Число кровавых цзянши перевалило за сотню.

И ещё пятнадцать инь-ян цзянши, которых с трудом удавалось сдерживать лишь силам Пяти Пиков.

Вдобавок к ним — ещё и сурачхонсаль-цзянши, о которых говорили, что двух таких достаточно, чтобы расправиться даже с мастером запредельного уровня.

Воинство было таким, что его без преувеличения можно было назвать армией.

А в самом его центре...

Перед Джинхёком стоял человек в чёрном плаще.

Шим Масарён.

Мастер, одинаково искусный в скрытом оружии, управлении цзянши и колдовстве.

Даже в Культе Небесного Демона, где собирались одни лишь сильнейшие, никто не смел спорить с тем, что он занимал четвёртое место по силе.

— Да чтоб вас. Почему рядом с вами не бывает ни одного спокойного дня? Я что, даже поспать нормально не могу, если с вами связался?

Чхон Юсон проворчал это с запозданием на шаг.

Похоже, тот факт, что глаза Джинхёка всё ещё были открыты, мешал Чхон Юсону наслаждаться сном.

Говорят, студенты-медики спят по три часа в сутки, но почему этого парня так постоянно клонит в сон, Джинхёк не понимал.

— Боже мой...

— Их... их так много...

— У-у-у...

— Слишком много. Все пути к отступлению уже перекрыты.

На лицах жителей деревни, ещё мгновение назад радовавшихся тому, что выжили, легла тень.

Цзянши здесь было во много раз больше, чем в первый раз...

...так что отчаяться было вполне естественно.

— Гос... господин...

Староста дрожащим голосом окликнул Джинхёка.

«Всё в порядке. По пути сюда было выставлено три сигнальных барьера. Неужели они сломали все?»

И у хижины, где были Эллис и Тереза, тоже выстроились ряды цзянши.

Раз Шим Масарён явился лично, значит, он заранее знал, что мы окажемся здесь.

И то, что он взял на прицел мирных жителей, и то, что заранее подготовил такое количество цзянши...

С самого начала всё пошло через осложнения.

«Я собирался начать, не потеряв ни одной опорной точки, но, судя по всему, придётся исходить из того, что противник уже прибрал их к рукам».

Во всех двадцати семи основных сражениях это был самый неприятный противник.

Под каждую ситуацию приходилось выдумывать новую тактику.

Из-за этого при штурме этажей я проваливался бесчисленное количество раз.

«В этот раз можно не бояться, что будет скучно».

Уголки губ Джинхёка едва заметно приподнялись.

Волнующее напряжение, которое переворачивает все расчёты и обращает их в клочья бумаги.

Джинхёк давно не испытывал этого чувства.

— О-о. А тут и правда попалось немало крупной рыбы. Ребятня из школы Удан, ученик Тёмного Императора...

В зрачках Шима Масарёна, медленно окинувшего взглядом хижину, мелькнуло изумление.

— А? Это ещё что такое?

Его взгляд остановился на человеке, выглядевшем измождённым до предела.

— Пфахаха! Нет, ну это надо же! Небесный Демон, и в таком виде? Любой, кто увидит, решит, что тут какой-то нищий.

— Шим Масарён...

Небесный Демон медленно открыл рот.

Голос у него был низкий, но в нём уже не было прежней тяжести.

— Скверно. Очень скверно, что я лишился силы. Когда Левый страж говорил это, я сомневался, но теперь окончательно убедился. Я был прав, выбрав его.

— Самаджа — не сосуд, который должен стать Небесным Демоном.

— Нет. Он — сосуд, способный воплотить все мечты Мурима. Он слишком велик, чтобы беззубый тигр мог так просто проглотить его.

Как бы суров ни был закон сильного, говорить такое человеку, которому ты когда-то клялся в верности...

Джинхёк горько облизнул губы.

«Нужно как можно скорее найти способ вернуть ему силы».

Ему не хотелось видеть, как такой тип, как Самаджа, берёт верх, а такой человек, как Небесный Демон, падает.

Смотреть на столь нелепый конец даже самому Джинхёку было бы трудно вынести.

К тому же, если Джинхёк хотел скопировать Божественное Искусство Небесного Демона, эту проблему всё равно пришлось бы решить.

В этот момент Шим Масарён взмахнул рукой.

— Раздавить эту мелюзгу и так несложно, но давайте устроим небольшое представление и покажем величие нового Небесного Демона.

Цзянши расступились влево и вправо.

Стена из тел разошлась, открывая хижину, где остановились Эллис и Тереза.

Все трое, разбуженные внезапным нападением, уже вышли наружу.

— Скажите. Кто из вас самый сильный?

Убейте сильнейшего — и этим докажете, что искусство цзянши тоже принадлежит к боевым искусствам.

Как бы ни были сильны праведные секты и как бы ни буйствовали игроки извне Башни,

я ясно вколочу вам в головы одно: перед миром Культа Небесного Демона всё это — лишь жалкая сила.

— Тут ведь есть и люди из праведных сект...

Взгляд Шима Масарёна скользнул в сторону.

— Кх!

В глазах Со Юмёна, на которого прямо указали, вспыхнул гнев.

Если смолчать, выслушивая такие провокации, какой же ты тогда ученик Удана.

— Как смеют эти злые колдуны... презирать Удан!

— Смертная казнь! Только прикажите. Я прямо сейчас пойду и перебью их всех!

У Со Юхён и Су Ён Мёна тоже вздулись жилы на шее.

Но своё имя Со Юмён всё же не мог назвать так легко.

Потому что сильнейшим здесь был не он.

И когда он так и не назвал это имя, двинулась гордая королева.

— Ох-хо. Разумеется, столь великая и благородная обязанность...

Эллис фон Атараксия мягко провела рукой по чёрным волосам.

— Эллис.

— А?

— Подожди.

Джинхёк остановил Алису, уже собравшуюся поднять руку.

А затем сам шагнул вперёд.

— Как и ожидалось, это ты. Ученик Тёмного Императора.

Шим Масарён посмотрел на Джинхёка так, словно с самого начала ждал именно этого.

— Я так и знал. Чудовище, одолевшее меня, величайшего ученика праведных сект, должно быть сильнейшим из нас двоих.

— Угх... да. Ну, если речь о контракторе, я всё равно помогу, так что по общей боевой силе он и правда сильнейший!

— Джинхёк... тыл оставь мне.

Все взгляды обратились к Джинхёку.

Однако...

— Нет. Есть тот, кто сильнее меня.

— Сильнее тебя?

— Ага.

Прежде чем кто-либо успел его остановить, Джинхёк толкнул Чхон Юсона в спину.

— Э?

Чхон Юсон, не удержавшись, сделал ещё несколько шагов вперёд.

Толчок вышел довольно сильным, так что он оказался почти прямо перед цзянши.

В нос Чхон Юсону ударил тяжёлый запах гниющих трупов.

— Он ученик Чу Хон Саён. Если честно, даже если все мы, включая меня, нападём разом, с этим парнем так просто не справиться, а?

— О-о. Так это тот, кто унаследовал Меч преследования души? Интересно.

— Эй! Ты! О чём ты вообще... кх!

Чхон Юсон поспешно взмахнул мечом.

Бабах!

Хотя он и успел поднять клинок, одного удара хватило, чтобы его тело повело в сторону.

Сурачхонсаль-цзянши взмахнул когтями с ужасающей скоростью.

Бам! Бам! Бух!

Шея. Сердце. Грудь.

Каждый удар целил исключительно в жизненно важные точки.

— Кх!

По лицу Чхон Юсона пробежала нервная тень — он активировал «Песнь меча».

Он пытался как-то контратаковать траурным танцем меча, но это был предел.

Как бы ты ни был одарён, против такого чудовища победа не гарантирована.

По крайней мере, не в таком открытом месте, где нельзя ограничить движения противника...

Впрочем, колебался он недолго.

Чхон Юсон оттолкнулся от земли и бросился бежать.

— Ты... Я это тебе ещё припомню!

Чхон Юсон удирал в лес, но напоследок всё же громко выкрикнул это Джинхёку.

Хм.

Бегает он тоже быстро.

У настоящего сильного бойца ноги должны быть быстрыми.

Убрав самого хлопотного, элитного цзянши, Джинхёк смог вздохнуть куда свободнее.

＊＊＊

Как только Чхон Юсон исчез, расслабленный воздух вновь натянулся струной.

— Значит, ты использовал одного из своих товарищей как расходный материал.

— Хм? А ты заметил?

— Глаза у меня не из дерева. Я вижу, что он силён, но вижу и то, что он не сильнее тебя.

Ого.

А он, похоже, вовсе не дурак.

— Но почему тогда всё равно подыграл мне?

На губах Шима Масарёна появилась кривая улыбка.

— Если бы я не мог справиться с тобой без этого цзянши... я бы вообще сюда не пришёл.

Суть его тактики — внезапность.

Чтобы незаметно перебросить сюда большую армию, он использовал пространственную технику, привязанную к координатам.

Даже если цена за это — сотни принесённых в жертву мужчин и женщин.

И всё это...

Ради того, чтобы обеспечить успех.

— Смотри. Вот что значит повелевать цзянши.

С кончиков пальцев мастера сорвалась капля крови.

Фшух!

По полу взметнулась аура с багровым оттенком.

— Кыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыыы!

— Кооооо!

— Киии!

Кровавое колдовство, использующее кровь как проводник.

Зловещая аура пропитала тела цзянши.

[Шим Масарён активирует уникальную способность «Содружество духов»!]

[Характеристики мёртвых увеличиваются на 30%!]

[Характеристики живых уменьшаются на 30%!]

Глаза цзянши налились кровью.

Их мышцы раздулись, а ногти вытянулись вдвое длиннее прежнего.

К тому же с чёрных когтей стекала прозрачная жидкость — смертельный яд, принесённый с Кровавого моста.

А потом...

[На вас наложен отрицательный эффект.]

[Зрение и осязание притупляются.]

[Чувство равновесия снижается ещё на 10%.]

Стоило лишь попасть в радиус действия, как красные окна статуса посыпались одно за другим.

И правда.

Теперь становилось ясно, откуда у Шима Масарёна такая уверенность.

Если ты не цзянши, драться в таком месте — всё равно что идти на верную смерть.

Но и только.

— Не у тебя одного есть сила управлять мёртвыми.

— Ха-ха-ха! Какая чушь. И сколько же цзянши ты успел сделать за это время?

— Нет. Они куда надёжнее цзянши.

К мёртвым относятся не одни лишь цзянши.

— Выходите.

За спиной Джинхёка раскрылось подпространство.

Фшух...!

По широкой равнине прокатился белый, как снег, буран.

В воздухе разлился ледяной холод.

Цок. Цок.

И в этот миг раздался стук конских копыт.

Рыцарь смерти, чьё тело с головы до ног было заковано в чёрные доспехи.

Ти-Боун.

А за ним — древние солдаты с копьями, покрытыми рунами.

То, как они выстроились на призрачных боевых конях, создавало иллюзию, будто в настоящий мир вторглось войско повелителя демонов.

— Господин.

Ти-Боун глубоко склонил голову.

Я влил в него всю ману, которую прежде расходовал в других местах, и теперь Ти-Боун выглядел как совершенный рыцарь смерти — точь-в-точь как в «Потерянном рае снов».

— Пока я разбираюсь с ним, не подпускай никого.

Цель только одна — босс.

Остальную мелочь можно оставить Ти-Боуну и древним солдатам.

— Предоставьте это мне.

Ти-Боун провёл мечом над спиной коня.

Тудум!

Тудум!

Земля содрогнулась.

Поднялись мертвецы, давно погребённые здесь.

Скелеты, прорывающиеся из-под земли.

Демоны, погибшие от рук мародёров.

И те, кого растоптал Культ Небесного Демона.

Все они откликнулись на зов нового хозяина.

Теперь численность стала равной.

«Этого достаточно, чтобы восполнить нехватку качества...»

Джинхёк извлёк из «Памяти мира» ещё одну способность.

[Активируется черта «Ядро Легиона»!]

По земле...

Цзззззззз...!

Побежала голубая магия.

Словно отвечая силе Шима Масарёна, ауры разных цветов столкнулись в воздухе.

Среди чёрных искр...

— Тогда начнём.

В левой руке Джинхёк сжал «Клык Пентагриса».

А в правой держал «Меч двух драконов».