Древний дракон.

Так называют сильнейшего хищника, обитающего на верхних этажах Башни.

[Проявляется древний вид «???»!]

Вспыхивая тёмно-алыми искрами, появился огромный дракон.

— Кооооо...!

От одного лишь низкого рёва задрожал воздух.

Густые тёмные тучи разошлись влево и вправо.

Тяжёлая мана, окутывавшая окрестности, тоже исчезла, словно её никогда и не было.

Перед более сильным существом...

...всё существующее стирается.

— Куааа!

Синий дракон издал резкий крик.

Это был не столько настрой на ответный бой, сколько отчаянное нежелание подпускать к себе противника.

Самаджа, пришедший в замешательство, чувствовал то же самое.

— Нет, это уже слишком...

Чтобы разбудить синего дракона, ушли десятки лет.

Чтобы выработать способ подчинения пробудившегося синего дракона, были вложены немыслимые деньги и людские ресурсы.

И всё это стало возможным лишь потому, что он был вторым человеком в Культе Небесного Демона. Подвиг, на который никто другой не осмелился бы.

После стольких трудов...

Он заполучил священного зверя, по силе равного целой фракции.

Ни Альянс Мурима, ни лишившийся клыков Небесный Демон.

Теперь уже никто не сможет встать у тебя на пути.

Наконец настал миг, когда все планы должны были воплотиться в жизнь.

«И даже этого мало, чтобы сдвинуть Империю... Хочешь сказать, ты пустил в ход настолько чудовищного дракона?»

Это уже выходило далеко за пределы того, с чем может справиться человек.

Ему тут же хотелось выругаться, но сейчас даже это было роскошью.

Нужно ответить.

Любой ценой.

— Убей! Сейчас же!

Самаджа поставил всё на кон.

[Запретный навык «Одиночество в забвении» активирован!]

— Угх!

— Кооооо!

Зрачки синего дракона налились красным.

Запретная техника, лишающая рассудка и заставляющая подчиняться лишь приказам.

Даже если противник — высший хищник, так его всё же можно заставить сражаться.

Из ёыйджу, зажатого в его когтях, хлынула ужасающая магическая сила.

Фшух!

Тсссс!

И в этот миг между расходящимися тёмными тучами вспыхнули жёлтые искры.

Трах-тах-тах-тах-тах!

С неба обрушились десятки молний.

Прямо на голову Когумы.

Однако...

[Древний вид «???», ур.???, использует «Язык драконов»!]

Падающие молнии превратились в горстку дыма и рассеялись.

Будто сам факт их активации был начисто отвергнут.

— Даже если они оба драконы, между синим драконом и древним видом разница как между небом и землёй.

Джинхёк медленно открыл рот, глядя на Самаджу, который уже почти плакал.

— Если собираешься сражаться всего с одним червяком, одного ёыйджу тебе не хватит.

— Уоооо!

Когума в ответ расправил крылья.

Словно больше не собирался терпеть, как синий дракон смотрит на него свысока с неба.

Вжух!

Вскоре огромное тело взмыло высоко в воздух.

— Куааа!

— Кооооо!

Два дракона встретились в небе.

И сразу же началась отчаянная схватка, в которой каждый пытался прикончить другого.

Сравнительно более быстрый синий дракон на высокой скорости метался из стороны в сторону, выискивая брешь.

Гибкое тело позволяло ему мастерски скользить на ветру.

Когума же сохранял равновесие и пытался схватить приближающегося синего дракона за тело.

Стоило попасться хоть раз...

...и стройное тело синего дракона тут же разорвало бы надвое.

— Кииии!

Избежав когтей Когумы, синий дракон вцепился ему в спину.

Один из факторов, определяющих мощь дыхания, — время активации.

Чем дольше накапливается энергия, тем сильнее возрастает разрушительная сила.

Разумеется, тот, кто первым сумеет закрепиться, получает подавляющее преимущество по огневой мощи.

Рррррах!

Синий дракон, начавший собирать дыхание первым, выпустил до предела накопленную ману.

Следом Когума тоже изрыгнул синее пламя.

Бабах-бабах-бабах-бабах!

Два дыхания столкнулись в воздухе.

Траектория изменилась, и дыхание Когумы ушло к горе за спиной синего дракона.

Баааам!

Мощи хватило, чтобы целиком стереть небольшую гору.

Но схватка только началась.

＊＊＊

Пока драконы вели войну...

У оставшегося внизу Самаджи на шее вздулись жилы.

— Ты и правда действуешь на нервы. Какая причина? Ты всего лишь игрок, цель которого — взобраться на Башню. Если бы ты примкнул ко мне, то без труда поднялся бы на следующий этаж... Так какого чёрта ты так глубоко в это полез?!

И ведь действительно...

Даже если бы он встал на сторону Самаджи, условия для перехода на следующий этаж Башни всё равно были бы выполнены.

Как он и сказал, так было бы куда проще, и требовало бы куда меньше усилий.

Но...

— Жизнь не сводится к одной только эффективности.

«Я встретил Учителя.

Того, кто держался за то, во что верил.

Как бы ни угасла его сила, даже если тот, кому он поклонялся, утратил всё...

он не оставил своего господина.

Я встретил Небесного Демона.

Даже если о них никто не вспомнит, они сражались, чтобы Мурим продолжал существовать, чтобы защитить мир, в котором жили.

И пусть конец был жалким, они ни разу не пожалели об этом.»

— Я тоже отброшу кое-что. Не могу смотреть на отброса, который предал тех, кто в него верил. И которому было плевать на средства и методы, лишь бы устроить резню.

Я поднимаюсь по Башне не так.

Вершина, до которой добираются таким путём... наверняка уже не та вершина, что прежде.

Потому что для таких людей вершины Башни Испытаний не существует.

— И после всего этого ты всё ещё собираешься тратить время на разговоры?

Джинхёк выставил перед собой Бальмунг.

Бу-у-унг!

Меч начертил изящную дугу, и по её траектории поднялась пурпурная дымка.

— Да... Как ты и сказал, раз уж я отбросил средства и методы, то и свою жизнь поставлю на этот бой.

Шух.

Из-за пазухи Самаджи вылетел белый самоцвет.

Магический камень, хранивший в себе неописуемый свет.

Без сомнений.

Это был «Ёыйджу Белого Пламени», ёыйджу высшего класса.

Он позволял человеческому телу не только управлять погодой, как дракону...

«...но, используя ёыйджу, можно ещё и создать нового дракона.»

[Самаджа призывает малых драконов.]

У-у-у-у-у!

По земле поднялась странная магическая сила.

— Никогда не думал, что мне придётся пустить в ход даже это.

Рядом с Самаджей появились драконы, покрытые синей чешуёй.

Они немного отличались от синего дракона, который сражался с Когумой.

Ёыйджу, зажатые в их когтях, были куда меньше, и магическая сила в них была такой, что даже называть их ёыйджу было неловко.

— Это деградировавшая версия, созданная при помощи золотой магии. По размеру и силе она составляет лишь десятую часть от основной.

Но...

Даже на таком уровне они были достаточно сильны, чтобы без труда убить нескольких мастеров высшей ступени.

И малый дракон перед Джинхёком был не один.

Их было целых семь.

— Крррр...

— Кьех!

Малые драконы угрожающе разинули пасти на Джинхёка.

Вот этого он и не ожидал...

— А это весьма неплохо. Честно говоря, вот тут я даже немного удивился. У тебя был такой ёыйджу, а ты до сих пор его не использовал и прятал?

— Это козырь, приготовленный для уничтожения Империи. Больно тратить его на такого, как ты, но теперь уже ничего не поделаешь.

Пусть древний вид и подавляет синего дракона, прежде чем тот испустит дух, пройдёт ещё несколько часов.

Иначе говоря...

Сейчас помочь Джинхёку некому.

Но...

Даже оказавшись полностью окружён драконами, Джинхёк ничуть не изменился в лице.

Он по-прежнему холодно смотрел на Самаджу.

— Меня уже тошнит от этой твоей натянутой невозмутимости. Лучше умоляй сохранить тебе жизнь. Я уже знаю, что ты насквозь пропитан страхом.

— Вот как. А нужно ли?

Бояться было незачем.

Причин для страха не было.

По крайней мере, когда речь шла о Балаур...

В этот самый миг во всей Башне Испытаний не было никого с лучшей совместимостью против них, чем у него.

Джинхёк влил ману в Бальмунг.

Не было нужды озвучивать вслух...

...что победитель этого боя уже определён.

Треск!

Драконобойный меч, дремавший в клинке целые эоны, пробудил воспоминания.

[Использована особая способность Бальмунга.]

[Lv5 «Выбор поля боя» активирован.]

[Воссоздаётся миф.]

Всё вокруг окрасилось в чёрное.

Самаджа, сверливший его убийственным взглядом.

Даже малые драконы, уже втягивавшие энергию, чтобы выпустить дыхание.

Всё исчезло из его чувств.

А когда он вновь открыл глаза...

...всё, что он видел, полностью изменилось.

＊＊＊

Труп Фафнира, превратившийся теперь в белый костяк.

Место, где покоится миф о Зигфриде.

Это и есть «Гробница Дракона».

— Не мог же он за такой короткий миг перенестись в другое место. Это что, разновидность магии?

Самаджа в неверии огляделся по сторонам.

Неудивительно было растеряться, когда ни с того ни с сего оказался в чужом пространстве.

Даже малые драконы приглушённо рычали, не скрывая тревоги.

Они инстинктивно чувствовали.

Что здесь для них смертельна каждая минута, каждая секунда.

Тук! Тук! Тук!

Сердце Джинхёка забилось как безумное.

Опыт великого героя плавился и просачивался в его тело.

«Как и ожидалось, сильнейший есть сильнейший.»

Волнение и восторг захлестнули всё его тело.

Память о том, как был рассечён дракон, извивалась, готовая в любой миг повторить этот подвиг.

Хорошо.

Джинхёк использовал «Гумма Чхонрёнбо».

Его фигура исчезла вместе с ветром.

Тук!

В следующий миг он появился прямо посреди малых драконов.

Словно в одном теле жили две души.

Несхожие, но одинаковые удары меча развернулись одновременно.

Бабах-бабах-бабах-бабах-бабах!

Взбушевалась буря.

— Киии!

Тело ближайшего малого дракона было разрублено надвое.

— Что за...!?

Зрачки Самаджи дрогнули.

Подумать только, что драконью чешую, многослойно укрытую энергией ветра, можно рассечь одним ударом.

Это было бессмыслицей.

Даже Небесный Демон, достигший уровня Тальма, не мог срубить чешую малых драконов одним взмахом меча.

А это значит...

— Ты хочешь сказать, что ты выше этого? Ты?

Это означало, что он на ступень выше Небесного Демона.

Слившись с Зигфридом в одном теле.

Примерно на три минуты, пока действует навык.

«Я превосхожу Небесного Демона.»

Джинхёк

перехватил Бальмунг обеими руками и нанёс скоростной колющий удар.

На этот раз

верхняя половина тела одного из малых драконов просто исчезла.

У него не было времени ни закричать, ни сбежать.

Двое погибли в одно мгновение, и оставшиеся малые драконы тут же сбились в одну точку.

— Коооооо!

Сильнейшее врождённое оружие дракона.

Это — «Дыхание».

Гу-гу-гу-гу-гу!

Пятеро одновременно раскрыли пасти и начали создавать чудовищную массу магической силы.

Энергия дождя и ветра сжималась в одной точке.

— Тогда и я выставлю кое-что под стать.

Если у дракона есть дыхание...

То у Зигфрида есть меч, который это дыхание разрубит.

Святая реликвия пурпурного ранга.

Демонический меч, сразивший демонического дракона.

[Ограниченная способность «Убийца драконов» активирована!]

Меч, заточенный исключительно на убийство драконов,

и через этот клинок — меч, способный навязать исход.

От самого острия Бальмунга

перед глазами пространство рассекла чисто-белая линия.