Снаружи постоялого двора, выстроившись, ждали люди с обеих сторон.

Даосы из муримской школы Удан презрительно усмехались.

Со Ён-хо, Со Се-рён, Со Ун-гун — трое юношей, едва вышедших из юности, — были либо старшими учениками, либо близкими родичами Су Ён Мёна и уже достигли пика высшего мастерства.

— Подумать только, они осмелились полезть на старшего брата. Открытие Башни и правда приносит редкий опыт. Иначе когда бы нам ещё довелось пережить такое, если не из-за тех, кто пришёл извне Башни?

— Как глупо.

— Эй, вас совсем не тревожит, что скоро придётся убирать труп?

Несмотря на откровенные насмешки...

Группа по другую сторону не показывала вообще никакой реакции.

Точнее, они беспокоились совсем по другой причине.

— Старший брат... он ведь ещё жив, да? Просто Джинхёк сегодня был в довольно хорошем настроении...

— Может, уже жестоко прикончен.

— Контрактор вряд ли его убьёт. Скорее уж великодушно оставит в живых, отняв одну-две конечности. К тому же он говорил, что собирается немного позаимствовать силы у этих слабаков, чтобы сражаться с цзянши.

— Ох, какой заботливый молодой господин Кан.

То, с какой непринуждённостью они болтали о столь мрачных возможностях, поражало, а уданцы из Мурима только растерянно переглядывались, не понимая, то ли они и правда всё это слышат, то ли у них просто помутился слух.

— Нет, вы что, с ума сошли? Су Ён Мён — самый молодой, кто достиг таких высот в школе Удан, одной из Девяти великих школ. Его не зря зовут «Малый дракон»!

Со Се-рён воскликнул в полном неверии.

— А? Пик высшего мастерства...? Это что, должно впечатлять?

Эллис фон Атараксия в недоумении наклонила голову.

— Что? Вы даже не знаете, что значит пик высшего мастерства?

— Ха! Похоже, и говорить было не о чем.

— Да оставь. Очень скоро они пожалеют о своей опрометчивости — лёжа на земле.

Ответ Эллис только подтвердил их подозрения: эти люди понятия не имели, насколько глубоко простирается настоящее боевое мастерство.

А затем, спустя несколько минут...

Тук!

Односторонний урок наконец закончился.

И из двери вышел не кто иной, как сам Су Ён Мён.

— Как и ожидалось, старший брат! Мы знали, что на вас можно положиться!

— Раз столько времени ушло, вы его хорошенько отделали?

— От того наглеца хоть труп-то остался?

Трое тут же разразились восторженными возгласами.

Но затем...

Лицо Су Ён Мёна было мрачным.

На нём застыло смирение, а сам он побледнел как смерть.

И в руке он держал лист бумаги.

Хоть он и не был написан иероглифами, так что прочесть его они не могли, по виду это был документ, напоминавший контракт.

— Ах, в Муриме по вечерам и правда хорошо. Ветерок прохладный, и голову освежает.

Джинхёк потянулся и вышел следом.

— Старший брат?

— Что здесь произошло?

Джинхёк, который должен был быть полностью раздавлен, выглядел совершенно беззаботно, тогда как старший брат, которого они всегда почитали, стоял, словно поджав хвост.

Это не укладывалось в голове.

— Скажите хоть что-нибудь... да? Хоть что-нибудь, пожалуйста...

Ученики и родичи засыпали его вопросами, но Су Ён Мён не мог вымолвить ни слова.

И тут.

К нему подошли Эллис и Тереза с таким видом, будто им было прекрасно известно всё, что произошло.

— Эй. Я всё-таки тебе старшая, пусть и с верхних этажей, так что давай теперь жить дружно. Хорошо?

— Привыкнуть не так уж трудно. И выгоды тоже неплохие.

— Ещё не поздно. Возможно, покончить с собой будет лучше. Если захочешь уйти без боли, скажи в любое время. Я специально приготовлю тебе пару видов снотворного.

Под конец Чхон Юсон с жалостью похлопал Су Ён Мёна по плечу.

***

— После тщательного обсуждения мы пришли к выводу, что, если оставить ситуацию без внимания, Лоян может оказаться отрезан и даже пасть.

Вопреки печально известной гордыне Союза боевых искусств, решение приняли всего за день.

И действовать начали без промедления.

На основе сведений, предоставленных Джинхёком, элитные силы каждой секты пришли в движение и решили занять крупные стратегические точки вокруг Лояна и наглухо перекрыть все пути, ведущие к нему.

Тем временем на окраине Цинхая, где располагался штаб Культа Небесного Демона.

На руку Шиму Масарёну опустился ястреб с хищным взором.

— ...Вот как.

Прочитав записку, привязанную к его лапе, Шим Масарён слегка помрачнел.

— Владыка, они изменили тактику. Теперь они направляются к...

— Знаю.

Самаджа, сидевший на троне, постукивал пальцами по подлокотнику.

Его взгляд был прикован к насыпи земли посреди комнаты.

К военной карте, на которой были отмечены различные опорные пункты Мурима.

Шух!

Когда Самаджа влил внутреннюю энергию в кончик пальца, несколько фигурок цзянши, двигавшихся к Лояну, качнулись.

Тук. Тук... Тук.

Раз, два, три.

Фигурки повалились набок.

Это были ровно те три точки, которые предсказал Джинхёк.

— Всё верно. Они движутся именно к тем местам, которые вы указали. Но, Владыка, откуда вы могли узнать...

— Минувшей ночью поступили сведения, что в Лоян вошёл ученик Тёмного Императора. Вряд ли праведные секты смогли бы разгадать мои намерения. Значит, вмешался тот мальчишка.

— Но опорные пункты... Они ведь были ключевыми, разве нет? Кто бы мог подумать, что кто-то извне Башни сумеет это увидеть...

— Что ж, значит, он хорошо умеет читать ситуацию. Хотя всё равно удивительно.

Самаджу и правда удивляло, что его наступательный план был разгадан ещё до того, как начался. Это были сведения, которыми он не делился даже с Шимом Масарёном и прочими высшими чинами культа.

«Хм...»

На губах Самаджи заиграла улыбка.

Его противник был, без сомнения, новичком в этих краях, пробывшим здесь слишком недолго, чтобы как следует понять, что такое Мурим.

И всё же он так тонко уловил суть происходящего...

«Значит, это первый ученик, которого принял Тёмный Император».

Он мог оказаться более неприятной переменной, чем весь Союз боевых искусств.

Как бы то ни было, Шим Масарён, по натуре предпочитавший заранее устранять возможные переменные, добавил от себя:

— Владыка. С учеником ладно, но не стоит ли заодно устранить и самого Тёмного Императора? Если он вдруг оскалится и явится спасать ученика...

— Напасть сейчас на Тёмного Императора?

— Таково моё мнение. Сейчас, когда наша сила достигла вершины, лучшее время, чтобы избавиться от него.

— Если неосторожно задеть этого старого тигра, наша сила на пике может сократиться наполовину. Мне бы не хотелось попусту растрачивать те войска, что мы собирали с таким трудом.

— Неужели Тёмный Император настолько опасен? Если вас это тревожит, позвольте мне самому повести наших трупных воинов и инь-ян цзянши и разобраться с ним.

— Нет, не стоит.

Кто-то и мог недооценивать Тёмного Императора, считая, что раз он столько лет жил в одиночку и действовал беспорядочно, то не представляет большой угрозы...

Но Самаджа прекрасно знал, почему Тёмный Император смог оставаться одним из Шести тигриных генералов, имея при себе лишь небольшой отряд, известный как Корпус Призраков.

Не потому, что ему были нужны другие.

Один лишь Тёмный Император стоил больше, чем тысячи мастеров боевых искусств вместе взятых.

Его боевые искусства были неизмеримы, и даже сейчас он оставался одной из главных опор в противостоянии Культу Небесного Демона.

— Вместо этого сначала сосредоточимся на том, чтобы смести Союз боевых искусств. Раз всё зашло так далеко, ударим по их больным местам. Интересно будет посмотреть, как они ответят на такой ход.

К этому моменту готовились годами.

Небольшой водоворот морю не соперник.

Самаджа скорректировал тактику.

Так, чтобы это оказалось для Союза боевых искусств смертельнее всего.

***

Из трёх вариантов Джинхёк выбрал горную местность примерно в ста километрах от Лояна.

Формально этот участок был закреплён за школой Удан, но только формально.

На деле же, стоило Джинхёку взять Су Ён Мёна на короткий поводок, как муримские бойцы покорно пошли за ним.

— Это то место, о котором говорили, что здесь нестабильны земные жилы?

Джинхёк окинул взглядом окрестности.

Он выбрал это место не просто так — здесь ему нужно было кое-что найти.

— Верно. В последнее время течение ци стало нестабильным, из-за чего произошло несколько оползней. Только благодаря тому, что жители деревни сообщили об этом властям, мы узнали о случившемся всего несколько дней назад.

Су Ён Мён подтвердил кивком.

Именно так, как он и думал.

Столкновение янской и иньской ци вызывало природные бедствия.

Желтоватая земля служила тому доказательством.

Хорошо.

Они пришли точно туда, куда было нужно.

— Вам не кажется, что разговор у вас какой-то короткий?

— Что?

— Мяса. Ням-ням.

— П-подождите! Это... да, как вы и сказали... эх. Впредь я буду осторожен...

Су Ён Мён с досадой сжал кулак.

— Следи за выражением лица. Можешь ругаться про себя сколько угодно, но снаружи это не должно проявляться. Таковы правила профессиональной этики.

— Я это... запомню.

Этого было достаточно, чтобы расстановка сил стала ясна.

Оставшиеся трое всё ещё выглядели озадаченными.

Но «воспитывать» и их уже не было нужды.

В конце концов, пока Су Ён Мён сидел у него в кулаке, остальные тоже не посмеют выбиваться из строя.

— Тогда пора заняться набором людей.

Для этого дела Союз боевых искусств задействовал не только Девять великих школ и Пять великих кланов — он также привлёк ещё две силы.

Первая — игроки вроде Джинхёка, Терезы и Чхон Юсона.

Вторая — вольные убийцы, преступники и третьесортные бойцы.

Таких людей заманивали не честью и не идеалами, а деньгами — самой действенной приманкой для подобных типов.

«С деньгами Союза я смогу нанять примерно человек тридцать».

А с приличной деревней неподалёку набрать ещё будет совсем несложно.

— Но зачем нам вообще другие люди? Разве нашей силы недостаточно, чтобы справиться с какими-то цзянши?

Эллис широко распахнула глаза.

Это было правдой, но у Джинхёка была и другая причина искать людей в деревне.

«Он уже должен быть где-то рядом с деревней».

Чтобы вернуть утраченную силу после ухода из Культа Небесного Демона.

Один из абсолютов Башни сейчас бродил по Муриму.

Уголки губ Джинхёка приподнялись.

Пришла пора встретиться снова.

Вершина боевого мира, не склоняющая головы ни перед кем под небом.

— До заката нужно спуститься вниз.

Джинхёк ускорил шаг.

Однако, когда они добрались до деревни, вся группа сразу поняла, что произошло нечто ужасное.

— Д-деревня...

Голос Со Се-рёна дрогнул.

Деревня сгорела дотла.

После буйства кровавых цзянши здесь остались лишь кровь, дым и смерть.

— Этого не должно было случиться...

Тереза прикрыла рот рукой.

— ...

Чхон Юсон молча ходил среди тел, разыскивая выживших, которым ещё можно было помочь исцелением.

— Говорят, на войне невиновных не бывает, но это уже слишком жестоко...

Пробормотала Эллис, словно невольно вспоминая собственное прошлое.

— Значит, они решили сыграть этой картой.

Джинхёк смотрел на останки матери, погибшей, обнимая ребёнка.

Культ Небесного Демона отказался от стремительной тактики.

Теперь вместо скорости они начали разграблять деревни по пути и вырезать мирных жителей.

Праведные фракции, придерживавшиеся своих принципов, не смогли бы закрыть глаза на такую трагедию.

Им пришлось бы отказаться от выгодных позиций, чтобы спасать людей.

«Жестоко, но эффективно».

Так можно было рассеять силы противника и, в зависимости от того, где тот сосредоточит мощь, полностью перехватить контроль над ситуацией.

Джинхёк прикусил губу.

Жители были...

Жителями Башни.

Именно так он до сих пор проводил для себя черту.

Он убеждал себя, что при восхождении определённые жертвы неизбежны.

Но, столкнувшись с подобной жестокостью, больше не мог держаться за это оправдание.

«...Самаджа».

Джинхёк медленно повторил про себя это имя.

С ним нужно было разобраться как можно скорее.

Хотя бы для того, чтобы больше не гибли невинные.

И тут.

Бум!

— А-а-а-а!

— Кто-нибудь, спасите нас!

Издалека донеслись крики.

Выжившие всё ещё были.