Когда буря улеглась, внутри снова стало шумно.

Со Юхён и Дан Мок Иль яростно повысили голоса.

— Вы и правда верите в то, что он сказал?

— Предсказать приближение врага? И как, по-вашему, тот тип вообще смог узнать об их передвижениях?

— Явился из ниоткуда и вывалил такие тайны. Его бы, наоборот, следовало заподозрить в шпионаже.

— Кхе-кхе-кхе! А ведь в словах лидера и правда может быть доля истины, не так ли?

Все нахмурились, и только Хе Мён и Гуль Чонгиль разразились громким хохотом.

Особенно открыто враждебность выказывали Со Юхён и Дан Мок Иль.

В этот момент медленно заговорил Чхон Юсон.

— Вместо того чтобы искать помощи, вы спешите сомневаться и злословить. Похоже, упадок любой силы везде выглядит одинаково.

— На что ты намекаешь? Что мы ни на что не годны?

Брови Дан Мок Иля раздражённо сошлись.

Он не мог стерпеть, что им вот так прямо говорят об их скорой гибели.

— Нет, вы сильны. Каждый из вас способен изменить ход битвы.

Сила, располагающая грозной боевой мощью и множеством воинов.

Кто осмелился бы назвать Мурим слабым?

Однако…

Это было всё.

На войне, в отличие от отдельных схваток…

Чтобы победить в более крупной игре…

Нужна более весомая переменная.

— У того парня есть сила изменить ход войны.

Один-единственный человек, стоящий выше остальных.

— На моём месте я бы не отмахивался от этого предложения так легко.

Даже сказав это, Чхон Юсон цокнул языком, словно ему самому было неприятно от собственных слов.

Да.

Джинхёк всегда раздражал.

Хитрый старый лис, который делает всё, что ему вздумается.

Тот, кому он однажды хотел бы дать вкусить поражение.

И всё же…

Было кое-что, что ему приходилось признать…

Из всех собравшихся здесь именно этот парень поднялся в Башне выше остальных.

Он никогда не спрашивал прямо, но, возможно…

«Он, возможно, видел то, что находится за 30-м этажом Башни».

Место, которое считалось обителью богов.

Поначалу это звучало абсурдно и немыслимо.

Но почему чем больше он узнавал этого чёртова типа, тем меньше это казалось невозможным?

— Так расхваливать одного человека, Чхон Юсон. Не ожидала, что кто-то столь проницательный скажет подобное, — с загадочной улыбкой произнесла Ха Рёхва.

— Я лишь сказал правду.

— Хм, вот как? Кстати, вы, похоже, довольно близки… Что тебя связывает с тем парнем?

Связывает…

— Скоро я превзойду этого парня… На этом и остановимся.

Чхон Юсон спокойно договорил и поднялся со своего места.

— Хе-хе. Если кто и способен на такое, так это ты. Что ж, тогда я пойду. Буду ждать хорошего ответа.

— Не могу гарантировать, что, если вы послушаете слова Джинхёка, не останетесь в убытке… Хотя нет, как раз это обещать трудно.

Следом за Чхон Юсоном поднялись и Чу Хон Саён с Терезой.

***

Снаружи эта троица присоединилась к ждавшим их Джинхёку и Эллис.

— Почему вы так поздно пришли в Лоян? Из-за тебя нам пришлось какое-то время возиться с теми мерзавцами.

Чхон Юсон холодно выплюнул эти слова.

Похоже, его и правда раздражало, что пришлось ждать.

— Прости. Я хотел кое-что попробовать, но всё усложнилось, вот и задержался.

— Если бы ты пришёл со мной, добрался бы с удобством, но, похоже, господин Кан любит всякие испытания. Моему ученику тоже стоило бы у тебя поучиться. Не так ли, господин Чхон?

Чу Хон Саён схватила Чхон Юсона за щёки и игриво потянула их в стороны.

— У… Учитель, пожалуйста, держите себя достойно!

— Ох, кто-то стал таким колючим. А ведь сначала ты так отчаянно просил научить тебя мечу… Говорил, что, чтобы стать сильнее, тебе нужен твой учитель. Как же ты изменился. Стал таким холодным.

— И при чём тут это?!

— Уже и голос повышаешь. Учителю так грустно, хнык-хнык…

Пока Чхон Юсон страдал в руках Чу Хон Саён, Тереза осторожно заговорила.

— Джинхёк. Ты правда думаешь, что они примут твоё предложение?

— Скорее всего, примут.

Представители, которые были там, могли и не понять, но если он покажет ту карту разведотделу Альянса Мурима, они сразу осознают.

Насколько важны базы, на которые нацелился Культ Небесного Демона.

И как, если связать это с базами, которые они уже потеряли, можно полностью перевернуть весь расклад.

— Остаётся только спокойно подождать.

Беспокоиться сейчас должен Мурим.

Так что, пока они сами не придут первыми, им оставалось лишь провести здесь время.

— Хм. Тогда чем нам заняться до тех пор?

— Едой.

Эллис вклинилась решительно.

Одно слово, но это был приказ, которому нельзя было отказать.

После ночного перехода по проходу все вымотались.

А вдобавок к этому голод для Эллис стал уже невыносим.

— Не рановато ли для еды…

— Твоя кровь тоже подойдёт. В последнее время мне будто не хватает магии, так что сейчас самое время пополнить запас, тебе не кажется?

Уголки губ Эллис чуть приподнялись.

Это был опасный знак.

— А, точно. Кажется, прямо впереди есть место с убийственно вкусной едой. Вот тут рыбная лавка, тут магазин одежды. Это здесь?

Джинхёк поспешно зашёл в первый попавшийся ресторан.

Несмотря на ранний час, внутри было людно.

Торопливо оглядевшись, он выбрал место, которое выглядело достаточно прилично, и, похоже, не ошибся.

— Добро пожаловать. Что будете заказывать?

К их компании поспешно подошёл официант.

— Принесите всё, что есть в этом списке. А раз мы тратим столько денег, выкиньте отсюда всех этих шумных и невоспитанных людей.

Сев, Эллис высокомерно отдала приказ.

— П… простите? О чём вы…?

— Простите, ребёнок у нас слегка не в себе.

— Как ты смеешь говорить, что со мной что-то не так… ммф!

Джинхёк успел вовремя зажать Эллис рот, прежде чем та успела вытащить сундук с золотом.

— Пожалуйста, принесите нам ваши лучшие блюда, с расчётом на такое количество гостей.

Джинхёк поспешно отослал официанта.

А вскоре…

На столе уже стояло множество аппетитных блюд.

— Ого! Выглядит вкусно. Это мо… кхм! Вполне мне по вкусу.

— Спасибо. Ешь, Джинхёк.

— Хм. Местная китайская кухня и правда хороша.

— Ха-ха. Ешьте сколько хотите.

Палочки для еды быстро задвигались.

Эллис сунула в рот кусок мяса, а Тереза, откусив ароматную свинину в пяти специях, не смогла сдержать восхищения.

И правда, на вкус всё было неплохо.

Но чтобы назвать это вершиной китайской кухни… чего-то недоставало.

«На моём месте я бы подумал о сочетании, которое лучше раскрыло бы природный вкус самих ингредиентов…»

Пока Джинхёк размышлял, как улучшить вкус блюд…

— Тц! Как шумно.

— Прошу, потерпите, старший брат. Эти люди не знают ни манер, ни правил.

— Еда в конечном счёте лишь даёт телу силы. Тот, кто идёт по пути боевых искусств, должен держаться подальше от гурманских излишеств… А эти люди едят так постыдно.

Со стороны донёсся резкий голос.

Это были не обычные посетители.

В отличие от большинства измученных работой посетителей, лица у всех них были бледными.

«Неужели это люди из праведной школы?»

Одеяния на них тоже были совсем иными.

Безупречно белые одежды и мечи на поясе говорили о стремлении к духовному совершенствованию.

Да.

Это были даосы из школы Удан, пришедшие вместе с Со Юхёном.

Трое мужчин и одна женщина. Среди них особенно выделялся один на редкость красивый мужчина.

— Учитель сказала, что в собрании будут участвовать люди извне Башни. Похоже, это они и есть.

— Вон тот парень, которого Чу Хон Саён взяла в ученики… как там его, Чхон Юсон? Ну… по крайней мере, он ещё ничего.

— Как, к чёрту, эти слабаки собираются нам помогать… Верно, старший брат?

— Это лишь показывает, как сильно нас теснят силы Культа Небесного Демона.

Тот, кого называли старшим братом, отпил чай.

— Это ещё что за типы?

Эллис, засовывавшая в рот кусок мяса, прищурилась.

— Похоже, нарываются на драку… Что будем делать? Столкнёмся с ними?

Чхон Юсон тоже перевёл на ту сторону воинственный взгляд.

Две боевые натуры — казалось, они готовы были сорваться в любой момент.

Однако.

Вопреки ожиданиям, лицо Джинхёка озарила мирная улыбка.

— Подождите. Это ценные товарищи, с которыми нам вскоре предстоит сражаться плечом к плечу. Не можем же мы устроить здесь драку, верно?

Силы Культа Небесного Демона, включая Тёмного Императора, были грозны.

Раз уж им предстояло столкнуться с таким противником, было бы расточительно уменьшать силу Альянса Мурима прямо здесь.

— Ты что, съел что-то не то? С чего вдруг заговорил таким тоном?

— Да брось. Ты же из тех, кто из-за заварушки готов извести три поколения, а теперь вдруг решил сдержаться?

— Ничего себе. Джинхёк, ты наконец-то стал… человеком.

Со всех сторон посыпались самые разные реплики.

«Интересно, какой же образ я себе создал, если мне отвечают вот так?»

Вообще-то ему казалось, что он жил вполне прилично.

Конечно, проучить этих типов за их чушь он всё равно собирался.

— Все, подождите немного.

Джинхёк взял блюдо со свининой и поднялся со своего места.

***

Он направился прямиком на кухню.

— П… посетитель?

Ошеломлён был не только официант, но и повара.

И это было естественно — клиент вдруг ворвался прямо в зону готовки.

Разумеется, стоило ему протянуть маленькую серёжку, усыпанную драгоценными камнями, как у всех сразу сомкнулись рты.

— А? Куда делась одна из моих серёжек? Я ведь ещё только что была в ней. Неужели где-то обронила?

Снаружи Эллис будто бы что-то бормотала, но Джинхёк сделал вид, что не слышит, и продолжил.

— Он что, и правда собирается готовить? Это ещё что такое?

— Надо же, такие ничтожества ещё и готовят… Какая наглость.

— Для тех, у кого нет даже основы, пожалуй, самое то.

Шёпот людей из Мурима тихо доносился из угла ресторана.

«Точно. Они ведь даже мяса не едят, да?»

Но дело было не в том, что они ненавидели мясо.

Они просто заперли свои плотоядные инстинкты в самой глубине темницы.

В обучении подавлять силой не всегда плохо…

Но если ему удастся соблазнить их нарушить запреты Удана, удовольствие удвоится.

Он превратит их в пешки на шахматной доске своих замыслов.

«Сделаем из них голодных щенков за соседним столом».

[Активирован навык 8-го уровня «Потусторонний Ресторан»!]

Из кончиков пальцев Джинхёка мягко потекла энергия.

Это ощущение.

Это чувство.

«Хорошо».

Шух!

Пламя яростно взметнулось вверх.

Джинхёк уверенно и естественно обращался с ингредиентами.

Ни больше, ни меньше, чем нужно.

Его движения были эффектными, но точными, как у мастера-повара с десятилетиями опыта за плечами.

— А… что?

— Что происходит с этим посетителем?

Поначалу повара пытались его остановить, но вскоре уже зачарованно следили за готовкой Джинхёка.

Прошло несколько минут, и по ресторану прошёл ропот.

Все невольно сглотнули.

— Что это вообще…?

— Как может существовать такой аромат…

— Что они там вообще готовят, что пахнет так хорошо?

— Нас что, собачьим кормом накормили?! Эй, официант, немедленно неси сюда то, что они готовят внутри. Я заплачу сколько угодно.

Хотя все продолжали есть свои блюда, слюна уже текла у них изо рта.

— Я… не могу в это поверить.

Шеф-повар тоже был ошеломлён и едва справлялся с этим аппетитным ароматом.

Сорок лет жизни, отданные кухне.

Каждый день он бился за выживание в городе, полном знаменитых заведений и соперников.

Но сейчас…

— Всё, чему я учился, — это не настоящая кулинария.

Искусство управлять огнём.

Тонкий баланс специй.

Умение раскрывать изначальный вкус продуктов.

Это была область, до которой не дотянулись бы даже повара императорского дворца.

По сравнению с блюдом, которое сейчас готовилось, всё, что он подавал раньше, было не более чем пищевыми отходами.

Даосы из Удана были потрясены ничуть не меньше.

— Ста… старший брат.

— Неужели еда… должна быть именно такой?

— Они что, используют какую-то магию…?

— …

Есть мясо было одним из запретов Удана.

И всё же не попробовать это было бы всё равно что лишить жизнь смысла.

В этот момент Джинхёк вышел из кухни и с тёплой улыбкой направился к ним.

В руках у него было блюдо, от которого поднимался пар.