Пах, пах, пах!

[Активирован критический удар!]

Кровь брызнула изо лба Мурсиэллио под градом выстрелов, пока эффект точности «Сверхточной стрельбы» раз за разом бил в одну и ту же точку.

— А-а-а!

Мурсиэллио взвыл, захлёбываясь яростью и болью. Никогда бы он не подумал, что его, командира, который по воле королевы вёл за собой бесчисленные рои, унизят вот так. Это было оскорблением его чести.

— И чего ты так открыто носишься в воздухе вместо того, чтобы прятаться за своими жуками? Как будто сам напрашиваешься, чтобы тебя подстрелили.

Кан Джинхёк цокнул языком. Недаром говорят: мотыльков и дураков тянет повыше.

— Человеческая мразь... я этого так не оставлю!

[Мурсиэллио применяет «Жёлтую пыль»!]

Частицы, каждая размером будто взмах крыла бабочки, рассеялись вокруг, и в воздухе заплясала тонкая жёлтая пыль. Для союзников это была чудесная пыль, дарующая мудрость, но для врагов — дьявольский порошок, вызывающий потерю рассудка и безумие.

Облако пыли расползлось веером, окружая Кан Джинхёка.

— Эта пыль насквозь пропитана галлюциногенами. Я хорошенько промою тебе ею мозги, а потом буду играть с тобой каждую ночь. И сколько бы ты ни умолял дать тебе ещё пыли, так просто я не соглашусь. Хе-хе.

«Хм. Звучит довольно опасно».

И к тому же...

— С такой скоростью у тебя ничего не выйдет.

Каким бы мощным ни был удар, если от него можно уклониться, толку от него нет.

Кан Джинхёк ловко проскользнул в просветах между клубами пыли.

И тут...

— Кто сказал, что я медленный?

Вж-ж!

Летящая пыль ускорилась, перекрывая пути к отступлению и сжимая кольцо без единой щели.

Но в тот миг, когда пыль уже почти коснулась Кан Джинхёка...

Он обрушил на надвигающееся облако шквал выстрелов.

Бах, бах, бах!

— И что, по-твоему, можно сделать этой жалкой пушкой? Ты что, всерьёз пытаешься расстрелять всю эту пыль? Как бы ни был ты глуп...

— Что? А? Э?...

Насмешливый голос Мурсиэллио дрогнул от недоумения.

Какими бы крупными ни были частицы пыли, в основе своей это всё равно пыль. И уничтожить всё это без остатка...

— Что за чудовище может... У... а...

Мурсиэллио запнулся.

— Я же сказал. Ты медленный.

— Идиоты! Убейте его! Чего вы ждёте, убейте его!

— Кииии!

— Кии!

По приказу Мурсиэллио в бой вступили насекомые.

Гигантские многоножки зарылись в песок и скрылись из виду, а десятки ос, выставив вперёд ядовитые жала, ринулись в атаку. Огромные жуки-носороги и различные хищные растения тоже сомкнули плотную стену, усиливая давление.

— Раз мастерства не хватает, берёшь числом... типичное мышление насекомых.

Шух, шух, шух!

В следующее мгновение четыре клинка разметали лезвия во все стороны.

Технику меча, которую Кан Джинхёк разработал сам, когда в прошлом поднимался по Башне.

Или, может, «техника» — слишком громкое слово, ведь каких-то заданных форм в ней не было. Это был всего лишь набор движений, оптимизированных для максимально эффективного использования четырёхклинковых мечей.

Её почти можно было принять за танец, изначально созданный в первую очередь для того, чтобы бесить противника.

Но...

В одном она действительно была сильна — находить и использовать слабые места.

[Разблокирована уникальная способность «Кладбище мечей»!]

Когда к ней добавлялась энергия ци, мощь техники становилась немыслимой.

— Кииии!

— А-а-а!

Куски насекомых разлетелись по земле.

Вжик!

Вжик!

Его клинки, будто живые, вонзались в песок.

А затем...

— Гррра-а!

— Кха-а!

Многоножки, прятавшиеся в песке и выжидавшие момент, выскочили наружу — лишь для того, чтобы беспомощно извиваться и корчиться, насаженные на четырёхклинковые мечи.

Хрясь!

Быстрым взмахом клинка Кан Джинхёк заставил их замолчать.

— Может, сам выйдешь против меня, вместо того чтобы прятаться за жуками и возиться со своими драгоценными питомцами? Ты как помятая Динь-Динь.

— Помятая... Динь-Динь?

— В сказке из нашего мира есть такая фея... Если бы её один раз сбила машина... Нет, начну заново. Наверное, после удара десятитонным грузовиком... Нет, этого мало. Вот если раз десять подряд, тогда, может, сходство бы и появилось.

Он постарался завернуть насмешку в самую мягкую оболочку, какую только смог, чтобы не задеть слишком сильно. По правде говоря, кроме пола, у них почти ничего общего не было.

— Да как ты смеешь насмехаться надо мной, благородным представителем великого племени насекомых? Я лично вложу всю свою силу в то, чтобы раздавить тебя.

[Мурсиэллио применяет «Окукливание»!]

[Все раны будут исцелены.]

[Если «Окукливание» завершится и покроет всё тело, защита повысится на 3800%.]

Белые нити начали обвивать тело гигантской бабочки.

Окукливание.

В этом отражалась особенность насекомых становиться сильнее через метаморфозы.

— В тот миг, когда ты увидишь мой истинный облик, тебе конец... а?

Но...

Мурсиэллио растерянно наклонил голову, потому что того, кто должен был стоять и внимательно слушать, нигде не было.

Его усики задёргались.

Он попытался ощутить врага всем телом.

И в следующее мгновение тот возник из ниоткуда прямо над Мурсиэллио.

Слой «Царства ветра», наложенный поверх «линейки шагов Меча-Демона», позволял Кан Джинхёку двигаться почти как при ближней пространственной телепортации.

Тук.

Кан Джинхёк приземлился на кокон, направив пистолет прямо в голову Мурсиэллио.

— Кто сказал, что я буду ждать?

Это тебе не детское аниме, где все чинно ждут, пока противник завершит трансформацию.

— Я... подожди...

В голосе Мурсиэллио зазвучало отчаяние, но дуло пистолета уже наливалось красным светом сгущённой магической силы.

Если бы «Окукливание» успело завершиться, шансов бы не осталось, но прямо перед завершением движения были скованы, а все слабые места полностью открыты.

Это длилось всего несколько секунд.

Именно в этот момент и нужно было убить эту тварь-бабочку.

— Не принимай близко к сердцу. Нет такого монстра, который устоял бы перед моими подначками.

— Пожалуйста, не-е-ет...!

Бах, бах, бах!

Красные магические пули разбили наружный слой кокона и насквозь прошили мозг.

[Вы повысили уровень!]

[Вы повысили уровень!]

[Вы получили «Крылья Мурсиэллио» (материал).]

[Вы получили 500 мг «Жёлтой пыли».]

— Кииии!

— Кии!

Тогда насекомые и взбесились.

Обычно после потери командира они впадали в ярость, начинали кусать друг друга или разбегались, но их ненормальное поведение говорило о том, что здесь действует нечто иное.

Гррр, гррр!

По земле прошла дрожь.

— Даже искать не пришлось.

В бой вступил босс 16-го этажа — искалеченный, с одной оторванной рукой.

Бум!

Земля перевернулась, и из-под неё вырвалось гигантское насекомое с чёрным панцирем.

Около пяти метров ростом, оно походило на жука-геркулеса, но старалось возвышаться над прочими насекомыми как нечто стоящее намного выше.

Это была королева и кульминация этого рейда.

— Мои дети...

Королева оглядела трупы, разбросанные по земле.

В её взгляде смешались поражение, ярость и чувства, выходящие за пределы этих двух.

— Если вы прогневили высшее существо наверху, вам следовало тихо умереть. Сколько бы вы ни барахтались здесь, ваша судьба не изменится.

— ...Правда? Ты знаешь, что происходит за пределами Башни?

— Не смей недооценивать сущность, правящую этим этажом. Я владею куда более обширными знаниями и сведениями, чем ваши жалкие крохи.

Взгляд королевы остановился на Кан Джинхёке.

— Похоже, ты собираешься убить меня и заполучить артефакт, чтобы противостоять им. Но это бессмысленно. Пока ты будешь торчать здесь часами, те, кто сейчас за пределами Башни, обратят ваш мир в пепел.

— Надо же, ты всё даже просчитала. Для жука ты умнее, чем я думал.

Кан Джинхёк криво усмехнулся.

Но...

— Даже если меня там нет, это не значит, что в том мире нет сильных.

Если бы лично появилась сама Шуб-Ниггурат, это было бы другое дело.

Но с её подчинёнными могли справиться и те, кто достаточно силён в том мире, заранее подготовившиеся к такому повороту с планом Б и прочими запасными мерами.

И...

— С чего ты взяла, что я собираюсь торчать здесь часами?

[Активирована «Память мира».]

Кан Джинхёк провёл рукой по воздуху, и позади него материализовалась библиотека с бесчисленными сохранёнными навыками.

[Активировано «Святилище Солнца»!]

Шурх, шурх, шурх!

Страницы переворачивались, и развернувшаяся сцена египетских божеств стирала мир, которым прежде правила королева роя.

Пустыня, Сфинкс, великие пирамиды — пространство с этими атрибутами возникло вокруг, а золотые лучи поддержали ниспосланный с небес барьер.

— Где... это?

В глазах королевы смешались изумление и восхищение.

«Дневной свет» ярко сиял на пистолете в его левой руке, а «Кровавая демоническая ци» пульсировала в мече в правой.

Не было никакой нужды растягивать это на часы.

— Я закончу за три минуты.

Ухмылка исчезла с лица Кан Джинхёка.

***

После открытия врат тьма опустилась на крупные города по всему миру.

Сгоревшие здания и брошенные машины отмечали пустые городские центры.

Среди этих апокалиптических пейзажей выжившие, не сумевшие выбраться из этого ада, дрожали от страха.

— Мам, мне страшно...

По подземной парковке разнёсся плач ребёнка.

— Здесь ведь безопасно, да?

Женщина, судя по всему мать ребёнка, осторожно заговорила.

— Я окружила нас пламенем, которое сбивает магическое обнаружение, так что найти нас им будет непросто.

— Шахматные фигуры расставлены как приманка. Мы не можем и мечтать о том, чтобы сражаться, но хотя бы выиграем время для побега.

Мин Чонъу и Ли Ю-ри успокаивали людей.

Раздав всё, что у них было из еды и воды, они наконец смогли перевести дух.

— Эх. Всё серьёзнее, чем я думал. Нас ведь полностью отрезали, да?

— Хех, а что нам ещё делать? В такой ситуации остаётся только выживать.

— Ты слишком расслаблен. Если этот Кан Джинхёк не появится в ближайшее время, нам всем конец.

— Хм, мне это скорее напоминает историю про то, как тигра зовут, чтобы прогнать волка.

— Значит, волки — это те, кто снаружи, а тигр — Кан Джинхёк, да?

— Наоборот было бы уже совсем странно, разве нет?

— Ну... это да.

Оба вспомнили свою роковую встречу с Кан Джинхёком в Национальном музее и невольно содрогнулись.

Ли Ю-ри особенно хорошо помнила, как всю ночь делала шахматные фигуры под ритм рабочих песенок.

— Вы двое тоже лично знаете игрока Кан Джинхёка?

Ким Ги-тэ из гильдии «Отцы боя» отреагировал на имя Кан Джинхёка.

Он тоже оказался заперт здесь после того, как приехал в Тэджон в составе авангарда.

— О, вы его тоже знаете?

— Да, мы пару раз работали вместе.

— Из-за этого проклятого типа всё с самого начала пошло наперекосяк. У нас ведь могло быть огромное преимущество. Каждый раз, как вспомню, у меня до сих пор голова ноет.

— Я и сам был в полном шоке, когда он сжёг карту национальных сокровищ. Меня тогда тоже обвели вокруг пальца.

— Я сжёг... национальное сокровище... Ну, этот человек и меня обманывал уже не раз. Ха-ха.

Между ними возникло странное товарищество.

Почти всегда горьковатое.

Но всё же.

Было одно, в чём они были уверены.

— Он придёт.

— Разумеется, придёт. Этот парень, конечно, умеет пользоваться людьми, но в основе своей не злой.

— Именно. Игрок Кан Джинхёк обязательно что-нибудь придумает.

Все трое верили.

Они верили, что Кан Джинхёк не бросит всех.

И что каким бы адом всё это сейчас ни казалось, если Кан Джинхёк появится, он сможет всё изменить.

И именно в этот момент это случилось.

Бум!

Оглушительная ударная волна прогремела у них в ушах, а с потолка посыпалась пыль.

— Что это ещё... Ю-ри, только не говори, что они нас нашли?

— Ш-шахматные фигуры... Чёрт! Уничтожены не только приманки, но и все те, что я расставила, чтобы прикрыть путь к отступлению!

Ли Ю-ри вскрикнула, побледнев как полотно.