Гррррр!

До того, как это сделал Небесный Демон, когда сотряслась вся лестница, дело не дошло.

Но и этого было более чем достаточно, чтобы встряхнуть всю округу.

Ци, сжатая выдвинутыми вперёд клыками и парными драконьими мечами, достигла ещё более опасного предела.

— Э-это...

Шим Масарён инстинктивно почувствовал опасность.

Если Божественное Искусство Небесного Демона ударит в таком сжатом состоянии...

это конец.

Отряд цзянши, который он так тщательно готовил, испарится в один миг.

— Уклоняйтесь! Живо!

Шим Масарён заорал так, будто у него вот-вот разорвётся горло.

И в тот же миг —

Пак!

Сжатая до предела мана начала высвобождаться одна за другой.

Огромный свет поглотил окрестности Джинхёка.

Сначала.

Трещины пошли по телу хан-цзянши, стоявшего ближе всех к Джинхёку.

— С такого расстояния?..

Плоть загорелась, распространяя едкий смрад.

Тело, выплавленное в машине предельной инь, обладало невероятной устойчивостью к жару. Но даже этот прочный труп не смог на этот раз стать щитом.

Бабах-бабах-бабах!

Взрыв энергии, выходящий за пределы воображения.

Всё вокруг окрасилось в белое.

А когда зрение вернулось...

видимый ландшафт уже полностью изменился.

— Хы-ык!.. Хы-ык... Хэ-ык...

Шим Масарён пошатнулся и отступил назад.

Благодаря тому, что цзянши закрыли его своими телами, он едва выжил.

Лишь потому, что в последний миг сумел, воспользовавшись своими подчинёнными, мгновенно преобразовать атакующую мощь цзянши в защиту.

Но и только.

Все цзянши, которыми он владел, уже обратились в пепел и рассеялись.

«Какого... как мне теперь на это смотреть... нет...»

Провалить задание — это ещё полбеды, а вернуться одному?

Такое жалкое оправдание не сработает.

Если я не предъявлю хотя бы какой-то заслуги...

Именно об этом он и думал.

«...Хм?»

В глазах Шима Масарёна появился Джинхёк.

Неужели из-за применения боевого искусства, превосходящего пределы воображения?

Его дыхание заметно отяжелело, а ноги дрожали.

Это шанс.

— Да. У вас тоже есть предел!

Если он сумеет прикончить хотя бы этого парня, тогда сможет хоть как-то компенсировать все свои ошибки.

Шим Масарён рванул вперёд с места.

Хотя сам он был весь в ранах и выбился из сил до предела.

Его противник выглядел так, будто вот-вот рухнет, стоит лишь коснуться.

Судя по тому, как он, опустив голову, шатался, о том, чтобы взмахнуть мечом, и речи быть не могло — он вряд ли вообще смог бы увернуться.

Если убивать, то только сейчас.

Свух!

Полулунные мечи одновременно прочертили горизонтальную и вертикальную линии.

Однако —

Кла-а-анг!

Меч, направленный в слепую зону, отлетел в сторону.

«Правая рука Томбгрейва»...

...наложилась на «Высокоскоростной меч».

Если Божественное Искусство Небесного Демона ставило во главу угла разрушительную силу, то фехтование, рождённое из сочетания этих двух способностей, стремилось к предельной скорости.

«Так быстро».

«Теперь... я даже не вижу».

Чвак!

Жуткий звук разрываемой плоти возвестил конец сражения.

Алая кровь хлынула водопадом.

— У него ведь силы уже кончились... как у него мог получиться меч такой скорости?..

Просто вот до этой степени силы у него и правда были истощены.

Просто...

— Я лишь сделал вид, что мне тяжело.

Это способ оптимально расходовать силы. Я освоил его уже очень давно.

Притворяться я тоже давно научился.

— Ты... настоящий монстр...

Бум!

Тело Шима Масарёна рухнуло наземь.

И одновременно с этим —

Тринг!

[Ваш уровень повысился!]

[Ваш уровень повысился!]

[Ваш уровень повысился!]

[Вы изучили рецепт «Продвинутого цзянши».]

[Вы получили пару «полулунных мечей»!]

О победе возвестили бесчисленные системные окна.

Сразу три уровня.

И вдобавок к этому выпали две лучшие вещи, которыми владел Шим Масарён.

＊＊＊

— Всё... закончилось?

Контрактор тяжело опустился на землю.

В воздухе стоял сладковатый запах крови — сражаясь сразу с несколькими врагами, он защищал заложников.

Священники и сёстры, сражавшиеся вместе с ним, давно уже обессиленно лежали на земле.

— Думаю, да. Мы ведь всего лишь помогали Джинхёку.

Белые доспехи и щит Терезы тоже почернели от крови цзянши.

— Это и правда было тяжело. Будь их хоть немного больше, всё стало бы опасно.

Эллис добавила от себя.

Жаль, что их пришлось сжечь буквально до молекул.

Даже если бы она сто раз пронзила их Кровавым Копьём, убить бы всё равно не смогла.

Регенерация продвинутого цзянши была поразительной.

Однако —

Кланг! Кланг! Кланг!

Из леса доносился звук чьего-то отчаянного боя.

Чтобы выжить.

Это был звук того, как Чхон Юсон в эту самую минуту безумно бился изо всех сил.

Эллис, о чём-то задумавшись, дёрнула Джинхёка за рукав.

— Но можно один вопрос?

— М?

— Раз уж нас тут было так много, разве не надо было использовать того мечника как приманку? Нет, на мой взгляд, хватило бы и одного контрактора, разве нет?

— Хм...

Сегодня Эллис подозрительно сообразительна.

Впрочем, такая быстрота ума и любопытство — качество недолговечное.

— Эллис.

— М?

— Ты это понимаешь, но сделай вид, будто не понимаешь.

— А-а...

Эллис широко распахнула глаза.

Она вспомнила всё, что Чхон Юсону до сих пор приходилось терпеть исподтишка.

Наверное... это карма.

Карма, которая копилась, копилась и в итоге накопилась.

Так что всё, что ей оставалось, — это подбадривать его издалека.

— ...Держись!

И, конечно, она не забыла помахать рукой Чхону Юсону, который всё ещё носился там и продолжал сражаться.

＊＊＊

Ровно через день после окончания боя Джинхёк и его группа вернулись в Лоян.

Поскольку он записал на свой счёт выдающееся достижение — победу над Шимом Масарёном, — Джинхёк, разумеется, был уверен, что в войне им удалось склонить чашу весов в свою сторону.

Однако.

Лишь прибыв в Альянс Мурима, он понял, что нынешняя ситуация куда серьёзнее, чем он думал.

— Три элитных подразделения из фракции предсказателей и общинной фракции уничтожены.

— Говорят, нэйдан и... священные реликвии, которые хранились на базе, тоже были похищены.

— Кровавых цзянши я перебил немало, но тот белый цзянши был совсем другим. Я едва сумел спасти свою жизнь.

В зале заседаний царила тяжёлая атмосфера.

Мест, где Альянс Мурима одержал победу, было всего два.

В остальных местах, напротив, удары противника оказались болезненными, и потери вышли огромными.

Хорошо ещё, что удалось уничтожить хотя бы около двух тысяч кровавых цзянши.

Джинхёк, присоединившийся к совещанию с опозданием, нахмурился.

«Да это же просто сборище идиотов».

И это при том, что самого опасного Шима Масарёна остановил он.

На этих людей можно даже не смотреть.

Их остаётся только использовать до конца, а потом выбросить.

Однако.

Монах Хе Мён из Шаолиня неожиданно сказал:

— Мы тоже лишились синсинчхо, которое хранили отдельно. Странно, но он забрал только его, не тронув остальные духовные травы.

— Если речь о «свежей траве», разве это не растение, которое лишь немного повышает внутреннюю энергию?

— Штука редкая, но по меркам усилий, нужных на изготовление из неё пилюли дан, ценится невысоко.

Дан Мок Иль из Куньлуня и Ха Рёхва из Хуашани тоже вставили по слову.

— Верно. Оно красивое, поэтому этот маленький монах растил его с любовью, но жаль, что его разграбили.

Синсончхо... Неужели это Синсончхо?

В глазах Джинхёка вспыхнуло потрясение.

Растение, способное оживить тело, давно утратившее подвижность.

Легендарная духовная трава, о которой говорили, что она может пробудить даже того, кто спал сотни лет.

Разумеется, это верно лишь в том случае, если она прошла правильную обработку.

В Муриме же Синсончхо было известно лишь как материал для изготовления пилюль дан, усиливающих внутреннюю энергию.

«Самаджа... неужели ты целился именно в это?»

Не зря ему показалось странным, что тот так легко отбросил две тысячи своих сил.

Теперь Джинхёк понял, к чему стремится Самаджа.

Конечно, он собирался вовсе не делать из неё пилюлю дан...

«Он хотел разбудить Четырёх богов».

Чтобы победить в этой войне, он собирался использовать шэньшоу, погружённого в глубокий сон.

Учитывая уникальную способность Самаджи и действие Синсончхо, такой план был вполне осуществим.

Вероятно, среди Четырёх богов, спящих сейчас,

есть только один,

с кем он сможет заключить контракт...

Синий дракон.

Вскоре на поле боя появится восточный дракон, управляющий погодой.

И в тот момент, когда Альянс Мурима этого совершенно не ожидает.

«Я-то думал, что эти муримцы абсолютно бесполезны... а они, оказывается, сумели помочь».

Эта информация стоила тысячи золотых.

Всё равно что заранее увидеть одну из скрытых карт противника.

А если заранее знаешь, что именно он собирается выложить...

тогда и эта сторона сможет как следует подготовиться.

«Сначала надо получить то, что мне причитается».

В особенности потому, что для того, чтобы справиться с Самаджей и Синим драконом, нужно было добыть у Альянса Мурима одну вещь.

Приведя мысли в порядок, Джинхёк впервые за всё это время открыл рот.

— Кхм! Кхм! Я вижу, вам всем нелегко, но есть кое-что, что я должен срочно сказать. Прошу всех внимания.

— Ты...

— Это тот самый человек, который расправился с Шимом Масарёном?

— Кан Джинхёк... да, это он. Именно он избил моего ученика.

Те, кто не присутствовал на прошлом собрании Альянса Мурима, начали перешёптываться.

Среди них были представители объединённой и военной сторон.

А ещё — представители рода Муюн и семьи Чегаль-Хванбо.

— И что же это за срочные слова? — спросила Джинхёка Ха Рёхва.

— Думаю, пришло время получить плату за то, что я сообщил вам о передвижениях Культа Небесного Демона. Как и было обещано, я хотел бы, чтобы вы передали мне сокровища каждой секты.

— Какая чушь!

Бах!

Дан Мок Иль внезапно с грохотом ударил по столу.

Остальные тоже уставились на Джинхёка с ошеломлёнными лицами.

— Ты хоть понимаешь, сколько мы потеряли на этот раз? И после этого хочешь, чтобы мы ещё что-то тебе отдали?

— Я сообщил вам местонахождение врага. То, что дальше всё обернулось вот так, — уже ваша вина, а не моя работа.

Если вы пострадали из-за собственной нехватки способностей, вам стоит стыдиться.

Удивительно уже то, что после этого вы вообще открываете рот.

— Э-это...

— К тому же вы собираетесь молчать, хотя Шим Масарён был устранён? Эй. Похоже, всю ту праведность и взаимовыручку, о которых вы так любите твердить, вы давно спустили в ближайшей таверне. Впрочем, с такой толщиной кожи это, наверное, неудивительно. Если вы уже сейчас бьёте мне в спину, то что будете делать дальше? Думаете, Альянс Мурима сможет остановить следующий ход Культа Небесного Демона без моей информации? Серьёзно?

Слова, сыпавшиеся пулемётной очередью, заставили Дан Мок Иля онеметь.

Да, обещание действительно было дано. И да, вклад был совершенно очевиден.

Более того, чтобы преодолеть эту мрачную ситуацию, Джинхёк был им позарез нужен — вместе с его дальнейшей информацией.

Вот только отдавать сокровища сект было слишком расточительно.

Нужно было как-то прижать его и вытащить сведения бесплатно.

Именно так думали представители всех сект, включая Дан Мок Иля.

— Компенсация — это дело второе. Вы правда верите, что он одолел Шима Масарёна? Я не могу поверить, что чудовище, командовавшее сотнями цзянши, и правда мертво. Может, это просто ложный доклад, чтобы накрутить себе заслуги? По-моему, сперва стоит установить правду!

— Согласен.

— И эта госпожа того же мнения.

— Поверить, что этот человек сделал то, чего не смогли даже мастера сект...

Трудно исключить возможность, что он заодно с Культом Небесного Демона.

— Да что вы такое говорите? Но ведь правда в том, что благодаря тому человеку мы сумели хоть немного перевести дух. Неужели вы собираетесь просто бездумно его подозревать?

— А не слишком ли вы благоволите этому человеку?

— Тогда давайте спросим того, кто сможет дать ясный ответ.

— Юмён.

— Да, мастер.

— Этот человек и правда расправился с Шимом Масарёном?

— Это...

Су Ён Мён покосился на Джинхёка.