Внутри маленькой хижины уцелевшие всё ещё вели отчаянную борьбу.

— Держите!

— Если они ворвутся, нам конец!

— Иик!

С серпами и мотыгами в руках они в отчаянии наваливали брёвна, сооружая подобие защиты.

Это больше походило на последнюю попытку уцепиться за жизнь, чем на настоящие укрепления.

Ситуация была на грани катастрофы.

Рука цзянши схватила мужчину за голову.

— С-спасите меня!

И в тот самый миг —

Бум!

Со Юмён оттолкнулся от земли.

— Смеет же труп, сотворённый колдовством, вредить живым!

По его мечу потоками заструилась синяя энергия.

— Кхек!

Когда он применил приём из «Искусства меча Тайцзи», головы цзянши разлетелись на куски.

Чвак-чвак-чвак-чвак!

Слова о том, что он ученик школы Удан из Мурима, вовсе не были преувеличением.

Цзянши сметало одного за другим, и они не могли толком перейти в контратаку.

Один обмен. Второй обмен… Третий обмен.

Со Юмён в мгновение ока развеял больше семи цзянши и стряхнул кровь с меча.

— Ого. Для новичка впечатляет. Напоминает старые времена Контрактора.

— Полезный парень. Теперь чёрную работу можно свалить на него.

— И правда, не зря господин Джинхёк выбрал именно его.

Похвалы сыпались одна за другой, но лицо Со Юмёна омрачила тяжёлая тень.

Радость от того, что он спас людей, длилась недолго — очень быстро он осознал реальность своего положения.

— С-спасибо.

— Я думал, это уже конец…

— Хнык, хнык, хнык.

Может быть, всё дело было в облегчении от того, что они остались живы.

Напряжение покинуло людей, и они осели прямо там, где стояли.

В деревне, где прежде жили сотни, теперь едва набиралось тридцать выживших.

Если даже горстка цзянши причинила такой урон…

То число жертв может расти в геометрической прогрессии — всё зависит от того, по какому пути они пойдут.

— Для начала разделите это. Когда немного отдышитесь, у меня будет к вам несколько вопросов.

Джинхёк достал из пространственного инвентаря воду и ячменный хлеб и раздал их людям.

Когда они смогли ненадолго перевести дух, на их измождённых лицах вновь появились признаки жизни.

— Я староста этой деревни… Прежде всего позвольте ещё раз выразить благодарность за то, что вы спасли нам жизнь. Не будь вас, не выжил бы никто.

Старик глубоко поклонился, показывая свою признательность.

— Но, господин, с какой целью вы пришли в такую глушь?

— Нам нужно разобраться с теми, кто напал на это место… и ещё мы ищем одного человека.

— Вы ищете кого-то?

Джинхёк окинул взглядом окрестности.

Все были заняты: помогали раненым и готовились к возможному новому нападению цзянши.

Если обменяться парой непринуждённых фраз, это не привлечёт внимания.

— Среди выживших есть кто-нибудь, кто совсем недавно появился в этой деревне?

Если Небесный Демон ушёл из Культа Небесного Демона в Лоян, случилось это относительно недавно.

Для тех, кто всю жизнь прожил бок о бок, чужак сразу бросился бы в глаза.

— Вообще-то есть один человек. Молодой мужчина, который пришёл сюда пять дней назад.

Старик кивнул.

— Этот человек сейчас здесь?

— Да… здесь.

Как и ожидалось.

Он пришёл сюда, чтобы восстановить свою внутреннюю силу.

Место, где столкнулась гармония Инь и Ян, было единственным таким во всём Муриме.

— Не показывайте пальцем. Просто опишите его внешность так, будто мы ведём обычный разговор.

— Если сказать только это, вы сразу его узнаете. Мужчина со странным шрамом на шее. Это тот, кого вы ищете.

Шрам на шее.

Глаза Джинхёка сверкнули, как молния.

Среди людей, которые ухаживали за ранеными…

«Вон он».

Хоть он и выглядел потрёпанным и истощённым, словно голодал…

Однако глаза у него всё ещё были живыми.

Более того, блеск, пробивавшийся сквозь его всклокоченные волосы, был острее, чем даже у его мастера.

Рана на шее выглядела так, будто её не рассёк меч, а разорвал зверь.

— Спасибо.

Джинхёк поднялся.

＊＊＊

Небесный Демон.

Бедствие для всех демонов и имя, которым называли главу Культа Небесного Демона.

«То, что Культ Небесного Демона мог в полномасштабной войне в одиночку противостоять Объединению Восьми Школ и Пяти Благородным Семействам, было возможно лишь благодаря существованию признанного абсолюта — Небесного Демона».

Но.

Даже у самой высоко взлетевшей птицы однажды могут сломаться крылья.

Короля, которому когда-то все завидовали и которым все восхищались…

…больше не было видно на его троне.

Почему он сражался с 50-м этажом.

Почему отбросил всё, чем владел.

Причины были неясны.

Но теперь Джинхёк твёрдо решил докопаться до всего.

Он медленно подошёл к мужчине.

— Можно мне сесть рядом с вами?

— …

Мужчина никак не отреагировал на слова Джинхёка.

Однако Джинхёк воспринял отсутствие ответа как молчаливое разрешение.

С глухим стуком опустившись рядом, он наконец вызвал у мужчины реакцию.

— Я не говорил, что тебе можно сесть.

— Если бы у вас были возражения, вы бы их озвучили, разве нет?

— Бесстыдник. Или ты хочешь сказать, что можешь игнорировать волю людей, питающихся одной травой?

— Я разобрался с цзянши и накормил вас. Думаю, такое мне можно позволить?

С лукавой улыбкой Джинхёк парировал, при этом не сказав ничего неверного.

Похоже, не найдя что ответить, мужчина тихо вздохнул.

— Делай что хочешь.

В прошлом Джинхёк не видел лица Небесного Демона, потому что им так и не довелось встретиться открыто.

«Выглядит он здоровее, чем я ожидал».

Небесный Демон тоже выглядел как самый обычный человек.

Скорее, благодаря процессу перерождения его кожа стала чище, а черты лица — ещё резче.

Джинхёк активировал «Глаза Ненасытности» и осторожно изучил свою цель.

Динь!

Имя: Пэк Ильха

Пол: Мужской

Возраст: ?? лет

Уровень: ???

Сила ??? Ловкость ??? Выносливость ??? Магическая сила 7 Внутренняя энергия ???

Доступные очки характеристик: 0

Уникальная способность: Божественное Искусство Небесного Демона (천마신공)

Навыки: «Шаги Владыки Небесного Демона (천마군림보)» Ур.??, «Небесная Убийственная Энергия (천살강기)» Ур.??, «Великая Катастрофа Небесного Демона (천마대멸겁)» Ур.??, «Отражающая Энергия Небесного Демона (천마반탄기)» Ур.??…….. Слишком много навыков для отображения, подробности свёрнуты.

[Условия копирования: Нынешний Небесный Демон почти полностью истощил свою изначальную энергию в битве с существом с 50-го этажа. Восстановить свою прежнюю внутреннюю энергию невозможно. Однако если вы поможете Небесному Демону вернуть силу, вы сможете скопировать одну из его уникальных способностей или один из его навыков.]

[Особые условия: У вас есть один шанс погрузиться в воспоминания Небесного Демона. Уровень завершённости скопированного Божественного Искусства Небесного Демона будет зависеть от того, насколько хорошо вы заранее понимаете Небесного Демона и его техники. (Максимум 10 звёзд)]

Чтобы без помех подниматься по Башне.

Для того чтобы добраться до 50-го этажа, он должен заполучить Божественное Искусство Небесного Демона…

Это был не выбор, а необходимость.

«С Божественным Искусством Небесного Демона скорость прохождения сороковых этажей возрастает более чем в семь раз».

Особенно скандинавские божества и связанные с ними божественные звери делают упор на силу и грубую мощь, отточенные под поединок один на один.

Естественно, чтобы сражаться с ними, были необходимы соответствующие способности.

«Хотя и Искусство Чёрного Небесного Демонического Императора, и Геркулесова сила полезны, Божественное Искусство Небесного Демона всё равно эффективнее всего».

Обычно способности получают через слияние, создавая их более совершенные версии.

Но Божественное Искусство Небесного Демона было безупречным навыком, у которого не существовало версии более высокого ранга.

«Фенрир или Ёрмунганд… против них оно подходит особенно хорошо».

А важнее всего было то, что оставить Небесного Демона у себя в долгу было бы выгодно для дальнейшего пути.

Хотя условия копирования были суровы, способ должен существовать.

— Может, хватит уже притворяться? Вы ведь уже слышали обо мне от мастера.

Первым эту утомительную игру в притворство прекратил Джинхёк.

Самаджа предал Небесного Демона, а вот Амхван — нет.

И сделал он это не из корысти, а из чистой веры и преданности Небесному Демону.

Даже потеряв всё, он остался верен ему.

В конце концов.

— …Я слышал, что Вухо-Буп взял себе ученика. При том что всю жизнь твердил, будто никогда никого не возьмёт, — а под конец лет всё же сделал это, да ещё и выбрал иностранца извне Башни.

Небесный Демон усмехнулся, и в этой усмешке смешались самые разные чувства.

— Судьба и правда вещь занятная.

— Похоже на то. Так что же привело сюда ученика Вухо-Бупа, который проделал такой путь, чтобы найти меня?

Пора было переходить к главному.

— В тот день. Не могли бы вы рассказать, что произошло?

При упоминании старых ран уголки глаз Небесного Демона резко дёрнулись.

Но лишь на миг.

— Потому что у меня была одна из корон… перешли те, кто не должен был перейти.

— …!

На этот раз удивился уже Джинхёк.

Он никак не ожидал услышать слово «корона» из уст Небесного Демона.

Священная реликвия, необходимая для того, чтобы достичь вершины Башни.

Неужели одна из них была у него?

— Судя по твоей реакции, ты знаешь о короне.

— Я о ней слышал.

Джинхёк не стал отрицать.

— Раз вы говорите в прошедшем времени… значит, её у вас больше нет?

— Верно. Но не волнуйся. Им она не досталась. В последний момент я выбросил корону за пределы Башни.

…Что?

То есть важнейшее сокровище Башни просто выбросили?

И не просто выбросили, а ещё и в сторону нижних этажей Башни?

Увидев оторопевшее выражение лица Джинхёка, Небесный Демон поспешно добавил:

— Кхм! Я и сам знаю, что это был идиотский поступок. Но ведь лучше так, чем если бы она попала к ним в руки, верно?

Невероятная ситуация.

Монстр, который способен одной лишь личной силой пробить этажи Башни.

— И у вас нет никаких сожалений?..

Он сражался с ними и в процессе потерял всю свою внутреннюю энергию.

Он сумел отразить существ с 50-го этажа, но цена оказалась огромной.

— Я… я не жалею.

Небесный Демон ответил спокойно.

Была ли это бесспорная истина или ложь, которой он пытался убежать от отчаяния?

Солнце медленно опустилось за горы.

День ушёл.

Пришла ночь.

＊＊＊

Глубокой ночью, когда все уснули.

Джинхёк достал руководство по боевому искусству, которое принёс из Унмугвана.

[Руководство стало доступно!]

[Раскрыта квинтэссенция «Сердечного метода Асуры Кровавого Духа», руководства, написанного Вторым Демоном, Пэк Вольчхоном.]

[Ваше понимание всех боевых искусств Культа Небесного Демона увеличивается на 370%!]

[Длительное использование этой техники может привести к одержимости демоном!]

Палка о двух концах, которая невероятно помогает в изучении демонических искусств, но при этом способна довести практикующего до безумия.

То самое руководство, которое Пэк Вольчхон написал, достигнув вершины предельного зла.

Оно было настолько зашифрованным, что понять описанные внутри сердечные методы и техники не представлялось возможным, но даже простое поглощение демонической энергии из книги должно было сильно помочь в постижении Божественного Искусства Небесного Демона.

«Фух…»

Используя «Искусство Чёрного Небесного Демонического Императора» и демоническую ци, Джинхёк усмирил бушующую внутри него демоническую энергию.

Как только активировались «Особые условия», его тело целиком окутала волна ледяной магии.

[Открывается доступ к воспоминаниям Небесного Демона.]

Джинхёк тихо закрыл глаза.

И когда снова открыл их…

Гул-гул-гул!

Все окружающие пейзажи изменились.

Небо окрасилось в фиолетовый цвет.

Среди парящих камней и осколков скал…

Там стоял Небесный Демон.

Отстранённый и высокомерный.

Верховный правитель Мурима стоял с обнажённым мечом среди бушующего тайфуна, непреклонный, словно бамбук в бурю.

А его противником была древняя сущность с бесчисленными пастями и острыми зубами.

Шуб-Ниггурат.

Хотя ради явления на нижних этажах Башни её сила была чудовищно подавлена, одного лишь её присутствия хватало, чтобы сокрушить всё живое.

Одним только взглядом она могла раскалывать пространство и перекраивать сам ландшафт.

Божество, стоящее за пределами законов физики, пришло в движение, чтобы разъесть ступени.

Но.

Небесный Демон не дрогнул и не отступил перед ней.

«Вот он — Небесный Демон в расцвете сил…»

Нужно запечатлеть каждую деталь.

Каждое движение, каждый жест.

И то, каковы были истинные намерения Небесного Демона.

[Понимание: 0%]

— Явись, мать чёрных овец. Этот мастер лично измерит глубину твоей силы.

— Кииииии!

Началась битва, которой суждено было войти в анналы истории Башни.