изначально блокировать любые переменные.

— Люди сейчас, должно быть, направляются к острову, чтобы клюнуть на приготовленную мной наживку. Прошу обеих глав родов обеспечить охрану этого человека. Если у Кан Джинхёка или Эллис будут запечатаны способности, и они смогут использовать только чистую физическую силу, разве не будет проще убить их, чем свернуть курице шею?

— Вполне возможно… наверное.

— …А вот это уже интересно.

На лицах Хайсинс и Аксениона также проступила густая жажда крови.