Пылающая башня.

Умирающие люди.

Понадобилось всего несколько минут, чтобы процветающая столица пала.

— А-а-а-а!

— А-а!

— Спа-спасите людей!

Люди в панике метались из стороны в сторону, отчаянно пытаясь выжить.

Но из Лояна, полностью запечатанного со всех сторон, выхода не было.

Город должен был стать огромной могилой.

— Эй, как такое вообще могло случиться?

В Союзе боевых искусств тоже забили тревогу.

По всему Лояну были развёрнуты самые разные барьеры и защитные формации, чтобы отражать внешних врагов, но сейчас раскинувшиеся в небе крупномасштабные формации пространственного переноса будто насмехались над ними, становясь всё больше и больше.

И в тот самый миг…

с неба, вместе с ударами молний, хлынули кровавые потоки.

Бабах! Бабах! Бабах!

— Кииии!

— Кик!

Воины и мастера Союза боевых искусств, одерживая одну победу за другой, всё дальше отодвигали линию фронта.

Из-за этого Лоян остался почти пустым.

И теперь, когда удар пришёлся прямо в сердце, ущерб был обречён выйти из-под контроля.

Конечно, в городе оставалось немало мастеров выше уровня Пика, но…

— Что это? Тот белый цзянши?

— Не может быть…

— Да. Это он. Тот самый цзянши из донесений!

Белый цзянши «Пэкрён».

Сильнейший цзянши Культа Небесного Демона, в Унмугване одним ударом уничтожавший всё на своём пути.

И вот в такой безвыходной ситуации перед ними появился враг, чью силу невозможно было даже измерить.

Шаг.

Послышались лёгкие, почти невесомые шаги.

Из её белых рук выросли ещё более белые когти.

Дзынь!

Представители всех фракций обнажили мечи.

И в тот же миг —

Шух!

— …А?

Фигура Пэкрён исчезла.

Никто не смог уследить за её рывком.

— Осторожно!

Они подняли ци одновременно с криком, но к тому моменту голова стоявшего впереди старейшины уже успела слететь с плеч.

Хлюп! Хлесь…

Из отсечённой шеи хлынула длинная струя крови.

— Нет, это невозможно.

— Пустота!

Это было уже за пределами понятия «быстро».

Скорость была настолько чудовищной, что осознать произошедшее удавалось только после удара.

— В рассыпную!

Ха Рёхва развернула приём «Двенадцать мечей цветущей сливы».

В воздухе закружились лепестки сливы, и следом за ними пустились в пляс клинки.

Кланг! Кланг! Кланг!

Клинки столкнулись с её когтями, и в воздух взметнулись ослепительные искры.

Но…

— Кх!

С губ Хэ-хва сорвался глухой стон.

Слишком тяжело.

Пэкрён была не только быстрой — каждый её удар нёс в себе ужасающую мощь.

Бух! Бах!

— Кха-а-а!

Стоявший рядом товарищ тоже оказался сражён.

И так…

— Кх…

— А-а-а!

Мастера Союза боевых искусств один за другим погибали, начиная с тех, кто был слабее.

Никто и представить не мог, что цзянши окажется настолько силён.

Если так продолжится…

далеко они не продержатся.

***

Все в бамбуковой роще смотрели на пылающий Лоян.

От настолько шокирующего зрелища все лишились дара речи.

— Похоже, вы и правда застигнуты врасплох. Стоило увидеть ваши растерянные лица, как злость, накопившаяся за всё время, пока вы нас теснили, немного улеглась. Ах да, не вздумайте делать ничего бесполезного. Даже если попытаетесь помочь, уже слишком поздно.

В уголке губ Самаджи появилась довольная улыбка.

«Да. Уже слишком поздно.»

Против тысяч цзянши один человек ничего не мог сделать.

— И прежде всего сейчас не то время, чтобы вам беспокоиться о тех, кто снаружи.

[Лазурный Дракон, бог четырёх сторон света, активирует «Уникальное священное копьё»!]

В пасти огромного Лазурного Дракона начал сгущаться пятицветный свет.

Даже объяснять не требовалось, что это такое.

Дыхание.

Оно использовало растворённую в атмосфере энергию, что немного отличало его от западных драконов.

Но по разрушительной мощи эта атака всё равно выходила за пределы воображения.

Одна секунда. Две… три.

Сжатая до предела масса магической силы постепенно разрасталась.

Взгляд Кан Джинхёка скользнул назад.

«Даже если Небесный Демон вернула внутреннюю энергию, чтобы полностью усвоить её, ей всё равно нужно время на практику циркуляции ци.»

К тому же её тело ещё не восстановилось настолько, чтобы свободно использовать Божественное Искусство Небесного Демона.

Мастер и Саён тоже наверняка истощили силы после недавнего спарринга.

Все обстоятельства играли Самадже на руку.

Возможно, именно такую ситуацию он и выстроил.

— Я с таким трудом дополз сюда. Так что просто сдохните.

Пальцы Самаджи двинулись вперёд.

И этого хватило.

Грох-грох-грох!

Энергия, рождённая дождём и ветром, взорвалась, собравшись в одной точке.

Клинки из воздуха начали превращать всё вокруг в выжженную землю.

Чего бы они ни коснулись…

перед этим дыханием всё было бессильно.

Стихийному бедствию невозможно противостоять.

Но в тот самый миг вперёд вышли Тёмный Император и Чу Хон Саён.

— Мне уже наскучило биться только с людьми. Дракон, значит? Любопытно, насколько же он силён!

— Похоже, кое-кто и правда помешан на драках. И ты можешь говорить это, глядя на такое?

«Удар Чёрного Неба» и Меч Преследующей Души были развёрнуты до предела.

И одновременно с этим —

— Я вообще-то просто вышла с вами прогуляться! После этого ты просто обязан накормить меня ещё мясными пельменями!

Эллис фон Атараксия метнула вниз огромный кровавый гарпун.

Ух!

Три техники слились воедино.

Гррррра-а-а-а-х!

Столкнувшись с дыханием, они окрасили весь мир в белый цвет.

Ударная волна, способная снести целую гору, поглотила всё вокруг.

***

Когда зрение вернулось, многое уже изменилось.

То, что было горой, больше не было горой.

Позади бамбуковой рощи зиял гигантский кратер.

А в облаках тянулся след разрушения, оставленный пронзившим их дыханием.

Всё вокруг кричало о том, насколько чудовищным был этот удар.

— Кххх…

— Уу-у-у…

Тёмный Император и Чу Хон Саён, сдерживая дыхание, идущее вместе с ливнем, выжали свою ци до последней капли.

— Ай…

Эллис тоже перенапряглась.

— Ох-хо. Выдержали. И правда, это похоже на искусство Культа Небесного Демона. А остальные и вовсе обладают силой, в которую трудно поверить, что она человеческая.

Самаджа искренне восхитился.

Человек, переживший силу дракона?

Как тут не похвалить?

Но…

это всё.

Остановить одну атаку было недостаточно.

Взгляд Самаджи скользнул в сторону.

Там по-прежнему стояло существо, которое не сдвинулось с места.

— Кхахаха! Великий Небесный Демон. Судя по тому, как хорошо ты восстановилась, этот Левый Защитник даже не знает, куда смотреть. Похоже, ты вернула примерно половину сил.

— Будь у меня ещё полдня, ты бы не посмел сюда явиться.

«Ещё полдня — и после практики циркуляции ци я смогла бы полностью усвоить свою внутреннюю энергию.

Если бы только у меня было ещё полдня…»

— Разумеется. Будь ты в расцвете сил, я не осмелился бы сделать это, даже будь с тобой хоть несколько Лазурных Драконов. Но сейчас… прошу, воздай должное стратегии Самаджи, сумевшего вычислить именно эти полдня.

Грох! Грох!

Воздух вновь дрогнул.

Вокруг Лазурного Дракона начали сгущаться тёмные тучи. Следом хлынула гроза.

Для Лазурного Дракона, управляющего погодой, не существовало такого понятия, как исчерпанная мана.

Потому что источником его силы была сама природа.

Иначе говоря…

он мог извергать дыхание бесконечно.

— Встаньте на колени. Кто знает? Может, я по великой милости и оставлю вам жизнь.

— Чтобы я перед тобой преклонила колени?

— Разве жизнь не важнее гордости?

— Пока меня не было видно, ты успел наговориться. Хватит болтать — нападай.

Небесный Демон с невозмутимым лицом протянула руку.

[Путь небесного демона…]

«Даже если меня настигнет искажение ци.

Даже если внутренняя энергия собьётся, и я, харкая кровью, умру жалкой смертью.

Я не намерена становиться перед врагом на колени.

Лучше сражаться и погибнуть.

Я проживу как Небесный Демон до самого конца — и только тогда паду.»

Но в этот самый миг —

— Ты что-то слишком разошёлся, можно я вставлю словечко?

Вмешался Кан Джинхёк.

— До тебя очередь дойдёт чуть позже, так что подожди. Сначала я убью Небесного Демона, а потом, разумеется, оборву и твою жизнь.

Самаджа отрезал это без колебаний.

Сейчас Кан Джинхёк не был для него главным приоритетом.

Но следующая же фраза заставила брови Самаджи резко изогнуться.

— Я с самого начала знал, что ты попытаешься выманить нас сюда с помощью цзянши.

— Блеф. Заявлять такое теперь, когда вода уже пролилась, — всего лишь попытка оправдаться.

Самаджа показательно ткнул в сторону Лояна.

Его губы изогнулись ещё выше, когда он увидел, как огромный город превращается в море огня.

— Смотри внимательно. Вот результат. Демоническая сторона доказывает, чья стратегия сильнее.

— Нет. Это мы с тобой сейчас внимательно смотрим.

Кан Джинхёк поднял правую руку к небу.

Пламя, сорвавшееся с кончиков его пальцев, пронзило барьер и высоко взметнулось вверх.

Пуф!

Взорвавшись, оно создало в воздухе рунический символ размером около десяти метров.

— Нелепо. Что, решил перед смертью устроить фейерверк?

Самаджа фыркнул.

Похоже, тот и впрямь пытался подать какой-то сигнал.

Элитным силам Союза боевых искусств было слишком далеко, чтобы добраться до Лояна.

Все их линии уже были прорваны.

Но именно в этот миг…

произошло нечто странное.

У-у-у-у!

Глубокий рёв рога — звук, совершенно чуждый Муриму.

— Это… неужели?

Самаджа поспешно повернул голову.

На запад.

Там поднималась колоссальная энергия.

И в ответ ей по западным равнинам Лояна одна за другой вспыхнули факелы.

Сначала в густом тумане виднелись лишь отдельные огни, но очень быстро их стало десятки, а затем и тысячи.

Тудум! Тудум! Тудум!

Следом пришёл рокот, от которого задрожала земля.

Взвилось имперское знамя.

Тяжёлая конница, закованная в железную броню, стремительно сокращала расстояние до города.

— Я уж думал, помру, пытаясь добраться сюда за одну неделю. К счастью, похоже, мы всё-таки успели.

Во главе показался Эбрахам, Великий Мастер Меча.

Рядом с ним был Пенхаймер.

— Говорят, там полно нежити, так что будьте осторожны. И на огневую поддержку магов рассчитывать не приходится — на таком количестве кавалерии мы используем магию сокрытия.

— Понял.

И тут…

— Хм?

Чувства Эбрахама уловили мощную ауру.

Белоснежный цзянши с мертвенно-бледной кожей.

Его когти почернели, словно тварь уже успела перебить несчётное множество людей.

[Эбрахам активирует «Аурный клинок»!]

Голубовато-белая аура, покрывшая лезвие, вытянулась более чем на два метра.

Эбрахам пустил коня вперёд по прямой.

Бум!

***

— Не может быть.

Зрачки Самаджи задрожали.

Это была стратегия, в которой он просчитал все возможные переменные.

Но что, во имя всего, здесь происходило?

Империя ведь находилась с ними во враждебных отношениях.

Почему она проделала такой путь, чтобы помочь Муриму?

Как ни пытался Самаджа это отрицать, реальность, разворачивавшаяся у него на глазах, невозможно было объявить ложью.

Тяжёлая конница сметала цзянши и возвращала себе город.

Это была несомненная реальность.

— Удивляться пока рановато… Я ведь ещё не выложил козырь, который приготовил.

Кан Джинхёк открыл подпространственный инвентарь.

Трррск!

Над разломом взметнулась пурпурная искра.

Меч-драконоборец «Бальмунг».

Священная реликвия Зигфрида, сразившего мифического дракона…

…наконец явилась.

Даже на первый взгляд было ясно — оружие это необыкновенное.

— Кх!

Самаджа попытался увести Лазурного Дракона обратно в небо.

Каким бы могущественным ни был меч, если он атакует с расстояния, то бесполезен.

Ещё одно дыхание — и всё снова обратится в пепел!

Но на этот раз Самаджа ошибся в одном.

Обладать драконом…

мог не только он.

— Выходи.

Кан Джинхёк влил магическую силу в браслет.

[Вы использовали «Браслет Возвращенца»!]

[Активируется вторая способность браслета!]

[Измерения соединяются.]

Возвращенец, вернувшийся из другого измерения.

И возникшая благодаря этому связь между измерениями.

Это было наследие, оставленное вернувшимся.

Ух!

За пределами соединённых измерений вспыхнула чисто-белая энергия.

[Материализуется древний вид «???»!]

Облака расступились.

И по ту сторону врат появилось…

— О-о-о!

…такое же потустороннее существо, которое невозможно было объяснить ни здравым смыслом, ни логикой.