И после этого на пути возникло ещё несколько ловушек, но Ма Хе-ряну всякий раз оставалось лишь бессильно скрипеть зубами.

Всё происходило на грани, и каждая неудача ощущалась почти мучительно.

Но с каждым провалом его убеждённость только крепла.

В следующий раз. В следующий раз...

Он был уверен, что добьётся успеха.

Его противники были до смешного глупыми, наивными и, казалось, совершенно ни о чём не подозревали.

Теперь, окончательно убедив себя в этом, он был полон одной лишь решимости добиться успеха и разъедающей ненависти.

— Угххх...

— С тобой всё в порядке? Не знаю, насколько страшен этот ваш Король или кто он там, но, глядя на тебя сейчас, кажется, что уж лучше было бы просто получить удар.

Сломанная нога была бы и то лучше.

Ситуация легко могла обернуться угрозой для жизни.

— Всё нормально... просто заткнись и иди дальше.

— Я говорю это, потому что ты явно не выглядишь нормально. Даже если ты ослаблен, это уже слишком. Разве нет? Или, если ты всё равно собираешься молить о пощаде, может, перейдёшь под моё начало? Как носильщик ты бы мне как минимум пригодился. Если заинтересуешься — скажи.

— А-а-а! А-а-а-а!

Ма Хе-рян с силой ударился лбом о стену.

Бам! Бам! Бам!

— Ладно-ладно, уйду, раз ты так хочешь. Мне уже начинать переживать, что ты тут помрёшь? Даже спасибо сказать нельзя — сразу такой шум. Правда ведь?

— Да. Для всех остальных ты сейчас выглядишь как труп. Имя «Глупый труп» тебе бы подошло идеально!

— Тсс. Тише. Они услышат.

— Пусть слышат. В этом и смысл.

Джинхёк и Эллис захихикали вместе.

В такие моменты они ладили на удивление хорошо.

Для того, кто оказывался объектом этих насмешек, это было настолько выводяще из себя, что хоть пеной у рта от злости исходи.

«Я убью их. Непременно убью, а потом, накормив Одиночеством, обращу в рабов до конца их жизни».

Ма Хе-рян подавил жажду мести.

Наконец они добрались до седьмой контрольной точки.

Это была последняя ловушка перед прибытием в Лоян, причём совершенно иного уровня, чем все предыдущие.

Шуух!

От талисманов, прикреплённых к стенам, исходил слабый поток энергии.

Великое заклятие было завершено.

...Сейчас!

Ма Хе-рян так сильно прикусил губу, что выступила кровь.

Когда кровь наполнила ему рот, алая аура хлынула во все стороны вокруг него, кроме того места, где стоял он сам.

Грох-грох-грох-грох-грох!

[Активирована формация «Красная гадюка»!]

С активацией заклятия в проходе возникли оковы, насильно сковавшие всех незваных гостей.

Щёлк! Щёлк!

Джинхёк и Эллис в мгновение ока оказались связаны.

— Что... это такое?

Джинхёк нарочно заговорил нервным голосом, застыв с лицом и движениями, из которых так и сочилась паника.

Почти идеальная игра. Девяносто восемь из ста.

— Ух ты. Я. В шоке. Моё. Тело. Не. Двигается. Что же. Делать. Большая. Беда.

Эллис тоже вяло помахала руками, словно зачитывала свои реплики по учебнику.

В нём даже шевельнулось искреннее сожаление о том, что он не взял с собой кого-нибудь другого... Игра была ужасно плохой.

— Ке-хе-хе... Ка-ха-ха-ха! Наконец-то я вас поймала!

Ма Хе-рян разразился безумным хохотом.

— Что это?.. Это ты сделала? Мы же так хорошо ладили. Но почему...?

— Вот. так. ты. совсем. ничего. не заметил. Тебя. полностью. провели.

— Эллис.

— Да?

— Можешь говорить потише, пока я не засунул тебе в нос васаби? Моё терпение уже на исходе.

— Я, я буду тихо. Я умею быть очень тихой, правда. Смотри. Хап!

Эллис крепко сомкнула губы.

— Невероятно. Даже в такой ситуации вы всё шутите. Впрочем, раз вы всё равно не знаете, что вас ждёт, можете и дальше расслабляться.

Ма Хе-рян вытащил из рукава отвратительное на вид насекомое.

Это было Одиночество.

— Киии...

Одиночество отчаянно сучило лапками, жаждая проникнуть в чьё-нибудь тело.

— В тот миг, когда Одиночество укоренится в твоём теле, ты будешь беспрекословно подчиняться моим словам. Ка-ха-ха! А теперь я вдесятеро верну то унижение, что испытал из-за тебя.

— Для одной из праведных фракций, Пэбана, пользоваться такими методами... Скольким людям ты воткнула нож в спину? Должно быть, кто-то даже умер, не выдержав Одиночества?

— Это не моё дело. Если они по глупости выбирают не ту сторону и умирают, это только их вина, разве нет? К тому же, если эти жалкие жизни служат великому делу, они должны быть благодарны за возможность умереть ради него.

Широко улыбаясь, Ма Хе-рян приблизился.

«Чёрт...»

План это или нет, но сама мысль о том, что придётся проглотить эту дрянь, была по-настоящему отвратительной. Тем более что Одиночество было той ещё занозой.

Но...

Чтобы Ма Хе-рян до конца поверил, будто всё идёт в точности по его замыслу, другого выбора не было.

Джинхёк крепко зажмурился.

Глоть.

Что-то омерзительное скользнуло у него по горлу.

[На вас наложен негативный статус!]

[Если вы не подчинитесь цели, ваше тело получит необратимые и смертельные повреждения.]

Одно за другим вспыхнули красные предупреждения.

В мозгу уже пульсировала боль.

— Бесполезно. Сопротивляясь, ты лишь продлеваешь мучения.

Да, обычно это было именно так.

Но только не в этом случае.

[Активирован 5-звёздный барьер «Частичное Прерывание»!]

С того самого момента, как Джинхёк узнал о ловушке, он уже был готов.

Барьер, который он заранее начертил ещё до входа в проход, теперь был наполнен магической силой.

И почти одновременно, в следующее же мгновение...

[Ваш уникальный навык «Кровавая Демоническая Ци» активирован!]

[Ваш уникальный навык «Искусство Чёрного Небесного Демонического Императора» активирован!]

Из глубины его тела начала подниматься густая негативная энергия.

Именно его уникальная демоническая энергия была тем, что Одиночество любило больше всего.

Барьер же обеспечивал, чтобы вся магическая сила текла в наиболее подходящую точку.

— Кииие?

Паразит, который до этого беспокойно ёрзал, вдруг довольно заурчал и блаженно вытянулся.

Боль быстро отступила.

«Хорошо».

Разумеется, на лице Джинхёка это никак не отразилось.

Он по-прежнему сохранял выражение мучительной боли, всем видом показывая, что не собирается подчиняться противнику.

И, конечно, ничего не понимающий Ма Хе-рян мог только растерянно смотреть.

«Что, что это такое?»

Шло время, и его прежде собранное лицо постепенно исказилось в гримасе ужаса.

За всю историю никто не слышал, чтобы человек сумел сопротивляться Одиночеству.

Разве даже гранд-мастера Шаолиня не падали перед ним?

Однако...

— Кх!

Носитель всё ещё был жив, и в его глазах по-прежнему теплилась жизнь.

Без всяких сомнений.

Невероятно, но этот человек с остервенением сопротивлялся Одиночеству.

— Глава... не зря им заинтересовался.

Ма Хе-рян даже не мог представить, насколько сильна у него воля.

Но просто стоять и поражаться он не мог.

Если он позволит этому продолжаться и в итоге провалит задание, ему будет не с чем показываться своему начальству.

— Ничего не поделаешь.

Ма Хе-рян выхватил нож и приставил его к горлу Эллис, давая понять, что перережет его, если сопротивление продолжится.

— А-а-а-а!

— Уж ты-то не станешь спокойно смотреть, как умирает твоя невеста.

— Вот именно. Вот именно. Ты же не собираешься бросить меня умирать, правда?

Эллис разыгрывала беспомощную деву в беде с такой самоотдачей, что это начинало раздражать.

«Потом мы ещё с этим по-настоящему разберёмся».

— Подожди... Хорошо, я понял. Я не буду сопротивляться. Не буду.

Джинхёк крепко прикусил нижнюю губу.

— Но позволь задать один вопрос. Мне так любопытно, что я уже не могу терпеть.

— Какой же ты всё-таки трудный. Ладно, говори уже, что хотел.

— Где сейчас Небесный Демон? Когда я был в Культе Небесного Демона, его нигде не было видно.

— ...

Вопрос был тяжёлый.

Мысли Ма Хе-ряна заметались.

С заложницей у горла и всем его вниманием, направленным на сопротивление Одиночеству, права на ошибку не было.

И, задай он любой другой вопрос, тот бы точно отказался отвечать, но...

Должен ли он прикрывать того дурака, который в идиотской битве с обитателями 50-го этажа схлопотал внутренние повреждения?

Несколько мгновений он колебался между заданием и вспыхнувшим любопытством.

Раздумья длились недолго.

— Естественно, ты его не видел. Этот дурак сейчас в Лояне.

— Что? Небесный Демон... в Лояне, в самом сердце Союза боевых искусств?

— Именно. Этот идиот бросил нашу прекрасную секту, заявив, что ему позарез нужен какой-то жёлтый камень. Благодаря этому Левый страж и глава смогли прибрать к рукам всю силу.

— Жёлтый... камень...

Уголки губ Джинхёка приподнялись.

Теперь всё встало на свои места.

— Твоё любопытство удовлетворено? Когда станешь моей марионеткой, узнаешь куда больше.

— Спасибо. Теперь мне стало совершенно спокойно.

— Тогда теперь... А?

Глаза Ма Хе-рян в ужасе распахнулись.

Человек, который должен был быть надёжно скован, — Джинхёк — свободно двигался.

Лязг!

Нож, направленный в сторону Эллис, беспомощно завертелся в воздухе.

— Формация?

— Я же говорил. В подобных вещах я довольно уверен. Теперь все твои карты раскрыты. Что будешь делать?

— Не заблуждайся! Думаешь, я пришёл сюда неподготовленным?

Отступая, Ма Хе-рян взревел.

И в тот же миг...

Бах! Бум!

Из земли вырвались три кровавых цзянши, целиком алые от крови.

— Краааагх!

— Коааах!

— Киииех!

Они были в несколько раз сильнее тех кровавых цзянши, что разоряли замок Чхонхэ, — высшие трупы, дарованные самим Чародеем смерти, чтобы противостоять самым грозным мастерам.

— Убейте женщину и немедленно притащите этого мужчину ко мне на коленях!

Однако...

Самодовольный смех той, что раздавала приказы, вскоре исчез.

Хрясь!

— А?

Позади раздался странный звук.

Цзянши, который схватил Эллис, вдруг лишился головы.

— Кто посмел коснуться меня такой грязной нежитью?

Эллис, будто лишь слегка раздражённая, небрежно отшвырнула голову цзянши в сторону.

Хруст! Треск!

Оставшиеся два трупа согнулись пополам и рухнули на землю.

— Как... невозможно... Она не просто какая-то обычная девчонка...

Обычной её точно не назовёшь.

Хотя с виду она казалась хрупкой, джинджо вроде неё превосходили огров даже силой хвата.

— Похоже, ты очень серьёзно ошиблась...

Джинхёк усмехнулся.

— Что бы ты ни задумала, всё бесполезно. В конце концов, в пищевой цепочке я стою гораздо выше тебя.

— Проклятье...

Осознав всю серьёзность ситуации, Ма Хе-рян в панике попытался сбежать.

Как и всегда, такие, как он, до последнего хорохорятся, а как только дело идёт не по плану — бегут первыми.

Топ!

Джинхёк быстро догнал его и ударил ногой в спину.

— Кхррк!

Избитый и вымотанный Ма Хе-рян не смог увернуться даже от такого простого удара.

Итак.

Как же с тобой поступить?

Первое, что пришло в голову, — разумеется, клинок...

«Тратить на него меч — пустая трата. Я не могу запятнать его такой грязной кровью».

Это был не тот меч, который стоило использовать на ком-то вроде него. И уж тем более не для первого взмаха.

Его следовало приберечь для достойного противника.

Джинхёк достал из пространственного инвентаря новое оружие.

[Символ дома Атараксия признал нового хозяина!]

В его руке появилась коса Абигейл, сделанная из призрачного дерева.

Коса, по форме напоминавшая полумесяц, описала зловещую дугу, а глаз, вставленный в её центр, излучал давящий свет.

Тем временем...

[Вы успешно получили 3 преимущества и информацию!]

[«Одиночество» теперь находится под вашим контролем.]

[Вы получили сведения о Небесном Демоне.]

[Вы получили сведения о местонахождении «Лунного Камня»!]

[Скопирован навык «Маска из человеческой кожи»!]

[Маска из человеческой кожи]

[Сложность получения: A]

[Описание: Позволяет вам воспроизводить внешность любой цели, а по мере роста вашего мастерства в боевых искусствах достоверность подделки можно будет довести до ещё большего совершенства.]

Копирование навыка тоже прошло успешно.

Теперь из врага было выжато всё, что стоило взять.

— Спасибо за информацию. Даже не ожидал, что ты окажешься настолько полезной.

С учётом прошлого стоило бы заставить её страдать ещё сильнее.

Но после того, что он только что натворил... о милосердии можно забыть.

Бесчисленные жизни, которыми он пожертвовал, предав семьи и кланы этих людей и превращая их в рабов, и ещё во много раз больше тех, кто погиб страшной смертью, означали, что ему стоит вкусить подлинную горечь.

— У меня для тебя есть кое-что идеальное. И тебе стоит этого ждать.

Он слегка стукнул косой о землю.

[Активирован особый навык «Древо Обитания Призраков»!]

Ку-ку-ку-ку-ку!

Из земли вырвались древесные стволы, озарённые фиолетовым светом.

— Ч-что... что ты собираешься сделать?

Ну.

— Я собираюсь даровать тебе вечную жизнь.

Духовное дерево высасывает из человека все жидкости и магическую силу.

И вместе с тем очень долго поддерживает добычу в живых, не давая ей так просто умереть.

Так что дорожи этой бережно сохранённой жизнью, которую ты так отчаянно пыталась удержать.

Пока можешь, по крайней мере.

Бульк! Бульк!

Стволы, обвившие его, начали высасывать жидкости из его тела.

— А-а-а-а-а!

Ма Хе-рян закричал так, что его голос прорезал весь проход.

Примерно тысячу лет или около того... он будет жить в этом проходе.

Даже если сама захочет умереть.