В самом сердце Лояна.

Главы девяти фракций, символизирующих «Девять великих школ», собрались в одном месте.

С тех самых пор, как Культ Небесного Демона объявил войну и провозгласил своё вступление в Центральные равнины, все фракции боевых искусств находились в состоянии полной боевой готовности.

Со Юхён из школы Удан.

Ха Рёхва из школы Хуашань.

Дан Мок Иль из секты Куньлунь.

Гуль Чонгиль из Секты Нищих.

Хе Мён из секты Шаолинь.

Все они были старейшинами, почтенными мастерами своих школ.

Собрать в одном месте столь уважаемых людей уже само по себе было непросто, но, учитывая серьёзность положения, от чувства, что этого всё равно недостаточно, избавиться они не могли.

— Где глава Союза?

— Он возвращается после своих дел. Должен прибыть в течение дня… самое позднее — через два.

— Вот ведь головная боль. Именно сейчас, когда он нужен нам больше всего, он торчит в северных провинциях.

— Прошу прощения. Наш глава слишком уж своеволен… Ха-ха. Ушёл, не сказав ни слова, и даже выяснить, что он на Севере, стоило немалых трудов.

— Ха-ха! Быть может, всё это воля Будды. Не будем спешить и терпеливо подождём. Амитабха.

Со всех сторон посыпались разные замечания.

И тут,

— Если будем ждать ещё несколько дней, будет уже поздно. Цзянши, которых подготовил Культ Небесного Демона, сильны и быстры. Замок Чхонхэ уже пал, а северо-западный регион под угрозой. Скоро и это место, Лоян, в конце концов окажется в их руках.

Тишину нарушил голос, донёсшийся со стороны, вне круга, где сидели собравшиеся.

Женщина с короткими волосами и чистым, ясным лицом.

Это была Чу Хон Саён.

А рядом с ней стояли Чхон Юсон с бесстрастным лицом и Тереза, выглядевшая чуть напряжённой.

Со Юхён, молча слушавший Чу Хон Саён, глубоко вздохнул.

— Значит, Чу Хон Саён по-прежнему хочет, чтобы мы приняли то предложение?

— Да. Я считаю, что это единственный выход.

— …Надеюсь, вы понимаете нашу позицию по этому вопросу?

— Разумеется. Я прекрасно её понимаю. Но всё же хочу ещё раз сказать: прислушайтесь к разуму, а не к чувствам.

Чу Хон Саён уже не раз вносила одно и то же предложение, однако Союз боевых искусств каждый раз решительно его отвергал.

И на то была веская причина.

То, что предлагала Чу Хон Саён…

Было не чем иным, как просьбой о помощи к игрокам.

Безусловно, некоторые игроки уже достигли уровня, на который стоило смотреть всерьёз, — как присутствующие здесь Чхон Юсон и Тереза.

Однако проблема заключалась в том, что человек, который был им нужен больше всего, успел нажить себе немало врагов в Муриме.

— Скоро прибудут и представители Пяти великих кланов, но все они уже пострадали от рук того человека. Есть и те, кто лишился учеников.

Добавил Дан Мок Иль из Куньлуня.

— Старейшина Дан прав. Уже то, что мы отменили приказ о его ликвидации, было для нас огромной уступкой.

Они уже потеряли ценные таланты своих фракций на нижних этажах Башни.

Такое не выкинешь из головы и не забудешь просто так.

— Надо же. Значит, даже если весь Мурим обратится в море огня из-за того давнего пустяка, с этим ничего нельзя поделать… Вы это хотите сказать?

— Чу Хон Саён!

— Море огня? Слишком уж громкие слова.

— Ха-ха-ха! Культ Небесного Демона вторгается в Мурим не впервые. У нас тоже есть сотни могущественных мастеров.

— К тому же, согласно тайным донесениям фракции Без Тени, похоже, даже сам Небесный Демон исчез. Терять бдительность нельзя, но сокрушить их силой одного лишь Союза боевых искусств мы вполне способны.

Без Небесного Демона мощь Культа Небесного Демона не будет и вполовину прежней.

Это было общим пониманием всех членов Союза боевых искусств.

И в этот момент.

Скри-и-ип…

Дверь открылась.

До прибытия представителей Пяти великих кланов оставалось ещё несколько часов.

Кто мог прийти в такое время?

Когда все взгляды обратились ко входу,

— Прошу прощения. Я немного опоздал.

В щели показался Кан Джинхёк, неловко улыбаясь.

— Не может быть…!

— Как он посмел сюда явиться!

— Чем вообще занята стража снаружи?

— Хо…

— Ха-ха-ха!

Представители Союза боевых искусств подняли тревожный шум.

＊＊＊

— Похоже… здесь тебе не слишком рады?

Эллис пожала плечами.

— Просто притворяются, хотя я им нравлюсь. Я сам с этим разберусь, так что просто смотри и наслаждайся.

Он изначально не рассчитывал, что всё пойдёт гладко.

Да и причин ладить с этими людьми у него, по правде, не было.

Тук.

Джинхёк спокойно подошёл и сел за стол.

— Джинхёк.

— Цк. Давай, быстрее уже.

— Ха-ха. Рад снова видеть вас, мастер Цзян.

Все трое поприветствовали Джинхёка по-своему.

— Кто сказал… что сюда можно входить кому угодно и когда угодно?

Брови Со Юхёна резко сошлись к переносице.

Др-р-р-р!

Чашки на столе яростно задрожали.

На них пошли трещины.

И слова о том, что этот молодой человек прорвал предел трансцендентности и достиг сферы сверхтрансцендентности, были не пустым хвастовством.

Джинхёк опешил от убийственной ауры Со Юхёна, пусть и совсем по другой причине.

«Неужели это и есть сила старейшины школы Удан?..»

«Дело серьёзное.»

Даже в сфере сверхтрансцендентности рядом с Культом Небесного Демона он выглядел как ребёнок.

Джинхёк уже ясно видел, как противник рассыплется в прах, если он применит хотя бы седьмой уровень «Техники Чёрного Небесного Демонического Императора».

«Я бы уложил его за двадцать приёмов…»

Неужели этот уданский даос так ослаб, слишком привыкнув к миру?

И тут ему в голову пришла другая мысль.

«Нет, дело не в том, что противник слаб.»

В глазах сообщества игроков Со Юхён выглядел бы чудовищем за пределами небес.

Существом, с которым могла бы справиться только основная ударная сила гильдии, да и то в полном рейдовом построении.

Но.

«Это я стал сильнее.»

Он пережил сокрушительный рост и нагрёб бесчисленное множество возможностей.

Он стал сильнее с несопоставимой скоростью.

Возможно, потому, что совсем недавно ему пришлось сражаться с такими чудовищами, как Якша и Абигейл, эти неуклюжие угрозы звучали для него как истерика ребёнка.

— ……Угх! Ты…!

Когда давление внутренней силы не подействовало, лицо Со Юхёна вспыхнуло от злости.

Зато Гуль Чонгиль посмотрел на Джинхёка с любопытством.

— Любопытный парень. Что ж. Очевидно, ты не проделал весь этот путь только затем, чтобы вывести нас из себя. Давай послушаем, с чем ты пришёл.

— С чем пришёл? Ему нужно немедленно снести голову!

Шух!

Не выдержав, Со Юхён наполовину вытащил меч.

— Успокойся, даос. Он заранее ожидал такой реакции, а всё равно пришёл. Значит, ему есть что сказать, не так ли?

— Что ж, мне и правда есть что вам предложить, поэтому я и проделал весь этот путь.

Джинхёк вытащил из своих вещей карту.

Это была не простая карта: на ней были отмечены Лоян, главный лагерь Культа Небесного Демона в Великих Десяти Тысячах Гор и все Центральные равнины.

Но потрясённые вздохи у всех вырвала не сама карта, а бесчисленные стрелки и пометки, нанесённые на неё.

Ключевые точки и маршруты передвижения.

Даже сведения, считавшиеся первоклассными тайнами различных школ и императорской семьи, лежали здесь как на ладони.

Часть информации была стёрта, но даже так никто не мог не понять, что перед ними нечто из ряда вон выходящее.

— Это…

— Н-не может быть, этого быть не может!

— Откуда ты всё это знаешь?

Вот именно, откуда.

Неужели вы помните Великую войну всего три раза?

«Я пережил Великую войну этого этажа уже двадцать семь раз.»

Естественно, когда проходишь через бесчисленные войны, даже если разум и тело сопротивляются, сведения сами собой врезаются в память.

Как будет атаковать враг, каким путём он пойдёт на это место — всё.

Вот только правду он сказать не мог.

— Я поймал шпиона, которого Культ Небесного Демона заслал в Союз боевых искусств. Какого-то типа по имени… Мар кто-то там. Он знал немало и во время нашей приятной беседы любезно поделился со мной своими знаниями.

Шпион и правда был жив.

И сведения он тоже действительно добыл.

Если не считать того, что беседа была вовсе не приятной, большая часть сказанного им соответствовала истине.

— Шпиона? О ком ты говоришь?

— Раз ты сказал, что поймал его, значит, сейчас он у тебя?

— Отвечай сейчас же!

— Как ты смеешь молчать, когда тебя спрашивают?!

Давление со всех сторон лишь нарастало,

но Джинхёк под этим напором не дрогнул.

— Послушайте меня.

Роли поменялись как-то уж слишком сильно.

После того как он выложил перед ними столько всего, они должны были хотя бы сказать «спасибо», но вместо этого только требовали ещё. Похоже, они так и не поняли, в каком положении оказались. Значит, пора предельно ясно показать, в чьих здесь руках власть.

— Информацию предлагаю вам я, и только я решаю, сколько именно рассказать. Так что прекратите требовать большего. Откровенно говоря, падёт Мурим или нет — мне безразлично.

— Иными словами… мы должны просто плясать под твою дудку, так?

— Именно.

Он даже подумал, не вручить ли тому наклейку «Молодец».

Хорошо, что здесь нашёлся хотя бы один человек, сообразивший всё так быстро.

— Сейчас силы цзянши Культа Небесного Демона продвигаются по семи основным маршрутам. Я могу сказать вам, какой из них они атакуют первым. Разумеется, за такую информацию придётся заплатить соответствующую цену.

— З-заплатить, говоришь?

— Разумеется. А разве не очевидно? В этом мире ничего не даётся даром. Я слышал, эликсир Джасодан школы Удан весьма действенный… это так? Ах да! И «Меч Огненной Сливы» Хуашань тоже, без сомнения, отличное оружие. Плюс мой питомец просто обожает драгоценности, так что и их прихватите побольше.

Его возмутительные требования — отдать сокровища школ и вдобавок подготовить щедрое подношение — сделали атмосферу в зале совета ещё тяжелее.

И только Гуль Чонгиль продолжал переводить взгляд с карты на Джинхёка.

Снова и снова.

— …

Молчание длилось недолго.

Прикусив губу, Гуль Чонгиль, похоже, принял решение.

Часть сведений была стёрта, но и оставшегося хватало, чтобы оценить их подлинность.

— Хорошо. Когда прибудет глава Союза, я лично расскажу ему об этом.

— Подождите!

— Вы это серьёзно?

— Успокойтесь. Это не значит, что я уже принял решение. Это значит лишь то, что я передам этот вопрос главе Союза.

— Мудрый выбор. Тогда я пока прогуляюсь по Имперскому городу, а вы думайте. Когда придёте к решению, позовёте. Идём, Эллис.

— Ага.

Джинхёк и Эллис неторопливо удалились тем же путём, каким пришли.

＊＊＊

Там, где величественный водопад сливался с окружающей природой,

под лунным светом Самаджа медленно заговорил.

— Шим Масарён. Ты знаешь о Синем драконе?

Синий дракон.

Один из Четырёх Священных Зверей, олицетворяющий Восток среди хранителей сторон света.

— Конечно… я о нём слышал.

Шим Масарён кивнул.

Он тоже рос на легендах и мифах о подобных сверхъестественных существах.

На историях, которые обычно пленяют детские сердца.

— Однако, ваше превосходительство, не лучше ли нам сейчас сосредоточиться на том, как разнести их оплот?

Понятно, что такой пейзаж навевает воспоминания о юности.

Но сейчас было не время предаваться старым историям.

Несмотря на спешку Шима Масарёна, Самаджа продолжал спокойно улыбаться.

— Вот в этом и проявляется твой поверхностный взгляд. Мы сильны, но прорвать выстроенную ими сеть обороны будет непросто. Тем более что глава Союза уже сумел преодолеть стену.

— Хотите сказать… он достиг того же уровня, что и ваше превосходительство?

— Именно. Поэтому бессмысленная война на истощение не повлияет на общий ход событий и лишь впустую растратит наши силы и дух.

— Тогда какой же план вы задумали, ваше превосходительство?

— Разве я уже не спросил? Ты знаешь о Синем драконе?

В тот миг, когда Самаджа договорил,

шух!

Направление света факелов изменилось вместе с ветром.

И внезапно картина, что была перед их глазами, начала меняться.

То, что они принимали за гору…

не было горой.

— Этого… не может быть.

Ошибиться было невозможно.

Каменная статуя высотой в несколько десятков метров имела величественный и внушающий трепет облик дракона.

Словно ещё мгновение назад она действительно двигалась.

Назвать её просто статуей казалось неправильным, когда каждая складка на ней будто дышала жизнью.

— Неужели… ваше превосходительство, это…

Голос Шима Масарёна задрожал.

— Правда ведь занятно?

Разве не было бы интересно, если бы Синий дракон, почитаемый за то, что управляет дождём и облаками своей жемчужиной, вновь прошёлся по Муриму?

Губы Самаджи изогнулись вверх.

— Есть Небесный Демон или нет — неважно.

Якша ли, цзянши ли — всё это лишь части плана.

— С этого момента историю Мурима перепишу я, Самаджа.

Объединение Мурима — задача, которую многие считали невозможной, — могла быть завершена лишь одним человеком.

— Кекеке… Кахахаха!

Стоя перед исполинским каменным драконом, Самаджа разразился безумным хохотом.