Мирное утро.

Жители замка Чхонхэ, как и всегда, начинали свой день.

Торговцы, мечтая распродать всё до последнего, раскладывали товары, а травники, собравшись группами, направлялись в горы выкапывать редкие целебные травы.

— Чёрт. Почему эта горная местность с каждым днём кажется всё более непроходимой?

Выругался бородатый мужчина средних лет.

После тяжёлого подъёма у него изо рта кисло пахло.

— Потише. Хорошо ещё, что из-за такого рельефа проклятые культисты Культа Небесного Демона не могут сюда так просто добраться.

— Это точно. По таким опасным тропам эти мерзавцы к нам и сунуться не посмеют.

Скалистые узкие горные тропы были естественным укреплением.

Благодаря этому Куньлунь мог заранее готовиться к любому наступлению Культа Небесного Демона.

Но в этот момент—

— Кха!

Старик впереди внезапно судорожно захрипел.

— Что такое?

— Что случилось?

Все уставились на него.

— Я, я нашёл! Женьшень, огромный женьшень!

Это был женьшень, которому было несколько сотен лет.

— Охо-о!

— Я же говорил, сегодня мне точно повезёт!

На лицах всех тут же появились сияющие улыбки.

Продай такой женьшень — и можно безбедно прожить всю жизнь.

Но радость длилась недолго…

Хрусть!

Рука, почерневшая от крови, вырвалась через живот одного из кричавших мужчин.

С руки капала кровь.

— Кх… хгх?..

Цзянши, весь покрытый алой кровью. Кровавый цзянши.

— Это Культ Небесного Демона!

— А-а-а!

— Бежим!

Травники в ужасе попытались спастись бегством.

Однако даже сделать несколько шагов для них оказалось мучительно трудно.

Топ, топ, топ!

Лес быстро окрасился в красный.

А вскоре среди ещё тёплых тел показалась группа теней.

Во главе, в длинном чёрном одеянии, стоял Командир Сердечного Демона.

Рядом с ним находились лично отобранные мастера из Корпуса Призраков и ещё несколько цзянши.

— Кто-нибудь ещё есть?

— Нет, похоже, всех травников мы уже перебили.

— Хорошо.

Командир Сердечного Демона удовлетворённо кивнул.

— Сколько сил противника в деревне, разведали?

— Глава фракции Невозмутимых достиг уровня пика, но если не считать его, никого особенно опасного там нет.

— С остатками секты Куньлунь можно разобраться, просто отдав мне трёх инь-ян цзянши. Я смету их всех.

— До заката перебьём всех. Хе-хе-хе.

Все говорили с пылающим воодушевлением.

После долгого затворничества им не терпелось снова пустить в ход мечи и убивать, и внутри у них клубилась злоба.

— Час Хай — наш. Прикончите всех. Ночевать будем здесь.

— Есть!

По приказу Командира Сердечного Демона над горой начали сгущаться массивные тёмные тучи.

***

Когда Чон Му Рян получил донесение о нападении Культа Небесного Демона, положение уже полностью вышло из-под контроля.

— Триста кровавых цзянши… и больше двадцати инь-ян цзянши.

— И ещё появились новые типы цзянши, которых мы раньше не видели. Похоже, они тайно продолжали их разрабатывать.

— Самая большая проблема в том, что атаку лично возглавляет Командир Сердечного Демона, четвёртый по силе в Культе Небесного Демона. Это уже не провокация. Они пришли уничтожить нас.

— Глава… нам нужно принять решение.

Обстановка сразу стала тяжёлой.

Хотя в Куньлунь и Альянс Мурима уже отправили сообщения, шансы продержаться до их прибытия казались ничтожными.

Но побег навсегда заклеймил бы их трусами и бесчестными.

Для воина гордость и честь стоили дороже жизни.

Поэтому…

Им оставалось только одно — даже умирая, забрать с собой как можно больше врагов.

— Я решил.

Шух!

Чон Му Рян обнажил меч.

— Сметём этих грязных подонков из Культа Небесного Демона. Кто со мной?

— О-о-о!

— Мы с вами, глава!

— Я уж точно заберу с собой не меньше пятерых!

Их боевой дух взмыл вверх—

Грох!

Ворота фракции Невозмутимых разлетелись в щепки.

Среди пыли и обломков разнёсся зловещий голос.

— Далеко идти не надо. Местом вашего упокоения станет именно это место.

— Как они…!

— Они уже перебили всех снаружи?

Они рассчитывали продержаться хотя бы час.

Но прорыв случился слишком быстро.

Ненормально быстро.

— Апостол Ак из Корпуса Призраков. Хотя бы знайте, кто пришёл за вашими жизнями.

Вперёд вышел громадный мужчина с мечами, похожими на клыки.

Рядом с ним стояли около тридцати кровавых цзянши, залитых кровью после многочисленных убийств.

— Кх! Подумать только, едва мы вышли из затворничества, как снова вспыхнула война. Неужели от вашей жестокой породы никогда не будет покоя?

— Ну и длинный же у тебя язык. В мире, где слабые становятся добычей сильных, жестокость и трусость… всего лишь вздор, которым утешают себя слабые. Чего вы ждёте? Убейте их всех.

Апостол Ак кивнул, и цзянши, роняя изо рта тёмную жижу, бросились вперёд.

Слова были ни к чему. Это была битва не на жизнь, а на смерть.

Бум! Лязг!

Мастера фракции Невозмутимых, окутав оружие ци, в лоб столкнулись с цзянши.

— А-а-а!

— А-а-а!

Во все стороны летели кровь и плоть, а вопли пронзали небо.

Мечи лишь царапали цзянши, а те в ответ рвали воинов фракции Невозмутимых на куски.

— Как эти цзянши могут быть такими сильными…

— На них не действует ци…

— Это не обычные кровавые цзянши. Осторожнее!

Кровавые цзянши, усиленные тайными техниками Культа Небесного Демона и уникальными боевыми искусствами Командира Сердечного Демона, были втрое сильнее обычных кровавых цзянши.

Даже закалённые в боях мастера оказались застигнуты врасплох.

Бум! Бум! Бум!

Ход битвы стремительно изменился.

Яд, изготовленный Командиром Сердечного Демона, был настолько страшен, что даже простая царапина корёжила жизненную силу, сводя жертву с ума.

Те, у кого внутренней энергии было больше, выдерживали ещё несколько столкновений, но менее искусные быстро впадали в безумие и погибали.

— Гх…

— А-а-а!

— Кха! Кха! Кх!

Больше половины мастеров уже погибло.

И лишь один.

Чон Му Рян продолжал рубить цзянши мечом, напитанным ци.

Пять кровавых цзянши разлетелись на куски.

— Впечатляет. Говорили, здесь есть кто-то за гранью пика. Значит, это ты, Чон Му Рян.

— Если думаешь, что, натравив мертвецов, сможешь сломить меч праведников, ты жестоко ошибаешься.

— Хех. Хорошо. Забавно. А я уж боялся, что не успею пустить в ход этого. Белый цзянши «Пэкрён», твоя очередь.

Тишина…

Вперёд вышел новый цзянши.

Его глаза были зашиты, а кожа была белой, как снег.

Синие жилы извивались так, что от одного взгляда на них начинало мутить.

— Ху-у…

Чон Му Рян выровнял дыхание.

Это и был тот незнакомый тип цзянши, о котором докладывали.

«Нельзя терять бдительность».

Из-за отсутствия жизненной силы было невозможно определить его уровень.

Решив, что враг сильнее, чем кажется, он приготовился вложить всё в первый удар.

Фшух!

Отточенная внутренняя энергия потекла по его меридианам, вспыхнув с новой силой.

[Активирована 5-звёздная «Техника Меча Тайху, Разящего Драконов»!]

Фирменная техника секты Куньлунь.

Меч наполнился 5-звёздной энергией и взметнулся, словно собираясь рассечь небо.

Сейчас!

Чон Му Рян сорвался с места, как молния.

Траектория его движения описала изящную дугу.

А затем…

Глухой удар.

Этот приём стал для него последним в жизни.

— А…

Он даже не увидел, как атаковал противник и как он сам пал.

Конец наступил мгновенно — просто смерть, и всё.

Их уровни были совершенно разными.

— Настоящее… чудовище…

На грани сознания Чон Му Рян подумал:

Войны, в которых ему доводилось сражаться прежде… были ничем по сравнению с той бойней, что вот-вот начнётся.

***

Вернувшись из отпуска за пределами Башни Испытаний, Джинхёк сразу направился на средние этажи.

«Значит, это Лоян».

Место, где находились штаб Альянса Мурима и одновременно дворец нынешнего императора.

«Ночью он выглядит ещё внушительнее. В несколько раз больше и роскошнее Имперской столицы».

Когда Джинхёк добрался до места, ночь уже окончательно опустилась на землю.

Как и ожидалось, после заката войти в город или покинуть его было невозможно.

[В опорном пункте «Лоян» сейчас активированы 1 большая защитная формация и 72 защитные формации среднего уровня.]

Для столицы защита была более чем соответствующей.

«Значит, просто пройти через главные ворота не выйдет».

Охрана была слишком строгой, чтобы удалось найти другой пригодный путь внутрь.

— Чёрт. Мне нужно доставить товар внутрь сегодня до ночи. Если сорву срок, мне потом так влетит.

— Ничего не поделаешь. После часа никого не пускают, даже дворян.

Перекинувшись ещё парой замечаний, люди вокруг, все как один опоздавшие совсем ненамного, вскоре с покорными лицами заняли свои места.

Перебросившись такими замечаниями, люди вокруг, все как один опоздавшие совсем ненамного, вскоре покорно зашагали искать постоялый двор.

На пустой улице остался только Джинхёк.

Точнее, не только он один.

— Не слишком ли быстро сдаёшься?

К нему подошёл лохматый мужчина.

Молодой.

Ему едва перевалило за двадцать, а неряшливый вид делал его похожим то ли на бродягу, то ли на нищего.

— Я не люблю ночевать под открытым небом, да и времени у меня в обрез. Если получится, нужно попасть внутрь уже сегодня ночью.

— Тогда почему не пришёл раньше? Ты же знал про комендантский час.

И правда.

Захоти он этого, мог бы прийти и раньше.

Но—

— Так было бы неинтересно, разве нет?

— …Что?

— Говорят, эти городские стены — самые крепкие на средних этажах, так? Вот я и хочу проверить, не зря ли у них такая репутация.

Новое испытание всегда будоражило, особенно если раньше ему не доводилось пробовать ничего подобного.

В конце концов, тогда, рядом с Небесным Демоном и прочими, на такое у него просто не было времени.

— Пха-ха-ха! Ну ты даёшь. Я ещё подумал, что ты слегка странный, а ты, оказывается, вообще тот ещё тип!

Мужчина от души расхохотался, явно довольный таким ответом.

Но и Джинхёк был приятно удивлён — такой встречи он тоже не ожидал.

«Кто бы мог подумать, что я встречу этого человека именно здесь? Совпадения и правда умеют удивлять».

Губы Джинхёка тронула улыбка.