Первый ученик, «Меч Тайфуна» Су Ён Мён.

Су Ён Мён, чьей визитной карточкой было неистово стремительное искусство меча, считался ценнейшим дарованием мира Мурима, на которое школа Удан возлагала все свои ожидания.

Именно поэтому Со Юхён привёл Су Ён Мёна сюда с самой горы Удан — чтобы показать, насколько грозно подрастающее поколение Удана.

«И правда...»

Через изнурительные тренировки и суровую дисциплину

он ни разу не позволил себе потратить впустую ни дня, стремясь стать достойным звания первого ученика школы.

Ради чести Удана он всегда гнал себя вперёд без передышки.

Но теперь...

Почему же

все его старания и все перенесённые тяготы готовы были пошатнуться именно сегодня?

Сладкий аромат щекотал ноздри.

Сглот...

Су Ён Мён судорожно сглотнул.

Прежде он с пренебрежением проходил мимо бесчисленных деликатесов, но еда перед его глазами была из тех, перед которыми он просто не мог устоять.

Если только тут не замешано колдовство злых сект, объяснить это было невозможно.

— Хочешь? Если очень хочешь, я могу поделиться. Сколько угодно.

Джинхёк держал перед Су Ён Мёном на палочках здоровенный кусок мяса.

Мясо так и манило, словно приглашая откусить.

— Ешь. М-м? Если запить это рюмкой, вся усталость как рукой снимет, разве нет?

Кусок приблизился настолько, что едва не коснулся его губ.

Зрачки остальных учеников уже метались из стороны в сторону, следя за ломтём мяса, будто загипнотизированные и реагируя чисто инстинктивно.

— Кх!

На шее Су Ён Мёна вздулась вена.

— Как ты смеешь глумиться над учеником Удана? За это унижение ты ответишь головой!

Гул...

По комнате прокатилась угрожающая аура.

Стол яростно задрожал, а с потолка и колонн посыпалась пыль.

— И чего ты так взбеленился? Я же по доброте душевной предлагаю тебе поесть, а ты вдруг так завёлся?

— Для уданцев мясо — запрет из запретов. Как ты вообще посмел вытворить такое?

— Хм... Без понятия?

— Что?

— Откуда мне знать правила школы Удан?

Джинхёк невинно пожал плечами.

— Это...

Су Ён Мён лишился дара речи.

До него только сейчас дошло, что человек извне Башни мог и не знать правил Мурима.

И если тот и правда делал это без злого умысла, то грубыми здесь выходили уже они.

И в этот момент

— Да этот тип всё знает. Причём не только правила Удана, а вообще порядки всех сект.

вмешался Чхон Юсон.

— Эй! И зачем ты это сказал?!

— Я посмотрел, как ты на это щенячьими глазами пялишься, и меня так затошнило, что кусок в горло не лез. Вот и вмешался.

Чхон Юсон откусил ещё от одного блюда, и только тогда его лицо наконец стало довольным.

А тем временем

— Какая дерзость...

лицо Су Ён Мёна густо покраснело.

Его руки дрожали от стыда и ярости.

— Освободите постоялый двор!

— Старший?

— Если вмешаетесь, можете тоже не отделаться. И посетителей уведите. За еду и разбитые вещи я потом заплачу.

— Но если старейшина об этом узнает...

— Что я только что сказал, Юн-хо?

— Понял.

Ученики хотели было вмешаться, но яростный напор Су Ён Мёна остановил их. Ещё ни разу они не видели, чтобы старший так злился.

***

Постоялый двор опустел.

Джинхёк встал прямо напротив Су Ён Мёна.

— Раз ты осмелился посмеяться над Уданом... значит, готов к последствиям?

— Это ты первым начал ссору. На добро я отвечаю добром, а за обиду плачу сторицей.

— Из-за этих жалких принципов ты в итоге лишишься жизни.

Шух!

Су Ён Мён обнажил меч.

Клинок вспыхнул ослепительным блеском.

«Теперь мы один на один.»

Он выхватил меч не только из-за гордости, задетой из-за какого-то мяса.

Верхушка Удана, Хуашаня и Пяти великих кланов тайно приказала убить Джинхёка, чтобы отомстить за погибших учеников.

«С дозволения старейшины максимум, что мне грозит, — формальный выговор.»

Если ему удастся убить его... за такой подвиг он наверняка получит огромное признание.

С этой решимостью Су Ён Мён растянул губы в мрачной улыбке, совершенно не вяжущейся с его чистым обликом.

— Посмотрим... сколько ударов моего меча ты выдержишь.

Кончик меча едва заметно задрожал.

Гордость Удана — Меч Тайцзи (太極劍).

Говорили, что куда бы ни был направлен этот меч, в его острие пребывает сам дух искусства меча.

Но...

«Как мило.»

С точки зрения Джинхёка всё это выглядело до смешного жалко.

Даже его наставник, Со Юхён, не выдержал бы с ним схватки.

И неужели первый ученик такого уровня мог стать для него проблемой.

— Ты пожалеешь об этом...

— Пожалею? Так и быть, из великодушия дам тебе три хода. Подходи.

Джинхёк бросил эти, на первый взгляд, нелепые слова.

Он собирался вдребезги разбить эту самоуверенность.

— Ну... тогда.

Внезапно Джинхёк исчез из виду.

Он применил «Шаги Небесного Веления Демона Меча» и, прежде чем пыль успела осесть на пол, уже оказался за спиной Су Ён Мёна.

— А?!

Су Ён Мён судорожно выдохнул.

Скорость оказалась далеко за пределами его ожиданий, и его застали врасплох.

Когда он наконец осознал разницу между ними, было уже поздно.

Бум!

Кулак врезался ему в позвоночник.

— А-а-а!

Его тело неестественно согнулось, но то, что он в последний момент успел задействовать защитную ци, доказывало: звание первого ученика он носил не без основания.

— Ого! А ты неплохо блокируешь для новичка. Не ожидал, что сумеешь на это среагировать.

Джинхёк даже бросил ему слово одобрения.

— Ты, ублюд...

Шух!

Су Ён Мён взмахнул мечом, но Джинхёк увернулся с зазором в тончайший лист бумаги.

— Разве ты не сказал, что дашь мне три хода? Ах да, если ты забыл, как считать... после одного идёт два, потом три.

— Я умею считать!

— Хм. Если умеешь, но не способен этим воспользоваться, всё ещё серьёзнее.

— А-а-а-ргх!

Стиснув зубы так, словно собирался раскрошить их, Су Ён Мён собрал ци.

Фшш!

Синий ореол полностью окутал меч.

[Су Ён Мён активирует «Тринадцать Мечей Тайцзи, Третья Форма»!]

Меч словно раздвоился, а затем распался на множество линий, и вскоре атака накрыла весь постоялый двор.

Меч Тайцзи был гордостью школы Удан.

Теперь, когда в него была влита пятизвёздная ци, развернулась Третья Форма.

— Этим я разрублю тебя на куски!

Треск! Треск! Треск!

Столы разлетелись на десятки щепок, а на колоннах появились глубокие зарубки.

От любого, кто попал бы под эту атаку, не осталось бы даже костей.

Но...

Было то, чего Су Ён Мён не знал.

Даже глава Удана...

[Врождённая способность...]

...не смог бы пробиться во владения Демона меча.

[Активируется «Могила мечей».]

Неописуемая, зловещая аура.

Вдоль граней клинка вспыхнули тёмные языки пламени.

Хотя ци меча была той же природы, качество у неё было несопоставимо иным.

Даже понимание базовых форм отличалось как небо и земля.

Воздух вокруг резко изменился.

— Для меня хорошо, что ты разогнал всех остальных.

От сокрушительного давления было трудно поверить, что оно исходит от того же человека, который мгновение назад ухмылялся с таким самодовольством.

— Мне не придётся беспокоиться, что задену кого-то ещё.

— Э-это... не может быть...

Су Ён Мён выдохнул это почти шёпотом.

Эта аура...

«Неужели она сильнее, чем у наставника?»

Однако времени удивляться не было — удар меча уже обрушился.

Слева направо.

Тяжёлый, наполненный ци клинок будто собирался разрубить пополам само небо.

Бам!

Один взмах — и вся ци меча, которую вложил Су Ён Мён, рассеялась.

Скорость восстановления ци не поспевала за тем, сколько уходило уже только на блок.

И вдобавок...

Противник предугадывал каждый ход техники меча Тайцзи, который он выпускал.

Куда пойдёт следующий удар, к чему перейдёт следующая связка — всё.

Настоящее... чудовище.

Словно обезьяна с горы Хуагуо, зажатая в ладони Будды, Су Ён Мён почувствовал перед собой стену, которую невозможно преодолеть.

Бум!

Лязг! Лязг! Лязг!

Безжалостные удары один за другим сдирали с него слой за слоем кожу.

С каждым столкновением разница между ними ощущалась всё бурнее и страшнее.

— Ха... Ха... Ха...

Тяжело дыша,

Су Ён Мён попятился назад.

Ему оставалось лишь отчаянно цепляться за последнее.

Ни один приём, в котором он был уверен, не остался для противника неразобранным.

— Когда ты развернул Третью Форму, я кое-чего ждал, но это слишком разочаровывает. Меч Тайцзи не для того используют. Ты вообще не уловил сути.

— Кх! Хватит насмехаться и просто убей меня!

— Не могу. Ты ценная фигура, которую ещё можно пустить в дело. Если подчинишься, я, возможно, оставлю тебя в живых.

— Нелепость! Даже умерев, я не стану слушать тебя.

— Хм. Вот как?

Джинхёк едва заметно улыбнулся.

И тут...

Скорость его атаки возросла ещё сильнее.

На этот раз шквал ударов был слишком быстр, чтобы его можно было уловить взглядом.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!

Ци рассеялась.

Меч тоже исчез из рук.

На этот раз...

он не смог увернуться.

Почувствовав приближение смерти, Су Ён Мён смиренно закрыл глаза.

Но затем.

Предмет, ударивший его, оказался не клинком.

По губам растёкся сладкий вкус.

— ...?

Легонько.

Почти неосознанно Су Ён Мён провёл языком.

Несмотря на ужас перед смертью, насыщенный вкус, дразнивший его язык, был просто невероятен.

Хрум.

Большой кусок мяса прошёл сквозь зубы и скользнул в горло.

«Неужели в этом мире бывает что-то настолько вкусное?»

Глубоко пропитанная приправами, нежная и сочная мякоть делала все годы, что он прожил на одних бобах да траве, совершенно бессмысленными.

Хрум, хрум.

Чавк, чавк.

Су Ён Мён с жадностью уплетал мясо.

Следующий кусок исчез сразу же следом.

Вкусно.

Изнутри поднималось чувство удовлетворения, несравнимое ни с чем другим.

И только после седьмого куска он понял, что именно происходит.

— Надо же, а ешь ты неплохо. Даже слишком неплохо.

Услышав голос Джинхёка, Су Ён Мён наконец пришёл в себя.

— Что?..

— Разве не ты только что говорил, что для ученика Удана мясо — величайшее табу?

— К-кто это говорил? Я никогда не ел мяса.

— Сначала вытри жир с губ, а потом уже говори.

— Кх!

Су Ён Мён поспешно вытер рот рукавом.

— В любом случае свидетелей нет. Для меня даже хорошо, что ты разогнал всех.

Выбор у него был простой: либо прославленный ученик Удана проиграл поединок, либо нарушил запрет и жадно наелся мяса.

— Извини, но у игроков есть такая штука, как «система трансляций». Даже без свидетелей всё, что здесь произошло, можно записать и сохранить.

— Ч-что ты сказал?

Зрачки Су Ён Мёна потрясённо задрожали.

— Я и так знал, что пришедшие извне Башни владеют странным колдовством и заклинаниями, но... неужели ты способен даже на такое?

Нет. Это невозможно.

«Система трансляций» не активируется где попало.

Она должна работать только в подземельях или руинах, где есть боссы.

Но Су Ён Мён этого не знал.

— Чего именно ты от меня хочешь?

Ему не стоило так пугаться.

Предложение, которое собирался сделать Джинхёк, было предельно простым.

— Как раз набираю людей для одного храма.

Первый ученик школы Удан. Вступает в глобальный отдел продаж Корпорации «Гоинмуль»...

Звучало бы весьма внушительно.