Из-за смерти командира Шим Масарёна и сведений, которые Джинхёк передал Союзу боевых искусств, ход войны начал принимать странный оборот.

Напор Культа Небесного Демона, до этого уверенно теснившего противника, был сломлен.

Вместо этого боевой дух воинов Союза боевых искусств, окрылённых чередой побед, взмыл до небес.

Из-за этого сложилась ситуация, при которой обе стороны могли лишь молча сверлить друг друга взглядами, не в силах выплеснуть злость из-за того, что натворил Джинхёк.

— Если ещё раз влезу в то, что устроил тот парень, с меня опять всё до нитки сдерут.

— Он хуже Небесных Демонов. Я уже все опоры повыдёргивал.

— Да этого едва хватает. Сокровищница и схрон исчезли за одну ночь, так что с сегодняшнего дня нам остаётся питаться одними корешками.

— Но всё же благодаря сведениям, которые дал тот парень, я смог разобраться больше чем с тысячей цзянши. Жалко, конечно, так что давайте просто терпеливо подождём.

— Разве это не воля Будды? Амитабха. Ха-ха.

Пока все только и делали, что наблюдали за Джинхёком,

оставшийся в покое Джинхёк от души наслаждался долгожданной передышкой.

[Браслет Возвращенца]

Сложность получения: A

Описание: Браслет, которым в прошлом пользовался человек, побывавший в другом мире и вернувшийся, чтобы взобраться на Башню. Выставлялся в «музее», предназначенном только для жителей первого этажа Башни Испытаний, но был украден.

Эффект 1: Резонирует при встрече с возвращенцем. Во время боя все характеристики повышаются на +3.

Эффект 2: При выполнении определённых условий можно создать врата, соединяющие с другим миром.

Возвращенец.

Так называли тех, кто побывал в другом мире.

В Башне Испытаний возвращенцы были, но Джинхёк не знал точно, сколько их.

Потому что каждый из них слишком тщательно скрывал свою личность.

«Но с этим я хотя бы смогу отыскать некоторых».

Награда за то, что нашёл какую-то пасхалку?

Башня даровала возвращенцам самые разные привилегии уже за одно то, что удавалось раскрыть их личность.

В особенности Медрей был важным кадром, без которого верхушке Башни не обойтись.

Разумеется, обо всём этом пока говорить рано.

Потому что, чтобы встретиться с возвращенцами, нужно было подняться как минимум выше 30-го этажа Башни.

Джинхёк убрал Браслет Возвращенца обратно в подпространственный инвентарь.

И тут.

Вжух!

Другое оружие в подпространственном инвентаре издало зловещий резонирующий звук.

Бальмунг.

Сильнейшая священная реликвия, излучавшая фиолетовый свет, будто рвалась откликнуться на зов хозяина.

«Да, ты тоже ничего не забыл».

Рано или поздно придёт время использовать Бальмунг.

Когда соберутся все главные действующие лица.

Когда настанет миг, требующий самого сокрушительного удара.

Именно тогда завершённый Бальмунг явит себя.

«Ну, в целом я уже всё упорядочил. Пора выходить».

Джинхёк уже собрался двинуться.

Однако.

— Что? И куда это ты собрался ночью? Или, точнее, решил уйти, ничего мне не сказав?

Увидев, что он уже собирается выпрыгнуть в окно, Эллис подбежала к нему.

Он ведь специально налепил гору мясных пельменей, чтобы эта девчонка ничего не заметила.

Похоже, она умяла их все подчистую.

Достаточно взглянуть на жирный блеск у неё на губах.

После всех пятидесяти у неё щёки стали совсем как у хомяка.

— Я просто хотел немного прогуляться.

— Правда? Тогда я тоже хочу пойти. Я сыта, так что это даже хорошо.

— Вообще-то я подхватил болезнь, от которой умирают, если гуляют с кем-то вместе... Думаю, это будет немного затруднительно.

— Если идёт контрактор, то и я пойду. А если попытаешься уйти один, я просто начну тут кричать. Правда.

Эллис подняла взгляд.

Она была совершенно серьёзна.

По мере того как в ней поднималась мана, чёрные зрачки начинали отливать красным.

— Ух... Ладно. Я возьму тебя с собой, так что ты, в свою очередь, веди себя спокойно. Договорились?

— Да!

Эллис широко улыбнулась, обнажив клыки.

Он не особенно в это верил, но теперь ничего не поделаешь.

Придётся идти вместе.

Джинхёк легко выбрался через окно и спрыгнул вниз.

＊＊＊

Долго ли они шли по безлюдной улице?

Их долгий путь закончился лишь тогда, когда они добрались до заброшенного храма в глубине гор.

Шуууууууууу...

Ветер прошёлся по бамбуковой роще.

Ночное небо было усыпано звёздами.

Там стоял Небесный Демон, совсем не похожий на того, каким он был при первой встрече.

— ...

От его прежнего вида, когда он, казалось, вот-вот рухнет от худобы, не осталось и следа.

Сидя в позе лотоса и понемногу впитывая разлитую в воздухе энергию, он выглядел как образцовый воин.

...Подходит ли к этой ситуации слово «благоговейный»?

Джинхёк и сам не заметил, как залюбовался этим зрелищем.

— Кхе-кхем! А мне учитель такой стороны никогда не показывал. Смотри-ка, до чего увлёкся, что прямо глаз не отводит. Подумать только, у его единственного ученика на глазах — а он крутит интрижку на стороне... В старости, видно, и правда пора умирать. До чего жалко, аж слёзы наворачиваются.

Проворчав это, Тёмный Император подошёл ближе.

— Учитель. Вы пришли? Давно не виделись.

Рядом с ним стоял Волён с вязанкой дров.

Они вдвоём, которые действовали порознь, чтобы противостоять Самадже, а прошлой ночью снова сошлись вместе, сейчас оставались здесь, залечивая раны Небесного Демона.

— Нет, из всех возможных слов почему именно «интрижка»? Интрижка?

— Что такое? Тебе не по душе слова учителя, что выше самого неба?

— Нет, не в этом дело... Я просто хотел сказать, что было бы хорошо, если бы все ладили между собой.

— Всё равно говорить ты не умеешь... Хо. Ты ещё и невесту с собой привёл?

Взгляд Тёмного Императора обратился к Эллис.

— ...

Эллис, как вспугнутый олень, спряталась за Джинхёком и уставилась на него.

Она просто не ожидала, что во время обычной прогулки столкнётся с Небесным Демоном и Тёмным Императором.

«Она уже восстановилась настолько, что может материализовать осколки Бога Небесного Демона? Хорошо. Совсем неплохо».

Джинхёк улыбнулся Эллис.

Давно он не видел её такой.

Впрочем, способности Бога Небесного Демона были на одном уровне с «Повелителем крови», так что не испытывать тревогу было невозможно.

[В настоящий момент здесь развёрнут 10-звёздочный барьер «Эфирная территория».]

Гармония инь и ян.

Чтобы восстановить повреждённый даньтянь, нужна энергия противоположного полюса.

Небесный Демон тоже это понимал и потому пытался найти в деревне хоть какие-то зацепки, связанные с энергией двух начал.

Проблема была в том...

Небесный Демон инстинктивно догадывался о решении. Просто пока не сумел ухватить детали.

Поэтому Джинхёк и вышел вперёд лично, чтобы помочь.

Даньтянь Небесного Демона восстанавливался, а утраченная энергия могла снова собираться.

Барьер, способный усиливать эфир в пределах определённой области, создавал наилучшие условия для восстановления внутренней энергии Небесного Демона.

— Кха!.. Кх!.. Кха-а!

Внезапно изо рта Небесного Демона хлынула красная кровь.

Кровавая рвота.

Однако кровь была не алой, а чёрной.

Ещё один мёртвый ком крови, закупоривавший меридианы, исчез.

— ...

Небесный Демон недоверчиво опустил взгляд на своё тело.

Постепенно.

Совсем понемногу.

В даньтяне начала скапливаться энергия.

Даньтянь, который по-хорошему вообще не должен был ничего ощущать, содрогнулся, будто заново переживая память о прошлом.

— Кхм. Я же говорил, разве нет? Словам этого парня можно доверять. Всё потому, что у меня глаз на людей намётан.

Лицо Амхвана прямо лучилось гордостью за Джинхёка.

Полностью сломать устоявшиеся представления и сделать то, что все считали невозможным.

Единственный ученик действительно это сделал.

— Твоя любовь к ученику и правда необычайна.

— Ну а как иначе. Ученика я заполучил уже на закате лет. Как бы это сказать... Даже при всём этом...

Тёмный Император посмотрел на Небесного Демона.

— Заранее предупреждаю: потом моего ученика не уводи.

— Если он твой ученик, разве не может стать и моим? Великому таланту полезно иметь несколько учителей.

— Вот видишь. Вот именно. Старик. Я ведь всё это время за этим следил. Не в этот раз. Пока мне в глаза земля не попадёт — нет.

— Никогда?

Брови Небесного Демона выгнулись дугой.

Тёмный Император вздрогнул и сделал несколько шагов назад.

— А, нет, так не пойдёт.

— С каких пор ты, Правый страж, выполняешь приказы этого владыки? Если этот владыка восстановит хотя бы десятую часть сил, ты ответишь за случившееся.

— Тц. Не пытайся решать всё насилием. С чего это ты так расправил плечи только потому, что какой-то старик полностью переродился? К тому же будет хлопотно, если ты понапрасну пострадаешь, раздувая щёки с нынешними умениями, которые пока не больше пылинки.

— Раздуваю щёки? Ты сказал, что этот владыка только раздувает щёки?!

Небесный Демон и Тёмный Император зарычали друг на друга.

— Не ходи к ним. Я сильнее. Наверное...

Нервно пробормотала Эллис.

— Учитель. Я не так сильна, как остальные, кто рядом с вами, но если мой господин позовёт, я в любой момент смогу сражаться вместе с вами.

Волён тоже вставил слово.

Они оба выглядели так, словно до смерти боялись, что их могут бросить.

«Они что, дураки?»

Не дети ведь.

В такой ситуации спорить о гордости, препираясь, кто чей, — это уже за гранью нелепости.

«Хотя...»

Но ощущения были не такими уж плохими.

Потому что на одном этаже они вместе и вспоминали прошлое, и пережили многое.

На губах Джинхёка задержалась мягкая улыбка.

Сегодня — последний день, когда он может отдыхать вот так.

Совсем скоро...

...пробудится один из четырёх богов.

Восточный священный зверь по имени «Синий дракон», которого называли стихийным бедствием.

Он был к этому готов, но, стоило ему подумать о грядущем великом сражении, как кулаки сами собой сжались.

Напряжение, волнение, а за ними и жгучее желание стать ещё сильнее разгорались всё ярче.

Кстати.

Времени уже почти не оставалось.

Джинхёк посмотрел на время в статусном окне.

Ровно полночь.

Время встречи.

И тут же.

Шурх!

В кустах ощутилось чьё-то присутствие.

＊＊＊

Появились мужчина и женщина.

Это были Чхон Юсон и Чу Хон Саён.

— Что скажешь...?

Глаза Тёмного Императора широко распахнулись.

Не так давно они вместе проводили отпуск за пределами Башни, но это было только за пределами Башни.

В Муриме же они были врагами друг другу.

Небесный Демон тоже с интересом посмотрел на Чу Хон Саён.

— Похоже, ты не слишком удивилась, увидев этого владыку.

Теперь он был не преступником, а носителем духа Бога Небесного Демона. Чу Хон Саён никак не могла не узнать истинную личность Небесного Демона.

И всё же Чу Хон Саён, похоже, ничуть не дрогнула.

— Я услышала всё от господина Кана.

Чу Хон Саён медленно открыла рот.

— Что именно?

— То, что вы... спасли Мурим. И даже то, что из-за этого я лишилась всех своих навыков.

— ...И что с того?

— Да?

— Ты собираешься посочувствовать тому, что я потерял свою силу? Или хочешь сказать, что теперь мне незачем сражаться?

— Нет. У меня нет ни малейшего желания оскорблять вас.

Шринг!

Чу Хон Саён медленно обнажила меч.

— Господин Кан. Вы сказали, что для восстановления внутренней энергии Небесного Демона нужна ци инь и ян, верно?

— Верно. Она понемногу восстанавливается и сейчас, но я не могу обещать, сколько именно на это уйдёт времени.

— Тогда придётся высвободить обе ци заранее. Здесь немало тех, кто довёл ци инь и ян до предела.

От слов Чу Хон Саён глаза Тёмного Императора раскрылись ещё шире.

— Союз боевых искусств ни за что бы этого не одобрил, верно?

Да.

Союз боевых искусств и Культ Небесного Демона не могли быть вместе.

В их залитой кровью истории обе стороны всегда метили друг другу в горло.

Помогать друг другу...

Такое либо могло случиться, либо нет.

— Это решение я приняла сама.

— Почему? Почему ты заходишь так далеко?..

— Потому что мы — «Мурим».

В этот момент неважно, праведный это путь, демоническая секта или Небесный Демон.

Есть лишь одна сила.

— Бог Небесного Демона. Правый страж. Тёмный Император.

Взгляд Чу Хон Саён обратился к Тёмному Императору.

— Я, Чу Хон Саён...