Даже если не произносить ни слова...

...истина всё равно передаётся.

Тёмный Император больше ни о чём не спрашивал.

Вместо этого он принял предложение, взяв оружие.

— Я — Правый страж Культа Небесного Демона, Тёмный Император.

Тот, кто стоит по правую руку Небесного Демона.

Ради Мурима.

Чтобы восстановить утраченную внутреннюю энергию Небесного Демона.

Впервые и в последний раз между Союзом боевых искусств и Культом Небесного Демона состоялся бой не на жизнь и смерть.

Бум!

Тёмный Император столкнул кулаки.

Энергия «Искусства Чёрного Небесного Демонического Императора» взорвалась в одно мгновение, и всё вокруг начало окрашиваться в чёрный.

Шух.

Чу Хон Саён тоже шагнула вперёд, держа меч в правой руке.

Топ.

Ещё шаг.

Слишком лёгкая поступь для нынешней ситуации.

В воздухе, тяжёлом, как морские глубины, двое медленно сокращали расстояние между собой.

Один шаг.

Это та дистанция, на которой друг друга вымеряют воины третьего разряда.

Когда предел досягаемости противника ещё неясен, остаётся лишь наблюдать с максимально безопасного расстояния.

Топ.

Щель между ними сузилась.

Два шага.

Это уже дистанция первоклассных воинов.

Такая, на которой одним взмахом меча уже можно ранить противника.

Вот почему даже первоклассные бойцы обычно не сближаются дальше.

Топ.

Расстояние вновь сократилось.

Глаза Тёмного Императора и Чу Хон Саён по-прежнему сияли, как у хищников. Но никто из них не предпринимал ни малейшего действия.

Они просто продолжали идти вперёд.

Три шага.

Дистанция мастеров высшего уровня.

Туда ступают лишь те, кто в совершенстве постиг собственную дистанцию.

Меч и кулак могли столкнуться в любой момент.

И всё же они по-прежнему не наносили ударов.

И наконец — четыре шага.

Щель между ними сузилась настолько, что их дыхание могло коснуться друг друга.

Ни один муримец, оставаясь в здравом уме, не позволил бы противнику подойти так близко.

И всё же два мастера, представлявшие Мурим, без колебаний вошли в предел досягаемости друг друга.

Миг.

Шаааааааааааа!

Вспыхнул ослепительный свет.

[Дух меча активирует «Танец меча смерти души»!]

Клинок запел.

Это отличалось и от «Меча смерти души», которым пользовался Чхон Юсон.

И от меча Джинхёка — тоже.

Танец клинка той, кто создала меч, губящий души, головокружительно рассёк воздух.

Цветы из клинков расцвели в полную силу, а в ночном небе посыпался белый снег.

Квах-квах-квах-квах!

Предсказывать траекторию меча было бессмысленно.

Потому что каждый приём рождал новый.

— Ху!

Тёмный Император резко втянул воздух.

Бам! Бам! Квах-квах-квах!

Он искал возможность, отбивая обоими кулаками мечи, летевшие с невидимой глазу скоростью.

Изначально сильнейшей стороной Тёмного Императора была не скорость, а разрушительная мощь.

Вот почему для него исход схватки решал один-единственный удар.

Чирк!

Ссс!

По всему телу проступили раны.

На плоти, твёрдой, как сталь, одна за другой легли алые линии.

Каждая из них была пугающе острой. Выдерживать это уже само по себе было непросто.

И всё же Тёмный Император не позволил задеть жизненно важные точки и выжидал миг, когда поток меча и дыхание техники хоть на волосок разойдутся.

И в тот же миг —

«Сейчас!»

Прореха, которая неизбежно существует в любом приёме.

Он вклинился именно в то краткое мгновение, когда один удар меча переходил в следующий.

Чу Хон Саён тоже увидела эту брешь, но мгновения было слишком мало, чтобы развернуть крупную атаку.

Пах! Пах!

Приняв голым телом пять ударов меча, Тёмный Император метнул кулак вперёд.

Ужасающая аура сжалась в одной точке.

У-у-у-у!

Даже если это был всего лишь бой на мечах... когда сходятся двое, достигшие такого уровня, всё становится совсем иным.

— Это боевое искусство моего мастера. Попробуй-ка принять.

Бум!

Развёрнутая Чу Хон Саён завеса меча и удар Тёмного Императора столкнулись лоб в лоб.

Воздух взревел.

— Кх!

Мечевая завеса, окутанная защитной ци, яростно содрогнулась.

Ей не удалось полностью поглотить удар.

[Высвобождено огромное количество эфира!]

Ква-ква-ква-ква-ква!

Мощь двух техник была за гранью воображения — до такой степени, что смела весь густой бамбук вокруг.

Даже рельеф местности перекроило.

То место, что ещё недавно было лесом, теперь уже напоминало поле боя.

«Как и ожидалось».

Джинхёк посмотрел на чёрные и белые сферы, плывущие в воздухе.

Энергии инь и ян.

Две вытекшие наружу силы кружили вокруг...

Сссс...

...а затем, не сумев пройти сквозь барьер, снова опустились вниз.

Точнее — начали впитываться в тело Небесного Демона.

[Внутренняя энергия восстановлена.]

[Внутренняя энергия восстановлена.]

«Глаза Ненасытности» показали, как Небесный Демон быстро восстанавливается.

Но...

«Это уже сложнее...»

Джинхёк нахмурился.

Инь и ян.

Чтобы наполнить исполинский сосуд Небесного Демона, двоих было недостаточно.

Дело было не только в количестве... но и в разнообразии.

Разновидностей инь- и ян-энергии насчитывались десятки.

Это означало, что даже одна и та же техника боевых искусств в руках разных людей порождала совершенно разную энергию.

На деле, как только восстановление Небесного Демона достигло определённого уровня, дальше оно почти не продвигалось.

— ...

— ...

Тёмный Император и Чу Хон Саён тоже ощутили неладное.

Они видели, как чёрные и белые сферы просто парят в воздухе, не поглощаясь.

— Похоже, одного нашего боя недостаточно.

— Именно. Если так пойдёт и дальше, сколько ни обменивайся ударами, толку не будет. Нашей энергии уже через край — не хватает другого.

Раз так...

Взгляды обоих устремились в разные стороны.

＊＊＊

Ладонь Чу Хон Саён коснулась щеки Чхон Юсона.

Белая рука, поймавшая лунный свет, казалась особенно белой.

— Со стороны Союза боевых искусств выступит мой ученик. Если это будет наш «Меч Преследующей Души», то, оставаясь тем же по сути, он сможет породить другую энергию.

— Учительница...? Я... вы про меня?

Чхон Юсон ошеломлённо поднял взгляд.

— Что, не уверен в себе? Неужели ученик Тёмного Императора сможет тебя оттеснить?.. Выходит, я зря учила тебя «Танцу меча смерти души»?

Бой — с Джинхёком, а не с Тёмным Императором.

Когда Чхон Юсон понял, кто станет его противником, в его глазах вспыхнул иной свет.

— Этого... я и хотел.

Даже без этих подначек поединка с Джинхёком Чхон Юсон ждал давно.

Шррк!

Чхон Юсон выхватил меч.

«Меч Пылающей Сливы», полученный от Джинхёка, мягко описал дугу.

— Сегодня я одолею его и докажу, что мой меч — лучший.

— Хм. Хочешь сказать, вон тот парень тебя разобьёт?

Тёмный Император тоже хлопнул Джинхёка по плечу.

— Ну, у нас всегда так. Сцепимся, переломаем друг друга... до слёз доходит. Похоже, и на этот раз всё будет так же.

— Пухахаха! Хорошая драка выйдет. Мы с той дамой закончили вничью, но уж ты-то точно разобьёшь ученика той стороны. Так, чтобы ему и в голову больше не пришло идти против Культа Небесного Демона.

Тёмный Император и Чу Хон Саён были слишком похожи по уровню. Пока они оставались в рамках собственного поединка, победитель не определялся.

Если уж по-настоящему добиваться победы, следующим ходом нужно было выпускать учеников.

— Я тоже так думаю.

Джинхёк вытянул свои клыки из искажённого пространства.

Под лунным светом друг напротив друга вытянулись два клинка.

Чхон Юсон глубоко вдохнул.

[Черта «Песнь меча» активирована!]

— Я ждал этого дня, Кан Джинхёк.

Ослепительный поток энергии взметнулся вверх.

Ку-гу-гу-гу!

Ветер меча, рождённый давлением клинка, полностью окутал Чхон Юсона.

В то же мгновение —

[Врождённая способность «Могила мечей» активирована!]

— А ты... похоже, тоже настроен всерьёз.

За клыками Джинхёка потянулась холодная тёмная энергия.

Тёмный Император и Чу Хон Саён смотрели на двух учеников.

Словно видели перед собой два столпа, которым предстоит вести этот мир в будущем.

А затем —

Топ!

Топ!

Джинхёк и Чхон Юсон рванули друг на друга.

＊＊＊

Сердце билось.

Клинки пересеклись.

По коже пробежал озноб.

Приёмы обоих сплелись воедино.

Джинхёк горизонтально повёл клинком.

Кан!

Чхон Юсон слегка изменил траекторию меча и тут же перешёл в контратаку.

Яростные удары, нацеленные в руки и ноги, взревели, как буря.

Какакакакан!

Джинхёк повёл клыки против часовой стрелки.

«Определённо... он стал куда сильнее».

Раньше он был просто надоедливой пиявкой.

Наверняка Чу Хон Саён тренировала его до изнеможения.

Чхон Юсон опустил стойку и сразу подготовил следующий удар.

Ррррр!

По острию меча потекла режущая аура.

На ней развернулась новая форма «Танца меча смерти души».

Одновременно Джинхёк, следуя потоку, тоже раскрыл новый приём.

«Танец Преследующей Душу Меча» (追魂劍舞).

«Танец Меча Демонической Души» (魔魂劍舞).

Два разных танца меча.

Но конец, к которому стремились оба клинка, был один.

Пятая форма.

Пятая форма.

Форма была лишь путём к завершению.

«Преследующая Душа: Истребление Небес» (追魂滅天)!

«Дух Демона: Единый Натиск» (魔嶺一衝)!

«Меч Преследующей Души» и «Меч Демонической Души».

Ааааанг!

Две техники взаимно погасили энергию друг друга.

[Возник новый вид эфира!]

Между чёрными и белыми сферами вспыхнула жёлтая искра.

Так открылся новый путь.

Ещё немного... и внутренняя энергия Небесного Демона восстановится в значительной мере.

Даже если до пика всё же не дотянет, на полноценную попытку этого уже хватит.

И тут —

— Ну как?

Меч Чхон Юсона впервые замер.

— А? Что?

— Мой меч. Он отличается от прежнего? Если да, то насколько изменился?

Как ни посмотри, этот парень всё ещё сущий ребёнок.

Совсем как кот, который, придушив добычу, гордо приносит её хозяину.

«Хотел уже сказать ему: „С тобой можно драться в полную силу“...»

Но...

Стоило увидеть его самодовольное лицо — и внутри всё перекосило.

«Пока не вдавлю его в грязь, на такое смотреть невозможно».

Прежде всего, если он, довольный собой, начнёт скрывать когти, это помешает восстановлению внутренней энергии Небесного Демона.

Сейчас нужен был не пряник, а кнут.

— Неплохо... Только не говори, что это всё? Да ладно. По-моему, почти ничего не изменилось... Тебя так гоняли, а ты приготовил только это?

Джинхёк пожал плечами.

— Ч-что?

— Волён всё равно лучше, понял?

— ...

Чхон Юсон так стиснул зубы, что едва не раскрошил коренные.

— ...Хорошо. Тогда я покажу тебе, что тебе недолго осталось ухмыляться.

Чхон Юсон взял меч обеими руками.

«Пока ещё неидеально, но истинная суть „Танца меча смерти души“ скрывалась именно в этом».

Раньше, когда я просто дразнил его, я толком этого не понимал.

Теперь начал понимать.

Чхон Юсон тоже был одним из немногих талантов, способных подняться на вершину Башни.

У-у-у-у!

В воздухе начали материализовываться клинки.

Ещё немного — и все эти лезвия обрушатся сюда.

— От всего этого тебе будет трудно уклониться.

«Определённо... это уже опасно».

Джинхёк вытянул клык вперёд.

— В этом ты прав. От всех действительно будет трудно уклониться.

Тогда...

— Я просто сокрушу их все в лоб.

Пшшш!

Осязаемая ци начала изгибаться полумесяцем.

«Ночь Чёрной Луны».

Над лезвием повис чёрный серп луны.

Это был приём, из-за которого Чхон Юсону уже не раз приходилось глотать горечь поражения.