Буууууум!

Кан Джинхёк выпустил «Ночь чёрной луны».

Чёрная луна, бешено вращаясь, рванула к клинкам, созданным Чхон Юсоном.

Быстро.

Настолько быстро, что остаточное изображение ворвалось в построение противника раньше, чем успело рассеяться.

Но прежде чем «Ночь чёрной луны» успела сокрушить мечи—

— Ты думал... что я так и буду вечно топтаться на одном месте?!

[Чхон Юсон активирует Lv17 «Мастерство меча»!]

[Все способности, связанные с мечом, увеличиваются на 50%!]

Внезапно мечи, зависшие в воздухе, двинулись под странными углами.

«Ночь чёрной луны» рассекла пустоту и ушла в небо.

Навык, позволяющий свободно управлять мечом в воздухе с помощью ци.

— Это новый навык, который я освоил. «Ильгито».

Чхон Юсон горизонтально выставил меч.

В ответ десятки клинков двинулись по разным траекториям.

Уже нельзя было сказать, что они просто летят по прямой. Точнее было бы сказать, что теперь каждый из этих многочисленных мечей обладал собственной волей.

— Эй. Вот это да, мечник! С таким номером ты бы и в цирке неплохо зарабатывал, а?

— Проклятье! Вам бы сейчас напрячься! У вас вообще есть время хлопать в ладоши после такого?

— А? Не хлопать?

— Да чтоб тебя. И убери уже эту дурацкую светящуюся палку.

— Ну это уже слишком. Я правда подумал, что это было круто.

Если честно, Джинхёк не ожидал, что на нынешнем уровне Чхон Юсон сумеет вытащить такой меч.

Это было куда больше, чем я предполагал... Нет, он тренировался с самоотдачей, от которой пробирало до костей.

Очевидно, после того как он этому научился, людей, способных победить Чхон Юсона, осталось совсем немного.

Оставалось лишь признать, что его выдающийся талант и усилия были почти безупречны.

Вот только...

Если у него и было одно-единственное несчастье...

то заключалось оно в том, что он выбрал не того соперника.

«Я покажу тебе, что такое меч, который по-настоящему побеждает».

Уууум!

Пространство исказилось, и в нём возник полупрозрачный меч.

— Это... не может быть.

— Э-это... как?..

— А...

— Ты...

У всех, кто наблюдал за этим, зрачки дрогнули.

Как они могли этого не узнать?

Если вершина фехтования — управлять мечом в небе,

то вершина боевых искусств — создать бесформенный меч.

«Меч сердца Небесного Демона».

Джинхёк видел его в воспоминаниях Небесного Демона.

Сильнейший удар, который ранил Шуб-Ниггурат.

— Вот мой меч.

У видения и подражания есть предел.

Но даже если это всего лишь искусная копия, суть от этого не меняется.

Джинхёк слегка шевельнул пальцами.

И словно отвечая на зов,

меч исчез.

— Что?..

Зрачки Чхон Юсона резко расширились.

Шлеп!

Потерявшийся из виду меч в одно мгновение разрубил пополам один из созданных им клинков.

Но на этом всё не закончилось.

Ква-ква-ква-ква!

Десятки мечей, созданных Чхон Юсоном, начали рассыпаться на тысячи осколков лезвий.

— Ах...

Коротко.

Совсем короткий вздох сорвался с его губ.

＊＊＊

После появления Башни Испытаний произошло многое.

Для одних это были дни безысходности.

Для других — дни надежды.

Чхон Юсон относился ко вторым.

Если начать заново...

на этот раз можно будет вернуться к началу и получить лучшие возможности для роста.

Поэтому он и шёл на смерть.

Он снова и снова терпел одно и то же поражение, но не сдавался и продолжал двигаться вперёд.

И в итоге

встретил Чу Хон Саён... и вошёл в область, до которой в прошлом так и не добрался.

Высшая мечта каждого.

Если дошло до этого, паниковать было неизбежно.

Потому что даже среди жителей Башни, не говоря уже об игроках, лишь несколько десятков человек умели владеть таким мечом.

Но...

всегда, всегда

соперник шёл впереди.

Настолько далеко, что о погоне за ним нельзя было и помыслить.

«Учительница... даже она удивлена. Как я вообще могу с ним тягаться?»

Чхон Юсон пустым взглядом смотрел на клинки, что рассыпались и обращались в пыль.

Раз уж даже Небесный Демон был удивлён... он ничего не мог поделать.

В изменившемся мире Чхон Юсону была нужна всего одна вещь.

Одна-единственная победа — только о ней он и мечтал.

И держался лишь за эту мысль.

«Как вообще победить такого монстра?»

— Я проиграл.

Чхон Юсон спокойно опустил свой меч.

Тк.

Клинок вонзился в землю.

[Внутренняя энергия Небесного Демона стремительно восстанавливается!]

[Гармония инь и ян достигла пика!]

Строки статуса появлялись одна за другой.

Вместе с золотистой дымкой бесчисленные сферы втягивались в тело Небесного Демона.

Этим цель была достигнута.

По крайней мере, если не считать одного.

Чу Хон Саён подошла к Чхон Юсону, который так и не мог поднять голову.

— Господин Чхон, вы хорошо постарались. Но...

Да. Просто противник оказался слишком силён.

Чу Хон Саён похлопала Чхон Юсона по спине.

— Учительница... я...

— Тебе не нужно ничего говорить. Твоя наставница рядом. В следующий раз поднимись ещё выше и попробуй снова.

— Снова... ещё раз? Стать сильнее, чем сейчас... насколько же...

Чу Хон Саён утешала его, но Чхон Юсон всё равно не мог поднять головы.

Никакие слова не могли его утешить.

Череда поражений и неудач ломает сердце даже самого стойкого.

И в этот момент—

— Скоро я иду в руины 19-го этажа. Мне нужно как минимум трое людей моего уровня.

Подошёл Джинхёк.

— Что?

— Ты ведь тоже помнишь? Среди сил, с которыми мы столкнулись во время Маскарада, была представительница третьей стороны.

Дриада по имени Бабисис.

С ней мне нужно захватить одни руины.

А условие входа туда — минимум три игрока.

Разумеется, нигде не было сказано, что игроки должны быть одного уровня, но...

«Цели я добился... теперь пора бросить приманку».

Ну и, честно говоря, не хотелось видеть Чхон Юсона таким подавленным.

— Не так много людей, с которыми я могу сражаться, не опасаясь, что они будут путаться у меня под ногами. И первым я подумал о тебе.

— ...Система и правда сказала, что нужны игроки того же уровня?

— А? А-а... да. Наверное. Стану я врать о таком? Там опасно, так что заходить должны только достаточно сильные.

— Того же уровня...

Он медленно пережевал эти слова.

— Да. Если подумать, я всё ещё немного позади. На самом деле разница была не такой уж большой. Если бы я чуть лучше распределил ману, этого бы хватило. Я бы врезался первым, ещё до того, как ты применил свой меч.

— М-м. Ну... может, и так?

— Разница и правда была толщиной с лист бумаги. Какая жалость.

Чхон Юсон кивнул, словно что-то понял.

Его мрачное лицо понемногу прояснилось, будто ничего и не было.

Впрочем.

Этот парень то ли пессимист, то ли оптимист — я так до сих пор и не понял.

С такой-то толстокожестью он ещё первым начнёт размахивать мечом, требуя, чтобы я днём и ночью с ним соревновался.

— Так ты идёшь со мной или нет?

— Цк. Мне это не нравится, но раз уж ты так просишь, я согласен пойти. Если награду разделим как следует.

Вот и ещё один дурак попался.

＊＊＊

Чхон Юсон более-менее пришёл в себя, и на этот раз подошли Небесный Демон и Тёмный Император.

— Поразительно. Никогда не думал, что увижу здесь меч сердца. Не раз слышал поговорку о том, как ученик превосходит учителя, но впервые вижу талант, способный воплотить это в жизнь.

— Кхм. О чём это вы? Как бы там ни было...

Тёмный Император покосился на Джинхёка.

— Кхым! Я всё ещё сильнее.

— Да, пока ещё так. Наслаждайся этим кратким превосходством. Для меня это не так уж далеко.

Небесный Демон мягко улыбнулся.

Эти двое спорили, но Джинхёк вовсе их не слушал.

Потому что все его мысли были поглощены вспыхнувшим ликованием.

Он не мог не радоваться.

[Ваше понимание Небесного Демона чрезвычайно высоко, поэтому усилены и скопированные способности.]

[Вы изучили 10-звёздный «Дух Небесного Демона».]

По разрушительной мощи эта техника могла соперничать даже с богами.

[Скопированные способности сохранены в «Памяти мира».]

Наконец-то он получил это.

Одно из двух боевых искусств, которые обязательно нужно скопировать в Муриме.

И целых десять звёзд.

«Для пригласительного матча — просто идеальный расклад».

Я и думать не мог, что получу настолько мощную награду.

Похоже, эффект одиночного получения и уровень понимания Небесного Демона превзошли все ожидания.

«Что осталось... это я скопирую, когда через некоторое время снова вернусь в Мурим».

Джинхёк тихо выстроил в голове план.

Как двигаться дальше и что именно для этого собрать.

Но именно в этот момент—

Тррррещ!

В небе вспыхнул синий свет.

«Это ещё что?..»

Глаза Джинхёка сузились.

Для обычной молнии...

— Всем прочь!

Молния упала быстрее, чем успел прозвучать крик.

Ква-ква-кваааанг!

Ослепительно яркая синяя молния снесла целиком храм в бамбуковой роще.

Куррррр!

Полыхнуло огромное пламя.

И посреди гигантского синего огня, полностью поглотившего деревянное строение,

появилось нечто, куда более подавляющее, чем само пламя.

Джиииит!

Кожу... покалывало.

Это чувство.

Это ощущение.

Одной лишь маны, доносившейся сквозь дым, хватало, чтобы понять, насколько абсурден противник.

Я не думал, что этот тип появится здесь.

— Кооооооо!

Небо и земля задрожали.

Синий дракон.

Восточное божество, повелевающее дождём и облаками.

— Контрактор!

Эллис сразу же возникла перед Джинхёком, будто заслоняя его собой.

[Эллис активирует свою уникальную способность «Кровавый лорд»!]

Чтобы защитить всех от драконьего давления,

развернулся щит, сотканный из крови.

Тем временем дым полностью рассеялся.

— Все черви собрались здесь.

Голос донёсся с вершины головы Синего дракона.

Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы спящий Синий дракон проснулся сам по себе.

Левый страж Самаджа.

Виновником всего этого был именно он.

— Самаджа... значит, это ты.

— Как ты смеешь показываться перед теми, кто разорвал бы тебя на части без малейших колебаний!

Сильнее всех разгневались Небесный Демон и Тёмный Император.

Ведь прямо перед ними появился тот, кто ударил их в спину.

Естественно, ярость взметнулась до небес.

Джинхёк тоже был раздражён.

— Тут была довольно тёплая атмосфера, а ты всё испортил. Так это что, ты поверил в эту ящерицу и полез на нашу сторону? Для армии у тебя как-то совсем жалко получается.

Они потеряли больше половины цзянши, которые можно было назвать основной силой.

К тому же со временем стало слишком трудно пробиться сквозь крепкую переднюю линию оставшимися цзянши.

Но—

— До сих пор столько людей требовалось лишь для того, чтобы расправляться с цзянши. Неужели вы думали, что это потому, что вы такие умные? Вам не приходило в голову, что я сам намеренно вёл вас к этому?

— ...Что?

Слова прозвучали многозначительно.

И из-за этого все обстоятельства до этого момента пронеслись в голове, как калейдоскоп.

Подсказка за подсказкой

собирались воедино.

Маршрут.

Если подумать, в какой-то момент Самаджа отказался от оптимального нападения и начал без нужды искривлять линии цзянши.

Будто на ходу вычерчивал огромный рисунок.

Лишь тогда рот Джинхёка медленно приоткрылся.

— Так вот в чём был настоящий замысел?

— Настоящий? О чём ты?

Эллис всё ещё ничего не понимала.

— Хо. А ты не так уж и глуп.

Самаджа криво усмехнулся.

В то же мгновение—

Ууууууууу!

С неба нахлынули тёмные тучи.

И сразу между тучами начали проступать огромные багровые письмена.

— С сегодняшнего дня Лоян падёт.

— Кииии!

— Кеееее!

Как только письмена раскрылись, столько же цзянши взвыли в ответ.

— И сегодня вы все умрёте.

Его рот растянулся в широкой улыбке.