В Башне Испытаний существовало множество видов оружия.

Мечи, ножи, копья, луки, дробящее оружие, всевозможные магические инструменты и даже священные реликвии. Арсенал и правда был огромен.

Среди всего этого особенно дурной славой пользовались два вида оружия, считавшиеся крайне сложными.

Первым было «огнестрельное оружие».

Если говорить точнее, среди множества игроков лишь считаные единицы делали ставку именно на него. Причина была проста.

Обычные пули не действовали на демонических зверей, поэтому использовать можно было только пули, пропитанные магией. Но такие магические пули не только стоили баснословно дорого — на перезарядку тоже уходило время, и это было ещё одним недостатком.

Конечно, благодаря корейским геймерам, придумавшим способ синтезировать магическую силу внутри тела и создавать магические пули прямо на месте, этот метод ненадолго стал популярным. Но из-за невероятно сложного процесса магического синтеза мода продержалась недолго.

И вторым был вид гибкого меча, известный как «змеебрюхий меч».

Непредсказуемая траектория. Достаточно опасный, чтобы ранить даже самого владельца.

Лишь немногие мастера боевых искусств могли как следует им владеть; для обычных игроков это оружие не годилось. Большинство соблазнялось его внешним видом, но в итоге куда чаще оказывалось порезано собственным оружием, чем демоническими зверями.

И всё же был один ранкер, упорно пользовавшийся тем оружием, от которого остальные шарахались.

Шаг за шагом.

В обеих его руках были зажаты парные пистолеты, а на поясе висел змеебрюхий меч.

Джинхёк шёл навстречу двум демоническим зверям.

— Кииииии!

Из распахнутой пасти паука брызнула зелёная жидкость. Кислота с едким смрадом растеклась по округе, разъедая всё на своём пути.

Шшшшш!

К тому моменту, когда зелёная кислота начала плавить землю, Джинхёк уже исчез.

— Кии?

Он возник под брюхом паука.

Бах!

Из пистолета вырвалась красная вспышка.

[Активирован особый эффект «Точная стрельба» синего ранга у «Крюгера (пистолетного типа)».]

[Эффект: если атака одинаковой силы наносится в одну и ту же точку, критический удар гарантирован с вероятностью 100%. (Погрешность 0,015%)]

Условие, требовавшее запредельной акробатики. У «Крюгера» была репутация оружия скорее показного, чем по-настоящему боевого.

Разумеется, для Джинхёка подобные условия ничего не значили. К тому же Рик специально усилил его до синего ранга, так что базовый урон самого оружия превышал 10 000.

Бум!

Ярко-красный луч, пробивший твёрдый панцирь, вылетел с другой стороны.

— Кииииии!

Даже лишившись части тела, паук тут же взмахнул передней лапой. При ранениях такого уровня насекомоподобные монстры продолжают атаковать, пока не будут полностью обездвижены.

Когда острый коготь полетел в него, траекторию удара изменили лезвия, прикреплённые к пистолетам.

Почти одновременно.

Дуло уже упиралось прямо под челюсть паука.

Бах!

На этот раз вспышка полностью разнесла пауку голову.

«Фух...»

Джинхёк выровнял дыхание. Извиваясь, магическая сила вырвалась из его сердца и, пройдя по кончикам пальцев, влилась в пистолеты.

[Ледяные пули (冰潔彈) готовы!]

[Огненные пули (火焰彈) готовы!]

Внутренний магический синтез. Два вида стихийных пуль были созданы мгновенно.

И в этот момент.

Вжжжжжж!

Острый хвост со свистом пронёсся у самого лица Джинхёка. Движение, слишком быстрое для такой громадины.

— Человек... расплавить... сожрать.

С острых, похожих на лезвия клыков стекала прозрачная жидкость.

— Обычно, если есть мозги, сперва пытаются сбежать. Но, видимо, именно поэтому ты так яростно сторожишь это место.

По пистолету в каждой руке.

Они выстрелили одновременно.

Фшшш!

Сочетание огня и льда породило плотное облако пара.

— Как... такая уловка... поможет сбежать.

Скрытая туманом кобра инстинктивно высунула язык, улавливая тепло тела. Внезапные и ослепительные вспышки, конечно, были опасны, но со своей врождённой гибкостью кобра была уверена, что сумеет уклониться.

Если удастся вклиниться между выстрелами, вонзить клыки и впрыснуть яд...

Это было возможно.

«Нужно лишь увернуться десять раз...»

В конце концов, это ведь было похоже на одно из обычных человеческих оружий — «стрелы».

Смертельный изъян: промежуток между атаками. Воспользоваться этим было несложно.

Кобра решила ни за что не повторять ошибку того тупого паука.

Шух! Шух! Шух!

Тело кобры заскользило по земле.

Шлёп!

Пули вонзались в землю.

Один выстрел.

Бах! Бах! Ба-ба-ба-бах!

Два выстрела. Три... шесть... двенадцать.

«Вот и конец!»

Но.

Бах!

Стрельба не прекратилась. Сквозь пар хлынул дождь света — ещё ярче и отчётливее, чем прежде.

— Что это...?

В жёлтом зрачке отразились бесчисленные пули.

— Скажу тебе только одно, раз уж у тебя, похоже, есть немного мозгов.

Причина, по которой даже такое странное и невыгодное оружие может подняться на вершину, не только в том, что им можно создавать разные стихийные пули.

И даже не в том, что оно позволяет доводить пробивную силу до предела, находя слабые места.

— У меня нет задержки между выстрелами.

Скоростная стрельба.

На превращение магии в пули и сам выстрел уходило меньше секунды. Именно с этой способностью в прошлом с трудом справлялся даже легендарный Святой Меча, Чхон Юсон.

Тра-та-та-та!

Все попадания были критическими. Лучи, словно шипы, пробивали чешую.

И тут.

[Чёрная кобра использует «Линьку» Lv18!]

Прямо перед тем, как превратиться в решето, кобра сбросила кожу и попыталась удрать. Разумное существо, она знала, когда нужно быстро отступить.

Со стороны это могло показаться трусостью, но на деле было грамотной оценкой поля боя.

Однако Джинхёк не собирался отпускать отступающую тварь.

Зззт! Зззт! Зззт!

Вместо пистолетов он вытащил из-за пояса длинный меч.

[Пробуждается змеебрюхий меч «Красная Чешуя»!]

Как только в с виду обычный длинный меч влилась магия, он стремительно расщепился и вытянулся. Лезвия, прочерчивая землю и оставляя за собой остаточные образы, напоминали одну-единственную змею.

Змея, преследующая змею.

Рассекая землю и камень, клинок быстро нагнал кобру.

— Одним только мечом... думаешь, догонишь меня?!

Кобра резко свернула. Как и подобает змее, движение оказалось удивительно плавным.

Но в тот миг.

Ззт!

Змеебрюхий меч тоже изменил траекторию.

Движение, будто живое.

Поворот вышел даже более змеиным, чем у настоящей змеи.

На этом всё было кончено.

Прежде чем кобра успела отреагировать или увернуться, десятки лезвий окружили всё её тело.

— Теперь ты уже не сбросишь кожу.

Из рассечённой чешуи выступила алая кровь. Стоило Джинхёку лишь шевельнуть глазом — и началась бы мгновенная разделка.

— Что это за... невозможно...

— Забудь. Лучше ответь на мой вопрос. Среди тех, кто внутри руин, есть крылатое насекомое?

— Чт... я не понимаю, о чём ты.

— Это не тот ответ, который мне нужен.

Шшх! Хруст!

Змеебрюхий меч впился в плоть.

— Аааа!

Кобра в мучениях скрутила всё тело.

— Раз ты сторожишь вход, значит, из кокона вылупился именованный монстр. Я прав или нет?

Именованные монстры были способны наделять бездумно следующих за ними монстров хотя бы зачатками разума. Похоже, и эта тварь немного ума получила от того насекомого.

— Да! Да, это правда! Правда!

Как и ожидалось.

Теперь ключевым было то, сколько времени прошло с момента вылупления...

— Сколько дней прошло с тех пор, как он вылупился?

— Шесть... уже шесть дней!

Шесть дней значили, что летать он уже мог в полной мере. Но раз неделя ещё не прошла, способность гипнотизировать с помощью пыли у него, скорее всего, ещё не развилась.

Поводов торопиться стало на один больше.

— Эта информация очень помогла. Спасибо.

— Тогда отпусти... быстрее. Больно...

— Извини, но не могу.

Если отпустить эту тварь сейчас и она убежит предупреждать новых врагов, всё только осложнится. Твари внутри должны считать, что единственные вторженцы — это гильдия «Титан».

Лёгким взмахом меча Джинхёк поставил точку.

Хрясь! Хрусть!

Змеебрюхий меч стремительно расчленил тело кобры.

«Одна минута тридцать восемь секунд на двоих... До пика формы ещё далеко.»

Скоростная стрельба просела примерно на двадцать процентов от пикового уровня, а змеебрюхий меч отклонялся от намеченной траектории на три градуса. Чтобы сегодня прикончить босса, нужно было вернуть себе ещё немного прежнего чувства.

И всё же,

«Приятное ощущение.»

Пистолеты и гибкий меч.

Это было его основное оружие, к которому он так привык за долгие годы. Во время восхождения он старался ими не пользоваться и держал их в секрете, но стоило снова взять их в руки — и старые ощущения вернулись, а оружие легло как родное.

В сочетании с уже имеющимися навыками это обещало дать колоссальную синергию.

Так или иначе,

«Пора двигаться.»

Если похожая на бабочку тварь начнёт шевелиться, появится риск задержаться. Особенно с учётом того, что внутри уже есть игроки.

Одновременно были активированы «Царство ветра» и «Небесное повеление Меча-Демона».

Ззт.

Джинхёк исчез из виду.

Сразу после этого по руинам с ужасающей скоростью промчался громадный порыв ветра.

***

— Фух...

— Фух. Фух. Фух.

— Это была... почти верная смерть.

Из глубины руин раздавались тяжёлое дыхание и хрипы.

Эти потрёпанные и израненные люди были из крупной американской гильдии «Титан».

— ……

Крупный мужчина с боевым топором на плече настороженно огляделся.

Это был рейд-лидер по имени Айдан.

«Мы ещё толком не продвинулись, а уже выбиваемся из сил.»

С помощью поисковых заклинаний размеры руин оценили примерно в 15 километров. Разумеется, чем глубже они заходили, тем более сильных демонических зверей ожидали встретить.

И всё же, не пройдя даже километра, штурмовой отряд уже вёл отчаянный бой.

«Чем дальше вглубь, тем тяжелее будет.»

Айдан прищурился.

Он ожидал трудного сражения у логова босса-монстра, но объединённая армия насекомых, рептилий и растений оказалась куда более серьёзной проблемой, чем предполагалось.

По имеющимся данным, ещё неделю назад европейские штурмовые группы не сталкивались с таким сопротивлением. Между информацией и реальностью возникло расхождение.

И в этот момент.

— Айдан, ты... правда собираешься продолжать?

К Айдану подошла женщина с длинным посохом.

Это была Мэй Лин — S-ранговый дилер массового урона китайско-американского происхождения, с чёрными волосами и мягкими чертами лица, выдававшими её корни.

— Ты тоже это почувствовала, да?

— Да. У дилеров слишком быстро уходит мана. У хилеров то же самое. Если так пойдёт и дальше, танки на передовой не выдержат.

В её голосе ясно слышались тревога и беспокойство.

— Возможно. Но отступать здесь нельзя. Мы готовились больше двух недель; если сейчас развернёмся, даже не попытавшись, это ударит по репутации нашей гильдии.

Каждый день появлялось бесчисленное множество новых гильдий, и большинство из них вскоре исчезало, но некоторые, наоборот, ярко взмывали вверх.

Сейчас «Титан» мог доминировать на американском континенте, но стоит расслабиться — и падение будет неизбежным.

— Пойдём малым составом. В авангард я пойду один.

Айдан крепче сжал боевой топор.

На передовой он собирался...

...разнести всё.

Кугугугу!

Влив в тело ману, он выпустил наружу свирепую ауру.

***

Сколько времени прошло?

Пробиваясь дальше с боями, штурмовая группа остановилась из-за новой находки.

— Айдан!

Мэй Лин махнула рукой и окликнула Айдана.

— Что такое?

— Посмотри сюда.

Посреди коридора появился туннель диаметром четыре метра.

— Это...

— Да. Он ведёт к боссу. Судя по пульсации маны, это точно кратчайший путь.

— Выходит, здесь есть не только плохие новости.

Впервые с тех пор, как они вошли в руины, Айдан широко улыбнулся. Теперь они могли сберечь силы и добраться до босса. На душе стало легче.

— Тогда входим?

— Да. Немедленно готовьтесь.

Айдан кивнул.

Но в этот миг.

— Если войдёте туда, пожалеете.

Строй штурмовой группы прорезал незнакомый голос.