— Саламандра.

По зову Джинхёка

Вууунг!

раскрылось пространственное отверстие.

А вскоре после этого появился огненный ящер, гораздо крупнее духовного зверя, которого призвал Йоханссон.

Лоснящаяся чешуя. Острые клыки и густое пламя.

— Каао! Хозяин! Я прибыл! Что случилось?

Языки пламени взметнулись высоко.

— Ага. Просто позвал тебя кое-что показать. Вон там, можешь сделать огонь ещё сильнее? Да. Разожги его как следует.

— Средний... нет, при таком размере уже ближе к духовному зверю высшего ранга?

Глаза Йоханссона потрясённо расширились.

Какой вообще боец ближнего боя призывает духовного зверя высшего ранга?

В это невозможно было поверить.

Даже действующим магам духов едва удавалось просто удерживать духовных зверей низшего ранга — такова была реальность.

Но потрясение длилось лишь мгновение.

— Кх! Хватит шутки шутить. Я могу управляться не только с одним духовным зверем.

Йоханссон снова сосредоточил магическую силу.

Вууунг!

На этот раз вместе с яркой вспышкой появился дух воды.

— Ты меня звал?

Дух в женском облике вежливо поклонился, сложив ладони вместе.

Маг духов, способный контролировать двух духовных зверей.

Этого уже было достаточно, чтобы доказать его величие.

Однако...

— Ундина. Ты тоже ненадолго выйди.

Как только Джинхёк заговорил, ситуация начала принимать странный оборот.

Духовный зверь Йоханссона вздрогнул и осторожно приподнял юбку из воды.

— Д-для меня честь встретить великого духа воды.

— Ты меня знаешь?

— Я однажды видела вас в Мире духов. Разумеется, вы меня не помните — я только смотрела издалека. Для меня правда большая честь встретить вас.

— Ну ладно.

Ундина кивнула.

— А ты здесь зачем?

— А что ещё? Меня схватил ужасный демон. Если не выйду, когда он зовёт, меня ждёт ад.

Ундина откусила кусочек водяной конфеты.

Из её рта длинно потянулся пар.

— Ха... Не живи, как моя сестра. Найди себе хорошего хозяина и живи счастливо. Каждый день тяжёлый.

— Должно быть, вам... очень тяжело.

— Ага. Может, это и есть то, что называют «жизнью»? Сегодня водяная конфета какая-то особенно горькая.

Долгий вздох звучал так, будто его состарила сама тяжесть времени.

— Нет, вы вообще... что тут, чёрт возьми...

Губы Йоханссона сильно задрожали.

Такое бывает, только когда один дух выказывает почтение другому духу, стоящему намного выше по рангу.

Иными словами,

магическая сила духа противника намного превосходит его собственную.

— Что здесь сейча-а-ас вообще происходит?!

По коридору прокатился почти что вопль.

***

Примерно через час.

— ……

Йоханссон, который совсем недавно так важничал, полностью пал духом.

Во время последующей схватки с жуками в проходе он болезненно осознал, насколько слабы его духовные звери.

— А-а, всего два духа, и это всё? Оба низшего ранга? Понятно.

— Ха-ха. Ну конечно, маг духов у тебя ведь просто хобби, да? Не основная работа?

— Надо же, основная? Ничего себе. Времена и правда тяжёлые, раз даже безработных берут в гильдию «Титан». Маги духов, конечно, редкость, но это уже перебор.

— Может, у тебя есть компромат на мастера гильдии «Титан»? Ну, там, видео какое-нибудь припрятал? Или фотографии тайных бухгалтерских книг?

— Да это шутка. Чего ты так смотришь? Меня, честно говоря, так и тянет тебе влепить. А вообще здорово, что ты стал магом духов. Иначе тебе бы пришлось носиться по гоблинским рейдам на первом этаже.

Джинхёк напоказ призвал всех пятерых своих духовных зверей.

А наблюдать, как они расправляются с жуками-вредителями отработанными заранее позами спецотряда духов и комбинированными приёмами, оставалось лишь с изумлением.

Трудно было даже представить, насколько суровыми должны были быть их тренировки, чтобы добиться такого.

— А у тебя тоже есть что-нибудь вроде козыря? А, хотя нет, раз у тебя их всего два.

— ...Есть, у меня есть козырь...

— А. Ну да. Твоя магия духов сама по себе, должно быть, и есть козырь. Усыпляешь бдительность противника, чтобы он решил, будто это всё, на что ты способен. Настолько, что союзники хватаются за затылки и валятся от скачка давления.

Джинхёк ухмыльнулся.

— Хозяин. Вон тот парень плачет.

Гном, похожий на маленького голема, указал на Йоханссона.

— Если вы будете целыми днями только играть и бездельничать, вырастете и окажетесь связанными контрактом с кем-нибудь вроде него.

— Да ни за что. Такой слабый хозяин.

— Ага. У него магическая сила такая слабая, что даже находиться в одном мире с ним — уже в тягость.

— Я бы лучше прикусил язык и умер.

— Мы будем тренироваться ещё усерднее, Хозяин!

— Потише все. У меня голова болит.

Духи дружно слетелись хвалить Джинхёка.

Как бы буйны они ни были по натуре, контрактор с достаточной магической силой был куда надёжнее.

С другой стороны, для Йоханссона, которому приходилось слушать всё это собственными ушами, каждая секунда была словно ад.

Унижение и позор.

Больше того, ему казалось, что его человеческое достоинство съёжилось до размера тараканьей задней лапки.

— Ты правда жестокий.

Айдан натянуто улыбнулся.

Это ведь должно было просто послужить напоминанием самоуверенному новичку, что мир не так прост. Но «урок» вышел до ужаса суровым.

Настолько, что у него, казалось, даже воля к жизни надломилась.

— Ха... Чёртовы матёрые ветераны, чёртовы талантливые выродки. Сдохните вы все. Да сдохните уже. Сдохните. Сдохните.

Бормоча себе под нос, Йоханссон шёл в хвосте рейдовой группы...

Похоже, психологический урон оказался серьёзным.

Может, это уже было слишком?

...Как бы не так. Нужно было вбить им ПТСР прямо в кости, чтобы они больше не смели подниматься.

«Судя по этим духовным зверям, им явно приглянулись мои Ундина и Саламандра. Раз так, можно будет сразу разорвать их контракты и заполучить новых рабов».

Раз уж они показали зубы, нужно придавить их так, чтобы они больше никогда не посмели снова оскалиться, — таков был принцип.

И в этот момент это произошло.

Динь!

Прозвучало уведомление — немного не такое, как обычно.

Не личное окно статуса.

Перед всеми игроками гильдии «Титан», находившимися в этом коридоре, появилось окно статуса.

[В системе произошёл «частичный» прорыв.]

[Связь с внешним миром установлена.]

[Условия выполнены.]

[Проявляется нечто неописуемое!]

Красноватое окно статуса не шло ни в какое сравнение ни с чем виденным прежде.

Пробирало до костей.

Казалось, сам воздух застыл.

— ...Неужели это...

Здесь только Джинхёк точно понимал, что это значит.

Одновременно с этим

[Получено сообщение от игрока Чхон Юсона.]

[Получено сообщение от игрока Терезы.]

[Получено сообщение от резидента Башни «Андрия».]

Перед глазами лавиной посыпались сообщения.

...Началось.

Намного раньше, чем он ожидал.

— Игрок Кан Джинхёк, что вообще происходит?

Айдан поспешно спросил.

Его самого тоже в это время засыпало сообщениями от основного отряда гильдии.

— Но ведь... по словам японского пророка, до этого должна была оставаться ещё неделя...

Да, именно так говорил Такэси.

Однако пророчество Такэси означало, что основное тело «Чёрного Козла» спустится только через неделю.

Похоже, он не предвидел, что сперва явятся прислужники, похожие на авангард.

«...В этот раз будет немного опасно».

Сердце Джинхёка быстро забилось.

***

Одни и те же дни, раз за разом, словно колёса, бесконечно крутящиеся по кругу.

В каком-то смысле жизнь была скучной и пресной.

И всё же искать встряску — человеческая природа.

Но.

Всё это рухнуло в одно мгновение.

Вууунг! Вууунг!

Трещины одновременно вспыхнули и внутри Башни, и снаружи.

Из-под колеблющейся поверхности повалил чёрный дым.

5-й этаж Башни Испытаний. «Арена».

Пограничная область между Муримом и Империей.

В США, Франции, Китае, Австралии и Корее — всего семь врат — задрожали так, будто из них в любую секунду могло что-то вырваться.

— Всем, кто сейчас в Башне из боевых гильдий, собраться в Тэджоне. Да, в Тэджоне! Все в Тэджон!

Ким Ги-тэ из Гильдии «Отцы боя» кричал как безумец.

Хан Сан-джин, председатель Корейской ассоциации пробуждённых, вместе с ранкерами других крупных гильдий быстро пришёл в движение.

— Соберите всех, кто нужен. Дайте полиции и военным сигнал начать эвакуацию гражданских. И как обстоят дела с международной поддержкой?

— У них там тоже полный хаос. Связаться не получается — у всех в своих странах проблемы с вратами!

Подмоги не будет.

Как только это стало ясно, среди сотрудников Корейской ассоциации пробуждённых повисло напряжение.

Хотя это были не прямые замеры, а всего лишь широкозональное сканирование,

магическая сила у врат, появившихся в Корее, далеко выходила за пределы измеряемой шкалы.

И тогда

— Япония...! Гильдия «Самурай» пообещала прислать поддержку!

Один из офицеров связи выкрикнул это с тревогой в голосе.

— Япония?

— Да. Ранкер по имени Такэси, предсказавший это событие, ранее получил огромную помощь от нашего игрока, Кан Джинхёка. Он сказал, что немедленно отправит подмогу, и просил нас продержаться ещё немного.

Кан Джинхёк.

И снова нашёлся человек, обязанный этому игроку.

На лице Хан Сан-джина глубоко смешались благодарность и горькая самоирония.

Будучи главой Корейской ассоциации пробуждённых, он испытывал стыд оттого, что по влиянию уступает одному-единственному игроку, и вместе с тем

мысль о том, что в такой кризис рядом с ними есть столь надёжный игрок, наполняла его гордостью.

— Где сейчас Кан Джинхёк?

— Подтверждено, что он вошёл на 16-й этаж.

— Продолжайте поиски. Это задача наивысшего приоритета.

Если и существовал человек, способный разрешить эту ситуацию...

...то это был только он.

Хан Сан-джин сцепил руки. Прижатые друг к другу ладони дрожали.

Поэтому

ситуация мчалась вперёд, где счёт шёл на минуты и секунды.

Гильдия «Самурай» из Японии двинулась на помощь Южной Корее.

Гильдия Гандхара из Индии двинулась помогать Китаю.

Хотя обычно все действовали, руководствуясь собственными интересами, перед лицом непреодолимого врага все объединили силы.

Во имя человечества.

И потому что,

если падёт передний край, следующими будут уже они.

***

Текущее местоположение врат, появившихся в Корее, — центр Тэджона, над Капчхоном.

Над текущей рекой зависли невероятно огромные врата.

— Это... сон?

— Почему здесь вообще такое? Что, чёрт возьми...

Обычные горожане, ошеломлённые, смотрели на воду.

От такого нереального зрелища казалось, будто время остановилось.

— Не стойте и не глазейте, отходите. Эй, вы! У нас нет времени, быстрее!

— Пожалуйста, двигайтесь быстрее. Освобождайте место для гильдий, бросайте машины и пересаживайтесь в армейские автобусы.

Дороги контролировали полиция и военные.

Игроки из гильдий тоже продолжали стягиваться.

— Брат, ты видел когда-нибудь что-то подобное?

Один из бойцов Мурима, глядя на врата, сглотнул пересохшую слюну.

— Чёрт. Я думал, за этот год уже вдоволь нахлебался Башни Испытаний, но это вообще другой уровень. И дело даже не только в размере врат... даже отсюда от этой магической силы тяжело дышать.

— И как нам такое останавливать, ха-ха... Ха...

— Нам нужно выиграть время. До прихода более сильных ранкеров.

Это был максимум, на который они были способны.

Собралось едва около сотни человек, и против того, что выйдет оттуда, у них не было ни единого шанса.

И тогда

— Ууууу...

Под этот жуткий, завывающий звук

из трещин начало выбираться нечто немыслимое.

— Они выходят!

— Чёрт. Гражданских ещё не успели полностью эвакуировать...!

— В строй! Чёрт, нужно выстоять!

Крррр...

По воде медленно разошлись круги, и врата раскрылись до конца.

Появилось гигантское существо в облике чёрного козла.

И в тот миг, когда они увидели его,

— А-а-а-а!

— А-а-а!

Из глоток игроков вырвались полные ужаса крики.