Шух!

Раздался резкий режущий звук.

Казалось…

будто сам мир рассекли надвое.

— Кек!

— Кииии…

Тело Сорёна медленно рухнуло.

Пятерых драконов снесло ударом меча, на который они даже не успели среагировать.

— Похоже, с червяками покончено…

Джинхёк стряхнул кровь с Бальмунга.

Острие меча повернулось к Самадже.

— Остался только ты.

Наконец-то ситуация свелась к поединку один на один.

— …Да. Пожалуй, было ошибкой доверить всё остальным.

Шринг!

Самаджа выхватил меч.

Лезвие из железа покрывал смертельный яд, которым владел Тан Вэнь.

— Эй. Меч у тебя на вид дорогущий. Если потом отнесу его моему личному кузнецу, тот обрадуется.

Если старик Орун его увидит, сразу загорится желанием заполучить.

Правда, велика вероятность, что, увлёкшись усилением, он его и сломает.

— Ты хочешь… забрать мой меч? Ты?

— Нет ничего, чего я не смог бы сделать.

— Похоже, ты меня здорово недооценил. Понимаю. Я показывал тебе лишь закулисные трюки, так что неудивительно, что я кажусь тебе лёгкой добычей.

Гу-у-у!

На кончике меча вспухла чёрная энергия.

[Самаджа активирует «Божественное Искусство Небесного Демона»!]

Искусство демона, признанного лишь Небом.

— Небесный Демон ушёл. Как думаешь, кто занял его место?

Развернулась завершённая «Демонстрация Небесного Демона».

***

Если бы среди всех наступательных техник нужно было назвать сильнейшую…

эта точно прозвучала бы в числе первых.

«Божественное Искусство Небесного Демона» было боевым искусством, внушавшим страх уже одним своим названием.

Однако…

Бам! Кваанг! Бам!

Чем чаще сталкивались их удары мечами, тем свирепее становилось лицо Самаджи.

Говорят, под небом нет ему равных.

Сколько бы противник ни освоил технику, выросшую из силы Небесного Демона, ему не сравниться с тем, кто прошёл через ломающие кости тренировки.

Слишком разными были и качество подготовки, и весь накопленный до сих пор опыт.

— Кх!

Бам!

Самаджа кое-как принял диагонально летящий двуручный меч.

Казалось бы, такую явно тяжёлую и неповоротливую чёрную мощь нетрудно задавить скоростью.

Но если так…

Клац-клац-клац-кланг!

проблема была в другом.

Противник свободно крутил этим огромным мечом, словно вертушкой.

«Что это такое…»

Тело Самаджи сильно качнуло.

Раз за разом.

С каждым ударом руки наливались всё большей тяжестью.

— Ты же так уверенно говорил, что овладел Божественным Искусством Небесного Демона?

Джинхёк снова усмехнулся.

— Не смеши! Я ещё даже толком не начал!

Он так сказал, но любой видел, что расклад стремительно меняется не в его пользу.

Если дело в разнице оружия…

«У меня ведь тоже один из лучших клинков во всём Муриме».

Или всему виной был изменившийся ландшафт?

Мрачное место, где лежал скелет огромного дракона.

После переноса в место, не являвшееся Муримом, расход ци стал запредельным.

Точной причины он не знал.

«Но ясно одно — меня теснят».

Если затянуть ещё хоть немного, тот двуручник точно снесёт ему голову.

Хрусть!

Самаджа до треска стиснул коренные зубы.

Признавать не хотелось, но противник был сильнее.

Раз так…

Гу-гу-гу!

Он отбросил защиту и пожертвовал скоростью.

Ци, разлившаяся по клинку, стала ещё плотнее и массивнее.

Убить одним ударом.

Он наложил слой за слоем ци, вложив всё лишь в режущую мощь.

— Если так бегать туда-сюда, и дня не хватит. Если ты тоже мужчина, не увиливай и прими этот удар. Неужели ты и правда собираешься подло затянуть бой и победить измором?

Самаджа попытался спровоцировать Джинхёка.

Дешёвая провокация, не стоящая даже ответа.

Дешёвая провокация…

но почему-то…

Джинхёк, до этого двигавшийся на бешеной скорости, резко остановился.

…сработало.

Снаружи он этого не показывал, но времени у Джинхёка тоже не оставалось.

[«Возрождение мифа»]

[Оставшееся время: 0ч:0м:27с]

27 секунд.

А после этого ему придётся сражаться с Самаджей, выжимая из себя последние крохи сил и маны.

«Загнать противника в угол психологически сработало».

На самом деле времени не хватало именно ему, но выбранная тактика — потратить его побольше, чтобы застать врага врасплох, — сработала без осечки.

Джинхёк едва заметно улыбнулся.

«Продержимся ещё чуть-чуть».

Казалось, он вот-вот рухнет в обморок — столько маны ушло на воплощение истинного тела Когумы и на бой с Синим драконом.

Впрочем, это уже не имело значения.

Потому что этот бой подходил к концу.

Тсс-тсс!

Бальмунг окрасился в густой фиолетовый.

Всю свою ци он сжал в одну точку, чтобы добиться предельной взрывной мощи.

— На этот раз я всё закончу!

Самаджа рванул на полудара раньше.

Поперечный удар.

Слева направо прочертила синий след дуга меча.

— Извини, но это тебе не по зубам.

Вертикальный удар.

Сверху вниз обрушился чёрный удар клинка.

Бум!

Свет столкнулся со светом.

— Куааа!

На лбу Самаджи вздулась толстая жила.

— Ха!

Из носа Джинхёка потекла тонкая струйка крови.

Мышцы по всему телу завопили от взбесившейся маны.

Крак…

Посыпались искры.

Пламя безумно мерцало.

Равновесие нарушилось спустя всего несколько секунд.

[Время действия навыка истекло.]

[«Возрождение мифа» отменено.]

Появилось системное окно, сообщившее о завершении.

И вместе с ним исчезли сила Зигфрида и пространство, где воспроизводился миф.

Краткий миг.

В нём радость и горе поменялись местами.

— Чёрт! Именно сейчас…

— Кх… хахаха! Похоже, у тебя кончились силы!

Самаджу захлестнуло безумие.

Когда вернулся знакомый Мурим, его уверенность неизбежно выросла.

Раз он знал, что силы Джинхёка на исходе, бой для него уже был почти закончен.

Руки Самаджи слегка дрожали.

Ещё немного — и он бы перерезал тому горло.

Самаджа и сам не мог добить противника лишь потому, что его внутренняя энергия тоже почти иссякла.

Чтобы наверняка победить здесь…

— Синий дракон!

Он позвал божественного зверя, который вёл бой неподалёку.

— У-у-у-у!

Синий дракон, яростно сражавшийся с Когумой, взревел.

Он инстинктивно понял: если сейчас повернётся спиной, лишится жизни.

Но…

Самаджа применил запретную технику, подавив инстинкты Синего дракона.

«Немного жалко, но теперь уже неважно».

Даже если он потеряет Синего дракона, убьёт Джинхёка и прикончит остальных — всё равно останется в выигрыше.

Прежде всего, пока у него было Ёыйджу Белого Пламени, всегда оставался способ в итоге вырастить других молодых драконов.

Наконец…

— Куааа!

Полностью утративший разум Синий дракон ринулся туда, где стоял Джинхёк.

Он собирался покончить с ним одним сокрушительным наскоком.

— Теперь…

На губах Самаджи появилась хищная улыбка.

— Конец!

Синий дракон подлетел прямо к Джинхёку.

Так близко, что можно было ощутить дыхание.

И в тот самый миг…

— Большой, да?

— Что…?!

Словно по волшебству, тело Синего дракона застыло в воздухе.

Будто его намертво стянули невидимыми нитями.

— Что это такое?! Синий дракон! Хватай его немедленно и сожри! Разорви его зубами в клочья!

У Самаджи вздулись жилы на шее.

У него не было выбора, кроме как торопиться.

Пока древний дракон не прикончил Синего дракона, ему нужно было срочно сделать своё дело.

— Синий дракон… что ты сейчас делаешь…!

— Не суетись так. Он тоже старается, разве нет?

Джинхёк ярко улыбнулся.

Слишком уж расслабленно для человека, перед лицом которого зависли гигантские клыки Синего дракона.

— Ты опять что-то подстроил?

— Да ничего особенного. Просто маленькая шутка.

[Активирован 10-звёздный барьер «Ловушка Божественного Древа».]

Когда Джинхёк щёлкнул средним и большим пальцем, вокруг него начали проступать синие руны.

Высокоранговый барьер, эквивалентный 10-звёздному уровню.

Сдерживающее заклинание широкого радиуса, созданное через «Древний барьер».

— К-как давно ты развернул это заклинание?

— Раз уж я здесь закрепился, как мог ничего не подготовить?

О том, что Самаджа подчинил себе Синего дракона, было известно уже давно.

И Джинхёк заранее знал, что в опасности Самаджа по своему характеру непременно попытается пустить Синего дракона в расход.

Так что подготовить площадку было не так уж трудно.

— Чтобы такая магия сработала… нужно время на концентрацию.

— Ну разумеется. Я ведь сам не вмешивался. Неудивительно, что ты ничего не заметил.

Даже не двигая руками, можно было сделать предостаточно.

— Мастер! Мы хорошо справились?

— Мы очень старались, чтобы нас не заметили. Правда ведь?

— Хе-хе. Я всё сделал ровно так, как ты сказал, без единой ошибки!

— Замолчите все. У меня голова болит.

Восток, запад, север, юг.

Духовные звери, затаившиеся по всем сторонам барьера, замахали ему руками.

Особенно Ундина — та даже притопывала от мысли, что её сейчас похвалят.

— Признаю… головой ты поработал. Но это не меняет того факта, что силы у тебя закончились. Даже если мы сейчас снова сойдёмся, перевес будет на моей стороне.

— Нет, драться уже незачем. Всё и так закончено, и даже руками махать не придётся.

«Ловушка Божественного Древа» не ограничивалась простым связыванием цели.

Она ещё и снимала со шэньшоу все вредоносные заклинания и навыки, возвращая ему утраченный рассудок.

Фух!

Глаза Синего дракона, до того налитые красным, ожили.

Бесновавшееся тело быстро успокоилось.

— Человеческий… ублюдок.

Первой проявившейся эмоцией был гнев.

Синий дракон никак не мог благоволить Самадже, который насильно подчинил себе священного зверя, странствующего по горам и живущего в согласии с жизнью и природой.

Хорошо.

Этого достаточно.

Поймав нужный момент, Джинхёк снял «Ловушку Божественного Древа».

Гу-у-у!

И тогда голова Синего дракона повернулась к Самадже.

— Н-не может быть. Моё… запретное искусство… Почему? Кхеуг! Да как смеет какая-то тварь скалить зубы на своего хозяина? Убей его. Бесполезная дрянь!

— Ты и в такой момент продолжаешь плодить карму своим грязным ртом, мелочь. Я-то думал, перед смертью ты хотя бы раскаяние или вину покажешь…

— Я не могу умереть в таком месте. Так нелепо… Не может быть, что я умру!

Самаджа взмахнул мечом, но тот ударился о чешую Синего дракона и отскочил.

У него уже не осталось даже сил снова поднять клинок.

О побеге и говорить не приходилось.

— Рассыпься в прах и исчезни.

Во рту Синего дракона сгустилась энергия ветра.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Это был конец.

Ква-ква-ква-ква-ква!

Ветряной клинок рассёк тело Самаджи целиком.

Наверное, он даже не успел почувствовать боль.

Всё произошло слишком быстро — и с подавляющей силой.

***

Со смертью Самаджи исчез и столп, поддерживавший Культ Небесного Демона.

Основные силы, направившиеся к Лояну, тоже были полностью уничтожены союзом имперской армии и Союза боевых искусств во главе с Эбрахамом.

Лишь немногим последователям Культа Небесного Демона, включая Чхэ Хон-а, удалось вырваться из города, сохранив жизнь.

И теперь…

в глухих горах неподалёку от Лояна.

Для шэньшоу отплатить за благодеяние — и долг, и принцип.

[Шэньшоу «Синий дракон» желает отплатить за оказанное благодеяние.]

[Назовите желаемую награду.]

Наконец-то настало время потребовать своё.

«Мой вклад признали, но с тем, что я упустил последний удар, это не сравнится».

Разумеется.

Нужно получить соразмерную награду.

Нет.

Нужно получить несоразмерную награду.

Настолько несоразмерную и абсурдную, чтобы другая сторона это прочувствовала.

— То, чего я хочу…

Джинхёк медленно открыл рот.