— Похоже, все собрались. Вы ведь все слышали, зачем мы здесь?

В «Чёрном воинском зале» (黑武堂), одном из самых засекреченных мест в Культе Небесного Демона, собрались несколько человек.

На почётном месте в центре, развалившись с надменным видом, сидел Самаджа, Левый страж.

Первым заговорил Командир Сердечного Демона, четвёртый по положению в культе.

— Да, мы всё слышали. Эти глупцы. Если бы они удержали внимание на себе за пределами Башни, наше великое дело прошло бы без помех.

— Кто бы мог подумать, что Джинджо погибнет? Я думал, он куда сильнее, а всё закончилось слишком уж нелепо.

Чхэ Хон-а и Пэ Чхон-му по очереди вставили по замечанию.

Планы уже были готовы: двинуться на Мурим и пожрать всё, вплоть до Империи, но этот поворот событий вмешался во все их расчёты.

В этот момент:

— Успокойтесь. Неважно, добились эти глупцы успеха или провалились — одной лишь силы нашего культа достаточно, чтобы смести и Мурим, и Империю.

Самаджа, до сих пор молчавший, поднялся.

Все взгляды тут же обратились к нему.

— Небесный Демон получил внутренние ранения и скрылся, из-за чего наш культ слишком долго оставался в затворничестве, молча наблюдая за распоясавшимся Союзом боевых искусств и за тем, как западная Империя оскверняет эти земли. Но сегодня конец времени, когда нам приходилось терпеть это унижение.

Орёл со сломанным крылом — уже не орёл.

Всего лишь пережиток прошлого, с которым нужно покончить.

Если в Культе Небесного Демона всё решает только логика силы… значит, нужен новый Небесный Демон.

Именно.

Настало время ему, Левому стражу, сделать свой ход.

— Командир Сердечного Демона.

— Да, Ваше превосходительство.

Командир Сердечного Демона почтительно поклонился.

— Как продвигается подготовка?

— Всё сделано в точности по вашему приказу. Желаете взглянуть лично?

— Разумеется. Я и сам с нетерпением этого жду.

Самаджа лениво поднял руку, и Командир Сердечного Демона тут же подошёл к деревянному столбу.

На первый взгляд это был обычный столб, но стоило влить в него внутреннюю энергию, как всё начало стремительно меняться.

Бум! Бум! Бум!

С громким грохотом пол пристройки стал медленно расходиться, открывая лестницу, ведущую под землю.

— Что, здесь есть такое место?

— Что это, Левый страж? Это же!..

Стоявшие рядом в изумлении воскликнули.

Пусть они и провели всю жизнь в Культе Небесного Демона, никто из них и представить не мог, что под этой пристройкой скрывается столь огромный объект.

— Как я уже сказал… я долго вкладывался в это дело и подготовил многое. Так что вам остаётся лишь верить и как следует следовать за мной.

В уголках губ Самаджи проступила улыбка.

Под лестницей.

В помещении, освещённом факелами, лежали цзянши, превосходившие всякое воображение, — спящие, ожидающие приказа хозяина.

От кровавых цзянши и ядовитых цзянши до инь-ян цзянши, способных сражаться с мастерами высшего уровня, и даже небесных цзянши высшего разряда.

Это были сильнейшие цзянши — как те, что захватила секта Крови, так и те, что взрастил Командир Сердечного Демона.

— Через месяц после уничтожения Куньлуня мы захватим весь Мурим. Ах да! Но до этого сперва нужно прибраться у себя дома. Где сейчас Правый страж, этот старик, и его ученик?

— Они… сейчас за пределами Башни.

— Для жертв потребуется много расходного материала, так что очень удачно. А может, именно благодаря этому они и спасли себе жизни.

Самаджа усмехнулся.

— Собрать отряд преследования?

— Нет, оставьте их. Человек, который полагается лишь на Корпус Призраков, всё равно ни на что не способен.

С Тёмным Императором и его учеником можно будет неспешно разобраться, когда они вернутся в Мурим.

С цзянши и основными элитными силами Культа Небесного Демона убить этих двоих не составит никакого труда.

＊＊＊

За пределами Башни только и говорили, что о прорыве, случившемся три дня назад.

[Герой, спасший человечество]

[Что будет с участниками корпорации «Гоинмуль»? Полная сводка по ранкерам и их специализациям]

[Подборка отдельных интервью]

[Святая Амстердама с гордостью заявляет о своей принадлежности: «Я горда тем, что была её частью»]

[Скрывавший свою личность Кан Джинхёк оказался известным стримером!]

Интернет и сообщества были завалены самыми разными статьями.

Среди них хватало кликбейта и откровенной лжи, но уже одно это показывало, насколько вырос вес корпорации «Гоинмуль».

sky: На этот раз мы выжили только благодаря Джинхёку.

Blank: Я правда думал, что умру. Здания рушились, дороги разламывало.

min: Раньше мне казалось, что всё, что связано с Башней, касается кого-то другого, но после того, как я сам через это прошёл, понял, насколько всё серьёзно.

Lily: Согласен. Серьёзно. Я от страха чуть не умер.

BlindWatcher: Все знают? Сегодня будет прямая трансляция траурной церемонии.

ANKEY: Ага. Слышал. Уже скоро, раз она в три часа.

Narang: Она на Национальном кладбище Тэджона, так что, если вы рядом, сходите.

kimy: Да, надо посмотреть. Мы должны почтить погибших.

byMiniBridegoom: Эх. Тут и благодарность, и сожаление, и грусть.

jxh: После такого я правда думаю, что игроков нужно уважать ещё сильнее. Они сражались за нас, рискуя жизнью.

11: Верно. Это точно.

Вскоре началась прямая трансляция на всю страну.

Шла она не через вещательную систему Башни Испытаний, а по официальному каналу Корейской ассоциации пробуждённых.

После короткого сигнала в кадре появились Джинхёк, Чхон Юсон и Тереза, одетые в чёрные костюмы.

Все прожекторы были устремлены на эту троицу.

SugarDaddyJuice: О, вон Джинхёк!

IdoYeon: И Чхон Юсон с Терезой тоже здесь.

MinKyungBoo: Вау, какой ослепительный состав.

Arkajoo: Джинхёку очень идёт костюм.

las: Это мне кажется, или повязка на плече делает его ещё круче? Раненый вид ему даже больше идёт.

kupi: Мужчина с ранами — это круто. Аж дух захватывает!

FridgeMagnet: Но разве они не могут использовать исцеляющие навыки? Почему у него повязка?

Тысячи скорбящих, репортёры и бешено мелькающий на экране чат.

— Смотри, Джинхёк спас всех этих людей.

— И всё же… мы потеряли слишком многих.

Джинхёк горько улыбнулся.

«Только в Корее, насколько я слышал, погибли тысячи игроков.

А по всему миру счёт шёл на десятки тысяч.

И если даже оценки такие, на деле число наверняка ещё выше».

— Если будешь зацикливаться на потерянном, дальше по жизни не пойдёшь. Ты сделал всё, что мог, и добился результата, в который трудно поверить. Так что держи голову выше и будь уверен в себе.

Чхон Юсон положил руку Джинхёку на плечо.

«Надо же, чтобы он сказал что-то подобное.

Да… кажется, это и правда немного придаёт сил.

Те, кто выжил, должны жить дальше — ради завтрашнего дня».

kyaakyaakya: Смотрите туда! Даже Такэси из гильдии «Самурай» пришёл.

ParkHeeSu: Ага. Он же пришёл отплатить игроку Кан Джинхёку за услугу.

McDoriaKetchupThief: Говорят, в этот раз они потеряли больше сотни членов гильдии.

eeeeee: Ага. Урон был ужасный.

pri: Они стояли на самом переднем крае, спасая беженцев, сражаясь с тем козлом.

Mojo: Вот это верность.

BlueGreenery: Начинаю смотреть на них по-другому.

— Вы здесь? Я, простой человек, так польщён встречей с вашим божественным присутствием…

— …!?

Такэси попытался заговорить, но Джинхёк тут же его перебил.

«Что он вообще собирался сказать перед всей страной?»

— Тихо.

— Да?

— Молчание — золото… знаешь такую поговорку?

— А, понял.

Когда Такэси понуро опустил голову, Джинхёка слегка кольнуло сожаление.

«Наверное, однажды мне всё же придётся сказать Такэси правду».

В этот момент:

— Джинхёк, иди сюда. Церемония вот-вот начнётся.

Тереза, стоявшая впереди, помахала ему рукой.

— Да, сейчас иду.

Джинхёк прошёл через толпу репортёров и скорбящих.

Под кружащимся снегом

перед могилами один за другим легли белоснежные хризантемы.

Одни — для гражданских, погибших во время прорыва,

другие — для игроков, умерших, пытаясь их спасти,

и последние — для солдат и полицейских, которые, не имея никаких сверхъестественных сил и навыков, всё равно бросились в самую гущу боя.

Бах! Бах! Бах!

После залпов салюта прошла короткая церемония поминовения.

pri: Хотя бы всё закончилось благополучно.

Mirinae: Ну что, теперь-то можно выдохнуть?

Sage: Пока нет. Всё ещё не кончилось.

jew: Ага. Те врата ведь ещё не исчезли.

SpaceFortress: Там есть что-то ещё сильнее?

him: А тот, кто управляет этими чёрными козлами?

Low: Когда оно издаёт этот странный плач, видно, как козлы начинают двигаться. Наверное, это приказы; похоже, оно и есть босс.

ButterWaffle: У него магическая сила вообще вне шкалы, не просчитать. Справиться с ним невозможно.

YoonJaeSun: Если оно выберется наружу, в этот раз всё будет по-настоящему опасно.

kkh: Говорят, все гильдии объединили силы, чтобы найти способ закрыть те врата.

TrustMe: Эх. Это правда тревожит.

В голосах звучало облегчение от того, что непосредственную угрозу удалось пережить.

Но одновременно всё сильнее разрасталось беспокойство из-за врат, которые до сих пор не открылись.

И это было совершенно естественно.

В конце концов, им удалось выиграть лишь немного времени.

Корень проблемы так и остался нерешённым.

«Думаю, у нас осталась примерно неделя».

Взгляд Джинхёка устремился вдаль.

Огромные врата всё ещё висели в небе.

Внутри их мерцающей поверхности

будто проступали бесчисленные зазубренные клыки, предупреждая, что в любой миг они могут вырваться наружу и обратить всё в ничто.

＊＊＊

На следующий день.

В большом пансионате, расположенном в Капхёне, собралась довольно необычная компания.

Под одним зонтом сидели Джинхёк, Тёмный Император, Эллис фон Атараксия и Волён,

а напротив устроились Чу Хон Саён и Чхон Юсон.

Тереза должна была присоединиться позже — сейчас она вместе с Андрией покупала одежду за пределами Башни.

То, что начиналось как простая встреча, разрослось в большое сборище, потому что один за другим захотели присоединиться всё новые люди.

Но даже так.

Встреча этих двух фигур всё равно была особенной.

«У меня уже от одного взгляда мурашки. И подумать только, что они встретятся за пределами Башни… да ещё и в купальниках».

Элегантно смеющаяся Чу Хон Саён резко контрастировала с Тёмным Императором, сидевшим с каменным лицом.

Снаружи казалось, будто их это совершенно не трогает, но между ними продолжалась тонкая борьба нервов.

Чу Хон Саён, накинув изящный кардиган и широкополую шляпу, лежала на шезлонге.

В солнцезащитных очках, потягивая тропический напиток с покачивающимися кубиками льда, она выглядела так, словно уехала за границу и теперь делает селфи для Instagram.

«И как она успела так быстро освоиться в этом мире?

Неужели Чхон Юсон давал ей частные уроки?»

Тёмный Император, напротив, где-то раздобыл закрытый спортивный купальник. Полностью экипировавшись, он даже надел шапочку для плавания.

— Кхм. Ученик. Одежда вашего мира крайне неудобна.

«Ну ещё бы.

С такой мышечной массой купальник просто не выдержал и разошёлся. Конечно, удобно в нём быть не могло».

Джинхёк уже собирался проглотить эти мысли, но тут это произошло.

— Ох. По-моему, у Тёмного Императора даже мозг из мышц, вот одежда и не выдерживает лишней нагрузки. Он всегда был безнадёжен в выборе одежды.

Чу Хон Саён отпила из стакана.

— Глуп? Ты сейчас назвала меня глупым?

И вдруг…

Шух! Шух! Шух!

Вся вода в бассейне взмыла в небо.

— А-а-а!

— Что происходит?

— Это что, землетрясение?

— Неужели прорыв начался снова…?

Гости, остановившиеся в пансионате напротив, в ужасе закричали.

Чхон Юсон тихо вздохнул, глядя на них обоих.

— Как-то тревожно.

— Согласен.

Так начался их отдых вне Башни.