Это было воспоминание из прошлого.

Воспоминание, запечатлённое в Башне Испытаний. И...

«Воспоминание, которое больше никто и никогда не увидит».

Джинхёк спокойно смотрел на то, что лежало перед ним.

На опустошённый пейзаж.

У битвы, чей конец уже предрешён, не бывает счастливого финала.

Небесный Демон потеряет всё, а Мурим не запомнит этот подвиг.

Культ Небесного Демона тоже отвернётся от Небесного Демона, и всё, чего он добился, будет осквернено Четырьмя Демонами.

Почему?

Джинхёк хотел увидеть этот бой собственными глазами.

«...»

Меч Небесного Демона вытянулся вперёд.

Просто вытянулся вперёд.

Божественное Искусство Небесного Демона.

Первая формула завершена.

Сила, позволившая Небесному Демону править этим миром как Небесному Демону.

Словно откликаясь на неё...

Грохот! Грохот!

Небо и земля яростно содрогнулись.

Первая формула.

Мощная энергия, поднятая «Чхонма шингон», полностью окутала клинок и рванула наружу, вытянувшись более чем на пять метров.

Осязаемая ци вскоре приняла форму дракона.

«Возникает небесный дракон».

Насколько же глубока внутренняя суть столь абсурдного боевого искусства?

Но без малейшего колебания пространство разорвалось, и наружу хлынули десятки чёрных козлов.

— Киии...!

— Киииии!

Каждый из них был существом, способным в одиночку уничтожить целый мир.

Они были как минимум вдвое крупнее того типа из Прорыва.

«Неужели появились те самые, которых можно увидеть только на 50-м этаже...»

Глаза Джинхёка сузились.

«Денебола», продвинутая мыслеформа.

Денеболы, державшие длинные копья, разительно отличались по исходящей от них магической силе.

Гр-р-р...

Шедшая впереди Денебола отвела плечо с копьём назад.

Фьюх!

Копьё вырвалось вперёд с рёвом.

Сметая все деревья на пути, десятиметровое копьё устремилось к телу Небесного Демона.

Это было не то, что можно просто пронзить.

Достаточно лишь слегка задеть — и тебя разорвёт так, что форму тела уже не узнать.

Но.

[Активирована «Битва Небесного Демона»!]

Неважно, насколько мощна атака. Если она не попадает, все предпосылки теряют смысл.

Бах!

Копьё снесло то место, где стоял Небесный Демон.

Разумеется, сам образ Небесного Демона уже исчез.

Он появился между денеболами.

Быстро.

Это — «Владычество Небесного Демона».

Его хаотическая техника шага была сильнее и быстрее, чем созданное через слияние Гумма Чхонрёнбо.

[Уровень понимания «Духа Небесного Демона» повышается.]

Перед Джинхёком всплыло статусное окно.

«Даже просто смотреть на это уже полезно».

Прямо перед рывком он успел незаметно подтвердить, что ступня Небесного Демона трижды подряд коснулась земли.

Должно быть, это было подготовительное действие, призванное довести ускорение до предела.

И то, что в конце энергия сжалась, а затем взорвалась в две ступени, тоже удалось понять лишь потому, что он наблюдал за происходящим со стороны.

«Уровень боевых искусств второго Небесного Демона, полученный в Унмугване, тоже превзошёл ожидания».

Прежде всего, сама среда, в которой можно было сосредоточиться исключительно на разборе боя, сильно помогала в понимании Божественного Искусства Небесного Демона.

«...Сейчас!»

Тут же взметнулся чёрный ветер.

Шух! Шух! Шух!

Меч Небесного Демона метнулся во все стороны.

— Куааааа!

— Киииии!

Конечности денебол были отсечены.

Хлынь!

Из срезов, словно водопад, брызнула чёрная кровь.

Денеболы в безумии размахивали копьями, пытаясь контратаковать, но этого было недостаточно, чтобы остановить меч Небесного Демона.

«Не могу поверить, что переход к второй и третьей формулам может быть настолько естественным».

У Джинхёка невольно вырвался восхищённый возглас.

Идеально выверенные движения, лишённые малейшей лишней детали.

Сердце у него так не колотилось ещё никогда, а адреналин бурлил в крови.

И это было вполне естественно.

В зависимости от того, насколько вырастет понимание сейчас, будет меняться и степень завершённости Божественного Искусства Небесного Демона.

Столь мощное боевое искусство. В отличие от прошлого, теперь оно давалось в руки так быстро. Как тут не прийти в возбуждение?

Пока он, не отрываясь, следил за мечом, число денебол стремительно сокращалось.

Семнадцать... Девять... Три.

Бум!

Бах!

Среди десятков громадных чудовищ не осталось ни одного на ногах.

И в этот самый миг.

Шуб-Ниггурат, до тех пор хранившая молчание, наконец пришла в движение.

— Как и ожидалось, ты тот, кто владеет «Короной Пигмея»... Крепкое тело... Святая реликвия, способная проникнуть в наш предел. Ты — угроза.

Один шаг.

Сделав всего шаг, одно из сильнейших существ Башни возвестило начало войны.

Грохот! Грохот! Грохот! Грохот! Грохот!

Вся земля была перепахана, а ударная волна снесла целую гору.

Рельеф полностью изменился.

Хотя Джинхёк прекрасно понимал, что всё это — лишь воспоминания прошлого, от одной только магической волны, прокатившейся только что, по всему телу пробежали мурашки.

И это при всевозможных ограничениях, но сила всё равно оставалась такой.

Иначе как безумием это и не назовёшь.

Но.

Даже посреди руин, где не осталось ни малейшего следа прежнего ландшафта, Небесный Демон не утратил напора.

— На этот раз мой ход.

Кровь, стекавшая со лба, уже пропитала грудь, но его глаза всё ещё были живы. Всё ещё...

не кончено.

[Активирована «Великая Катастрофа Небесного Демона»!]

Алые стяги покрыли небеса.

Ступени затряслись, а облака разошлись.

Вот что такое Небесный Демон.

Абсолютное существо, которое, оставаясь в человеческом теле, превзошло людей и достигло предела пустоты.

— Это приём... близкий к самоуничтожению. Жалкий ход... не более. Мелкое создание. Ты недооцениваешь силу, которой я обладаю. Поэтому сегодня ты и умрёшь.

Вокруг тела Шуб-Ниггурат поднялся чёрный дым.

И тогда.

Бабах!

Ци и ци столкнулись.

Казалось, вся Башня сейчас содрогнётся от волн, выходящих за пределы воображения.

— ...Кх.

Изо рта Небесного Демона хлынула алая кровь.

Да.

Баланс сил был нарушен с самого начала.

Даже если бы он использовал изначальную истинную ци, убить противника всё равно было бы невозможно.

В одно мгновение, меньше чем за секунду,

за плечами Небесного Демона возникли двенадцать мечей.

Даже один такой меч считался признаком ступени бессмертного. А здесь все двенадцать ещё и были пущены в ход как единое искусство меча.

— Это ты... не смей заранее судить о пределе силы этого трона.

Мечи исчезли одновременно.

Спереди и сзади.

Крак! Крак! Крак!

Бабах! Бабах! Бабах! Бам!

Буря атак разорвала тело Шуб-Ниггурат.

— Куааааа!

Крик, который издала Шуб-Ниггурат, был полон скорее ярости, чем боли.

Ведь тело ей ранил человек — существо хуже насекомого, — пусть даже всего лишь частично.

Пальцы зудели.

Прямо сейчас... ему хотелось устремиться следом.

За тем мечом.

За той атакой меча.

За тем мечом.

И, наблюдая всё это прямо у себя перед глазами, Джинхёк начал рисовать в голове другую картину.

Это было досадно.

Потому что сейчас он не был уверен, что смог бы выстоять там.

Потому что сейчас там сражался не он.

Это было невыносимо досадно.

Прежде всего...

«Будь там я... я бы сделал это иначе...»

«Там, немного правее... траектория меча...»

«Если бы только я развернул поток ци...»

И в тот миг, когда эта мысль дошла до безумия.

[Степень завершённости Божественного Искусства Небесного Демона возросла до чрезвычайно высокого уровня.]

Перед ним всплыло золотое статусное окно.

＊＊＊

Сколько прошло времени?

— Неплохо. Для человека... для человека. Из-за ограничений... у меня нет силы довести дело до конца... Но, как бы то ни было, цель моего прихода сюда достигнута.

Из уст Шуб-Ниггурат прозвучала похвала противнику.

Долгий бой наконец закончился.

«...»

Небесный Демон опустил взгляд на своё тело потемневшими глазами.

Там, где находился даньтянь, больше не ощущалось ци.

Потому что он израсходовал изначальную истинную ци. Сил терпеть дальше уже не осталось.

Фактически он превратился в калеку.

Нет, теперь ему было бы непросто даже просто двигаться, как обычному человеку.

В лучшем случае он ещё мог бы совершить одно движение, прежде чем погаснет последнее пламя.

Однако нанести противнику смертельную рану этим единственным ударом было почти невозможно.

То же самое понимала и Шуб-Ниггурат, уже уверенная в своей победе.

Когда угроза исчезла, ветвь с клыками медленно потянулась к Небесному Демону.

— Корона... проклятая святая реликвия, способная достичь нашей территории...

Целью Небесного Демона было получить символ пустоты — «Корону Паэдо», одну из семи корон.

Он был близок, но до того, как сработал бы обратный призыв системы, корону могли отнять.

Однако.

— Думаешь, я отдам её так просто?

Прямо перед тем, как потерять сознание, Небесный Демон швырнул чёрную корону, спрятанную у себя на груди.

Последний остаток сил ушёл не на побег и не на контратаку, а на этот бросок.

Ву-у-у...

— Куаа! Н-нет!

Ветви Шуб-Ниггурат стремительно метнулись к короне.

Но было уже слишком поздно.

Проломив ступени, корона начала падать в неизвестное место.

Да.

Джинхёк тоже знал, что всё пойдёт именно так.

Проблема была в другом.

«Не может быть...»

В глазах Джинхёка вспыхнуло потрясение.

Это было неизбежно.

Он увидел, куда... упала корона.

Поскольку он был лишь наблюдателем, ему удалось увидеть всё то, что оставалось вне поля зрения и Небесного Демона, и Шуб-Ниггурат.

«Неужели это было... там?»

＊＊＊

[Все воспоминания Небесного Демона завершены.]

Когда они вернулись в реальность, уже занимался рассвет, хотя солнце ещё не взошло.

В хижине, где спали вымотанные люди, стояла тишина.

Но один человек был исключением.

Небесный Демон.

— Тебе кошмар приснился? Я слышал, как ты стонал.

— Мне приснился немного... неприятный сон.

После того как он без всякой награды заглянул в воспоминания абсолюта, которого все оставили, горькое послевкусие лишь усилилось, стоило взглянуть на нынешнего Небесного Демона, измученного аскезой.

— Говорят, сны — это зеркало, в котором отражается неудовлетворённость, скрытая в реальности.

— Тогда... можно я ещё раз спрошу о том, о чём спрашивал в прошлый раз?

— Ты о том, жалею ли я?

— Да. Если вложенные тобой усилия будут забыты, а все отвернутся от тебя... Думаю, мне было бы трудно принять такой конец.

— Значит, тот неприятный сон был сном об этом троне. Право слово... те, кто приходит извне Башни, слишком уж вольно заглядывают людям в головы.

Небесный Демон ненадолго погрузился в раздумья.

А затем.

Словно вновь переживая воспоминания того времени.

— Я сражался с врагом, превосходящим само понимание. Я защитил мир, по которому сейчас ступаю. Даже если никто этого не помнит, достаточно того, что помню я.

сказал Небесный Демон.

Без сожалений.

В этих словах не было ни капли лжи.

По крайней мере, Небесный Демон в памяти Джинхёка был именно таким.

«Даже если никто другой меня не признает, достаточно того, что я сам это помню».

И впрямь... тут не требовалось и тысячи слов.

Верить, что всё, что ты делаешь, — лучший из возможных выборов, и быть готовым нести за это ответственность.

Потому что именно так и жил Небесный Демон.

— Ты получил ответ?

— Более чем. Благодаря этому я смог решить, в каком направлении двигаться дальше.

Джинхёк кивнул.

Но в тот самый миг.

Бааах!

Барьерная сеть, растянутая возле хижины, была разбита.

— Если вы думали, что сможете спрятаться, раскинув такую сеть, то от вашей наивности мороз по коже.

Появившийся вместе с сотнями цзянши был не кто иной, как четвёртый по рангу в Культе Небесного Демона — Шим Масарён.