Секта Нищих.

Одна из сект, входивших в Союз девяти сект.

Если говорить точнее, это была скорее группа нищих.

«Но если речь о разведке, то во всём мире боевых искусств им не было равных».

У Секты Нищих было огромное число нищих, и к тому же они встречались повсюду, так что им, естественно, стекались самые разные истории и слухи.

А юноша, стоявший перед ним…

Был одним из старейшин Секты Нищих — человеком, которого по прозвищу «Двенадцатиликий Нищий» знали лучше, чем по настоящему имени.

«Ма Хе-рян».

Хотя на самом деле ему было далеко за семьдесят, благодаря боевому искусству, позволявшему менять лицо, он сохранял столь молодой облик.

Но Кан Джинхёка заинтересовал этот человек не только потому, что был старейшиной Секты Нищих.

«Надо же… встретить его здесь. Сразу столько старых воспоминаний всплыло».

Ма Хе-рян, будучи старейшиной Секты Нищих, в то же время был шпионом, который отвернулся от праведных фракций и выполнял приказы Культа Небесного Демона.

В прошлом именно этот скользкий тип принёс миру боевых искусств немало страданий.

О его предательстве узнали лишь в самом конце, но к тому времени было уже слишком поздно.

Союз боевых искусств рухнул, и разыгралась трагедия: люди, заподозрив друг друга, начали бить в спину.

Да, после отчаянной борьбы условия для прорыва на следующий уровень едва удалось выполнить, но это не значило, что воспоминания о тех временах исчезли.

«В этот раз я верну долг, который тогда на меня повесили».

Уголки губ Джинхёка приподнялись.

Теперь, когда он понял личность и намерения противника, вся инициатива в любом дальнейшем развитии событий целиком была на его стороне.

Особенно когда имеешь дело с кем-то, а у тебя есть «Глаза Ненасытности», играть в поддавки не стоило.

Имя: Ма Хе-рян

Пол: мужской

Возраст: 73

Уровень: 127

Сила 85, Ловкость 77, Выносливость 60, Магическая сила 8, Внутренняя энергия 59, Колдовство 171

Уникальная способность: «Ладони восемнадцати драконов»

Навыки: «Маска из человеческой кожи» Lv35, «Создание Ядов» Lv34, «Техника Кнута Подчинения» Lv34, «Антидемонический Метод Сердца» Lv33……

[Условия копирования: Заблуждение — вот что определяло взлёты и падения человечества. Сейчас Ма Хе-рян, скрывая свою личность, пытается завербовать вас или устранить. Поддерживайте у него иллюзию, что всё идёт гладко по его плану, и добудьте как минимум три возможности или критически важные сведения. Если условие будет выполнено, вы сможете скопировать одну из уникальных способностей или навыков Ма Хе-ряна.]

И впрямь, «Глаза Ненасытности» иначе как чрезмерно мощной способностью не назовёшь.

Ма Хе-рян считает, что его маскировка идеальна…

«Я подыграю этому обману и использую тебя до конца».

Разыгрывать невинность Джинхёк умел в совершенстве.

Джинхёк беззаботно пожал плечами.

— Можно кое-что попробовать. В барьерах и формациях я немного разбираюсь.

— Хм. И ты правда думаешь, что твоих так называемых знаний хватит? Если ошибёшься и тебя поймают, казнят на месте.

— Это уже моя забота. Вопрос в другом… Что ты сам делаешь посреди ночи, перебираясь через городскую стену без разрешения? И почему заговорил со мной так, будто мы с тобой старые знакомые?

Резкий ответ.

Если слишком охотно соглашаться, это могло вызвать подозрения.

Нужно было слегка потянуть и отпустить, чтобы в итоге заставить собеседника ослабить бдительность.

— Ха-ха. Никакого злого умысла у меня нет. Я просто был снаружи, собирал милостыню, и случайно пропустил время возвращения. Если до рассвета не сдам норму, начальник с меня шкуру спустит. Я просто искал возможность незаметно проскользнуть обратно. И как раз тогда увидел тебя.

— Значит, нам обоим нужно попасть внутрь.

— Именно.

Ма Хе-рян с готовностью улыбнулся и кивнул.

Решив, что между ними уже появилось какое-то взаимопонимание, он перешёл к главному.

— Вообще-то я знаю тайный проход в город. В одиночку я собирался отказаться от этой затеи — слишком опасно. Ну как… интересно?

Наживка была выложена.

Хм…

По изначальному плану надо было разрушить формацию и попробовать пройти испытание заново…

Но с появлением Ма Хе-ряна планы приходилось полностью менять.

«Надо воспользоваться случаем и скопировать его навыки».

Как ни крути, «Маска из человеческой кожи» Ма Хе-ряна была по-настоящему полезной штукой.

Возможность менять лицо сама по себе была огромным преимуществом.

«Если потом принять облик кого-нибудь из Храма Преследующей Души, я смогу водить Чхон Юсона на поводке».

Одна мысль о том, как он будет дрессировать учеников того храма, уже приятно будоражила.

— Хорошо. Давай так и сделаем.

— Вот и отлично. С тобой будет куда спокойнее.

— А! Подожди. Прежде чем пойдём, можно попросить об одном?

— О просьбе?

— У меня есть спутница. Я подумал, не можем ли мы пойти вместе. Это ничего?

— ……

На мгновение в глазах Ма Хе-ряна мелькнула настороженность.

Инстинктивная реакция на новую переменную.

Но длилось это лишь миг.

— Давай. Судя по всему, без своей спутницы ты всё равно не пойдёшь.

— Спасибо. Тогда подожди здесь немного.

Джинхёк отошёл от Ма Хе-ряна, нашёл достаточно укромное место и спрятался там.

Он влил магическую силу…

Шух!

Надетое на палец «Кольцо Брахама» отозвалось.

[Печать снимается.]

— Пожалуйста! Это и правда была просто ошибка — сунуть васаби в лист салата. Я ведь уже бесчисленное количество раз извинилась!

Эллис фон Атараксия появилась, прикрывая голову обеими руками.

＊＊＊

Когда объяснения, что к чему, закончились…

— То есть тебе нужна моя помощь?

В тот миг, когда прозвучало слово «просьба», даже тон Эллис полностью изменился.

Она сразу сделалась такой надменной, будто собиралась пронзить своей гордостью сами небеса.

— Я и так буду осторожен, но тот тип очень скользкий. Мне нужно, чтобы ты на всякий случай следила за тем, что у нас за спиной.

— А-а, так ты хочешь, чтобы я пустила в ход свою красоту.

— ……А?

— Ты ведь хочешь, чтобы я покорила его своей красотой и изяществом, верно? Впрочем, с моей внешностью было бы даже странно, если бы мужчины не теряли рассудок. Я словно роза, укрытая шипами, а пчёлы всё равно без конца кружат вокруг, сами не понимая почему.

Эллис с восхищённым вздохом любовалась своим отражением в ближайшем ручье.

Ну и ладно…

Хочет думать именно так — пусть думает.

Хотя со стороны это больше напоминало внучку, которая расхаживает по сцене на школьном празднике талантов…

Но не было никакой необходимости спорить и портить ей это величественное настроение.

— Итак, ты поможешь?

— Раз уж связанный со мной контрактом просит так искренне, как я могу закрыть на это глаза? Но за всё приходится платить.

Эллис протянула ладонь к Джинхёку.

Разумеется, богатой владычице Атараксии было нужно вовсе не золото.

Ей просто хотелось побаловать себя любимой едой.

— Суши с лососем, гречневая лапша. И ещё свиная котлета с сыром.

— Придумай что-нибудь поинтереснее.

— Тогда на десерт угощу тебя мятным шоколадом из «Баскин Роббинс». И не абы чем, а полгаллонной порцией.

— Ты жить расхотел? Когда это я просила дарить мне яд?

— Ну ты и привередливая… Ладно, ты же как-то говорила, что хочешь посмотреть Лотте Уорлд? Как насчёт похода туда?

При упоминании парка развлечений зрачки Эллис дрогнули.

Место для человеческого отдыха, которое она видела только по телевизору.

В отличие от опасного и зловещего парка развлечений, который она знала по Башне, это место было символом бесконечного смеха.

— Снежные…

— А?

— Снежные вафли. Воздушный, как облако, белый крем, сладкая красная фасоль и хлеб — всё в одном? Мне ужасно любопытно, какие они на вкус.

— Пф!

— И чего ты смеёшься? Я тоже имею право есть!

— Да не в этом дело. Вафли. Я обязательно куплю тебе столько, сколько захочешь.

На этом они и ударили по рукам.

А несколько мгновений спустя вдвоём направились к Ма Хе-ряну.

Эллис при помощи магии изменила свои приметные серебряные волосы и алые глаза.

Прямые чёрные волосы и чёрные, словно обсидиан, зрачки.

Белая кожа и красные губы тоже теперь создавали самый обычный образ человека из мира боевых искусств.

— Ого… Так с вами прекрасная госпожа. Эта милая дама — ваша невеста? С первого взгляда видно, что она из благородной и уважаемой семьи.

— Для простолюдина у тебя на редкость острый глаз. Я великая Атра… Ай!

Джинхёк ущипнул Эллис за спину.

— Не из благородной семьи. Она младшая дочь из известного торгового дома. Боевых искусств специально не изучала, но физическая подготовка у неё есть — обузой не будет.

Важно было не выглядеть слишком сильной.

Чтобы, если понадобится, Ма Хе-рян мог задуматься о том, чтобы взять её в заложницы.

Именно так и нужно разыгрывать скрытый козырь.

— Ха-ха. Хорошо, что у неё есть хотя бы базовая подготовка.

Как и ожидалось, Ма Хе-рян остался доволен.

И с маслянистой улыбкой указал в сторону, противоположную дворцу.

— Тогда, пока не стало ещё позже, пойдём. Если пройти чуть дальше, увидим тот самый проход.

＊＊＊

Следуя за Ма Хе-ряном, они добрались до каменистого холма.

Настолько обычного, что, не скажи кто заранее, его можно было бы пройти мимо и не обратить внимания.

Но затем…

— Прошу, ступайте строго туда же, куда и я.

Между тенями скрывалась очень узкая щель.

Тот самый тайный проход, о котором он говорил.

«Если идти этим проходом… Да, вот почему он привёл нас сюда».

Нестандартный способ попасть во дворец — один из немногих, известных в мире боевых искусств.

Именно в этом месте обитало одно из самых печально известных чудовищ мира боевых искусств.

Джинхёк тихо усмехнулся.

Намерения противника были ясны, а потому у него вырвался смешок.

По мере того как они шли по проходу, даже слабый лунный свет в конце концов исчез.

Вместо него путь освещали торчавшие из стен камни, излучавшие тусклое сияние.

— Я немного пройду вперёд и проверю дорогу. Подождите здесь. Особенно драгоценная госпожа — там может быть опасно, так что не идите за мной. Ха-ха.

Ма Хе-рян первым ушёл вперёд и вскоре исчез.

— Подозрительно до невозможности. Зачем было предлагать идти вместе, а потом действовать в одиночку?

— Да оставь его. Должно быть, здесь есть что-то, что ему нужно забрать первым.

Сколько бы он ни искал…

Тот день всё равно не настанет.

Пока Джинхёк раздумывал, как поступить с этим типом, прозвучало уведомление.

[Получены сообщение и предмет от кузнеца Оруна.]

[Проверить?]

Наконец.

То, чего он так долго ждал, прибыло.

Сердце Джинхёка бешено заколотилось.