— Ха… ха… ха…

Сбившееся дыхание вырывалось наружу.

Её дрожащие пальцы ясно показывали, что и физические, и магические силы иссякли без остатка.

Эллис фон Атараксия с мучительным усилием подняла последний оставшийся гарпун.

— Прямо чудовище…

— До чего же мерзкая сила. Эта тварь вообще умирает?

— В живых осталось меньше двадцати…

Члены дома Левистия с отвращением качали головами.

Уже свыше трёхсот членов клана, выходивших из тени как подкрепление, погибли.

Один за другим они падали, и число жертв, само собой, продолжало расти.

Но теперь невредимыми оставались лишь около двадцати.

И то лишь потому, что в бой вмешалась сама глава клана, Абигейл. Если бы они просто стояли позади, скрестив руки и наблюдая, полного уничтожения было бы не избежать.

— Когда пал Амулрам, я думала, это глупость… но теперь, похоже, это было вполне оправданно.

Абигейл тихо вздохнула.

Хотя Уникальное святое вооружение было запечатано, им казалось, что они будут сражаться с бескрылым тигром…

Похоже, они всё ещё недооценивали ситуацию.

Однако.

Эта беспощадная битва приближалась к концу.

Оставался всего один шаг.

— Ты была поистине великолепна. Не будет преувеличением назвать тебя сильнейшей главой клана за всю его историю.

[Пробуждается Уникальное святое вооружение «Коса Призрачного Древа».]

— Кииииии!

Большой глаз на косе начал яростно визжать.

Хотя рта у него не было, оглушительный рёв прокатился по всему городу.

Вжух!

Абигейл исчезла, как дым, использовав пространственное перемещение, похожее на блинк.

В одно мгновение она оказалась за спиной Эллис фон Атараксия и высоко подняла косу.

«…Как быстро.»

Эллис фон Атараксия рефлекторно взмахнула гарпуном.

Полностью отвести удар было, конечно, невозможно… но если хотя бы сбить траекторию.

Хрясь!

Гарпун раскололся от одного удара.

Будто забыв о недостатках длинного оружия, Абигейл орудовала косой с нелепо высокой скоростью.

— А-а-а!

Из тела Эллис фон Атараксия брызнула кровь.

Как и подобает Уникальному святому вооружению с предельной режущей силой, гарпун, созданный «Кровавой Дорогой», не мог с ней тягаться.

Эллис фон Атараксия с трудом удержала дрожащие ноги.

Она должна была двигаться.

Только продолжая движение, она могла продержаться ещё хоть немного.

— Бежать теперь…? Нет, просто тянешь время? Ху-ху. Забавно, что даже в конце ты выбираешь самые глупые действия.

Губы Абигейл изогнулись вверх.

С повернутой спиной это означало лишь одно — она была твёрдо уверена в своей победе.

Говорят, раненый зверь опаснее всего, но это верно лишь тогда, когда у него ещё есть силы огрызнуться.

А полностью выдохшийся зверь лишь жалко мечется, прежде чем его низвергнут.

Свист! Скрежет!

С каждым движением косы за ней тянулись новые струи крови.

Изорванную одежду уже едва можно было назвать одеждой.

— Ах… хаа. Хаа…

Дыхание Эллис фон Атараксия стало ещё тяжелее.

Хотя зрение расплывалось, а ноги почти не слушались, она заставляла их двигаться.

Но, окончательно потеряв чувство направления, её тело снова и снова пошатывалось.

— Почему? Уже сдаёшься? Побегай ещё немного. Поборись, как насекомое, которое пытается выжить!

Насмешки Абигейл продолжались.

Но почему-то…

Гнева в них не чувствовалось.

«Похоже… она смирилась со своей судьбой сильнее, чем я думала.»

Абигейл и представить не могла, что та встретит свой конец с таким спокойствием.

Если и оставалось хоть одно сожаление… последнее, чего она хотела…

Хотя бы ещё один раз.

Ей хотелось увидеть лицо своего контрактора.

Если и оставалась какая-то привязанность, то только эта.

Бух…

Колени Эллис фон Атараксия ударились о землю.

— Наконец-то!

— Сделайте это! Убейте её!

— За наших сородичей! За позор нашего клана!

— Уааа!

Наблюдавшие за этим зрители взорвались яростным ликованием.

Совсем как толпа, жаждущая крови, когда в колизее поверженные гладиаторы падают на песок.

— Не беспокойся слишком сильно. Я быстро отсеку тебе голову, и ты даже боли не почувствуешь.

Абигейл поднесла косу к шее Эллис фон Атараксия.

От шеи к щеке скользнул холод.

На этом короткое путешествие подошло к концу.

— …

Эллис фон Атараксия тихо закрыла глаза.

Вжух!

Раздался звук косы, горизонтально рассекающей воздух.

Но в тот самый миг…

Шу-ух!

Перед всеми возникли странные врата.

Одновременно Эллис фон Атараксия окружили незнакомые руны.

Лязг!

Коса была остановлена.

Казалось, само время застыло.

***

Топ!

Меньше чем за секунду Абигейл разорвала дистанцию.

«Мою косу… остановил барьер?»

Невозможно.

Такого просто не могло быть.

Но, даже видя реальность перед собой, она не могла вечно её отрицать.

И в тот момент.

Шу-ух!

По поверхности пробежал зелёный свет.

Врата, покрытые незнакомыми рунами, распахнулись, и оттуда вышел мужчина в длинном чёрном пальто.

В одной руке — обычный меч.

В другой — серебристый пистолет.

Это был Кан Джинхёк.

— …!?

Эллис фон Атараксия медленно подняла голову.

В её угасающие глаза вернулась жизнь.

— Тебя… не должно здесь быть. Здесь опасно… Почему? Почему ты пришёл? Почему?

Почему, когда она уже отказалась от жизни и поступилась своими убеждениями?

После того как пожертвовала всем, чтобы спасти его.

Почему… почему здесь оказался сам тот, ради кого всё это было?

Её голос дрожал.

Сильнее, чем чувства, которые она всё это время подавляла.

И всё же она была безмерно благодарна, что Кан Джинхёк пришёл сюда именно сейчас.

Не сказав ни слова, Кан Джинхёк снял пальто и набросил его на плечи Эллис фон Атараксия.

Затем медленно поднялся и повернулся вперёд.

Шаг.

Его шаги… были холодными.

Даже звук его шагов ложился с жутким спокойствием.

— Это ты заставила нашу маленькую вампиршу плакать?

Он спросил.

Его интересовало только одно.

Кто стоял за всем этим?

Абигейл встретила его взгляд с усмешкой.

— И что ты сделаешь, если это так?

— Умрёшь.

Ш-шух…

Лезвие меча вытянулось.

Щёлк!

В патронник вошла руническая пуля.

— Наглый человек. Ты вообще понимаешь, с кем говоришь?! Я лично разрежу этого человека!

Один из членов клана выхватил рапиру и рванулся вперёд.

Быстро и точно.

Его мастерство — вонзить клинок в малейшую брешь — было безупречным.

— Всё кончено!

Но.

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Вампир, который только что самоуверенно улыбался, был рассечён на части.

Всё произошло мгновенно, прежде чем он успел среагировать.

Ш-ш-ш…

Меч разбрызгал кровь по мостовой.

— Следующий.

— Я? Хочешь сказать, ты, жалкий человек, бросаешь вызов мне, главе клана? Самоуверенность, основанная на каком-то странном барьере, — серьёзная ошибка.

— А ты, всего лишь глава клана, слишком высоко себя ценишь. Если бы я не мог с тобой справиться… я бы вообще сюда не пришёл.

— Твои слова. С нетерпением жду, когда услышу их снова — в миг твоей смерти.

Абигейл подала знак оставшимся членам клана.

И те, словно только этого и ждали, тут же приготовились двинуться.

— Ха, а он бесстрашный…

— Человек вмешивается в наши дела. Совсем спятил.

— С мечом, похоже, обращаться умеет.

— Да и ладно. Всё равно он один. Даже втроём мы сдержим этот странный меч.

— Сейчас я покажу тебе разницу между нашими уровнями, щенок.

Вампиры, которые и против Эллис фон Атараксия ничего не могли поделать, подошли с полной уверенностью.

Неизвестно откуда рядом с вампирами появились волки размером с быков.

Волки Пасиод — один из вампирских фамильяров, печально известных своей трудностью в приручении, но также прославленных тем, что преследуют врага, пока у того не оборвётся дыхание.

— Гр-р-р…

— Гав! Гав! Гав!

Вампиры Левистия и подавляющее число волков Пасиод.

Все они оскалили клыки, чтобы устранить Кан Джинхёка.

Какой нелепый поворот событий.

Стоило им увидеть перед собой человека, и их отношение изменилось так резко.

— Вы не стоите моего времени.

Да и вообще, в этом не было нужды.

— Явитесь.

На зов Кан Джинхёка активировались «Узы, связывающие убеждение».

Разломы в измерении широко расползлись.

Внутри них.

Появились Белус и Офелия.

— Да как ты смеешь… как ты посмела так поступить с госпожой Эллис фон Атараксия!

— А, на этот раз это госпожа Абигейл. Наш господин и правда умеет устраивать невероятные происшествия, где бы ни оказался.

Затем.

Топ! Топ! Топ! Топ!

Из соединённых Уз донеслись новые шаги.

И вскоре за ними последовал огромный боевой клич.

— Кроооа!

— Уоооа!

— Готовьтесь к бою!

Прибыли представители чужеродной расы Башни, известной как «тролли», с которыми Кан Джинхёк столкнулся на Озере Пресной Воды.

Во главе шёл Каракал — тот самый, кто тогда первым приветствовал Кан Джинхёка, стоя впереди всех.

С их прошлой встречи прошло уже немало времени, и было видно, что, как и подобает герою расы троллей, Каракал добился поразительного роста.

Его сила выросла в разы по сравнению с прошлой встречей.

Конечно, даже с таким ростом по отдельности они не могли сравниться с вампирами. Зато числом их армия превосходила вампиров как минимум в десять раз.

Пришло время показать, что количество способно перевесить индивидуальную мощь.

— Человек. Мы пришли исполнить своё обещание. Скажи, что нам делать.

Каракал уложил длинное копьё на плечо.

— Разберитесь с мелочью.

— А ты?

— Я возьму на себя главу.

Среди всех присутствующих был только один человек, способный победить Абигейл.

— Хорошо. Мы исполним твой приказ.

Каракал подал знак солдатам позади себя.

— Калам. Подготовь наступление слева тройками. Сковываем подвижность волков Пасиод и сосредотачиваемся на том, чтобы уничтожать их по одному.

— Понял. Немедленно всё устрою.

Выстроив знамя в центре, командиры троллей двигались быстро и слаженно.

И глазом моргнуть не успели.

Как чётко построенные отряды уже рассекли городские улицы.

Бум! Бабах!

Столкновение тяжело бронированных чудовищ породило чудовищную ударную волну.

— А-а-а!

— Р-р-р!

Кровь и плоть разлетались во все стороны, пока разворачивалась огромная битва.

***

— Ч-что, что здесь вообще происходит…!

От внезапных потрясений лицо Абигейл стало таким, будто из неё душу вынули.

Она понимала: действовать нужно немедленно.

Но не представляла даже, с чего начать.

«Точно… я должна предупредить Эксенсион. Он не так далеко; если попрошу помощи, он сразу будет здесь.»

Какие бы непредвиденные факторы ни возникли, это ничего не меняло.

Если Эксенсион и сопровождающие его вампиры Атараксии придут сюда, они легко подавят любые переменные.

Но в этот момент.

— Не стоит отвлекаться, тебе не кажется?

Голос Кан Джинхёка прозвучал сзади.

Бабах!

— Аргх!

От тяжёлого удара тело Абигейл отбросило в сторону.

«Коса Призрачного Древа» бешено рассекла воздух, но Кан Джинхёк уже успел увеличить дистанцию.

— Тц! Если не нападать исподтишка, ты всего лишь… а?

Леденящее чувство.

Абигейл ощутила, как по спине пробежал холодок, а слои рун начали складываться один за другим.

— Начинаю.

Вокруг Кан Джинхёка поднялась странная магическая сила.

Утраченные слова и…

Через «Древний барьер», скопированный у Белтора де Роанмаска, проявился сильнейший барьер.

[Разворачивается 11-звёздный барьер «Эклиптический Зодиак (黃道十二宮)».]

В сумерках звёзды выстроились в созвездие, на которое с небес обрушился звёздный свет.

[Пробуждается декабрьский «Стрелец».]