— Спор, говоришь? Ты предлагаешь пари на комиссию?

— Неинтересно ставить только комиссию. Давайте добавим кое-что ещё. Если проиграю, заплачу двойную комиссию. И вдобавок отвечу на один ваш вопрос, господин Рик.

— Хм. А вот это уже занятно.

На губах Рика заиграла ухмылка.

Для измотанного, повидавшего всякое менеджера среднего звена любая аномалия всегда была источником развлечения.

Особенно если она касалась игрока, за которым он следил с наибольшим интересом, — тут уж одно удовольствие, даже без учёта комиссии.

Вопросов у него накопилось бессчётное множество.

Например, почему игрок заменил комплектный предмет, полученный за убийство Якши — одного из сильнейших босс-монстров средних этажей, — на незнакомое оружие?

Как игрок, впервые поднимающийся по Башне, может знать больше самих обитателей?

И самый любопытный вопрос: как этот игрок собирается преодолеть надвигающийся кризис?

Рик раздумывал недолго.

— И на что именно мы будем спорить?

Рик принял предложение.

— Я открою здесь врата, а вам останется лишь угадать, куда они ведут. Если проиграете, вы навсегда освободите меня от комиссии за сделки.

— Ха-ха-ха. Ты, должно быть, шутишь. Думаешь, есть какие-то врата, о которых я не знаю?

— Поэтому я и предлагаю спор.

Джинхёк лукаво улыбнулся.

Подогреть любопытство маленьким испытанием было приятным бонусом.

— ...Хорошо. Раз уж ты намерен сделать столь щедрое пожертвование Рику Хеннесси, я с радостью приму двойную комиссию.

Рик кивнул в знак согласия.

И почти сразу перед ними появились врата с голубовато-зелёным свечением.

— Это ещё... что?

Зрачки Рика дрогнули.

Естественно, он не мог этого понять.

Даже те, кто когда-то видел вершину Башни, не могли знать, что такое вообще существует.

И уж тем более как Рику, всего лишь менеджеру среднего звена, пусть и хитрому, и хорошо осведомлённому, было это распознать?

В воздухе начали проступать фиолетовые руны, обведённые чёрным.

Это были врата, ведущие в покои старшего менеджера.

«Теневые врата».

Вууууум!

Лишь когда врата полностью раскрылись, Рик понял, куда именно они ведут.

— Искренне благодарю за отмену комиссии за сделки.

— Господин Джинхёк... кто вы вообще такой...?

Рик запнулся, но вскоре с горечью усмехнулся.

— Похоже, это я слишком многое упустил из виду. И ведь ещё вздумал спорить с вами, господин Джинхёк.

По-настоящему интересный игрок.

Наверное, даже перед «ними» он не дрогнет.

Более того, вполне возможно, что именно старшие менеджеры окажутся в невыгодном положении.

— Пожалуйста, постарайтесь провести переговоры как следует. Ради тех, кто поднимается по Башне.

Рик снял котелок и низко поклонился.

— Я вернусь.

Джинхёк шагнул внутрь.

***

Цок-цок...

Стоило ему пройти сквозь мерцающую поверхность, как пейзаж перед глазами полностью изменился.

Перед ним раскинулись голые ветви деревьев, сугробы и маленькая хижина в центре леса.

Место напоминало северные земли.

[Вы вошли во владения старшего менеджера Вендивии.]

«Я думал, придётся иметь дело с драконами или чем-то в этом роде, а снаружи всё выглядит довольно обычно».

Джинхёк медленно осмотрелся.

Он оказался здесь впервые.

Никогда бы не подумал, что однажды посетит жилище одного из старших менеджеров.

Тук! Тук! Тук!

Сердце заколотилось быстрее.

Подходя к двери, он держал все чувства настороже, а тело было готово сорваться в движение в любую секунду.

«Старший менеджер, а магической силы не ощущается совсем?»

Дело было не в том, что её не было.

Просто, как человек не слышит ультразвук, так и эту чудовищную магическую силу невозможно было уловить.

И в этот момент:

— Входи. Дверь открыта.

Изнутри хижины донёсся тонкий голос.

Пока всё складывалось не так уж плохо.

По крайней мере, за вторжение в чужие личные покои его не атаковали сразу.

Тук!

Джинхёк открыл дверь и вошёл внутрь.

Шу-ух...

Его окатило волной жара.

Внутри бревенчатой хижины, согретой открытым огнём, сидела эльфийка с поразительно чёрной кожей.

Тёмная эльфийка. Точнее, та, кого считали прародительницей тёмных эльфов.

— Фух, я тут просто бродил и заблудился, так что приятно погреться у огня. Снаружи я чуть не замёрз насмерть.

— Ха... всё такой же нахал. И что, мне теперь ещё подать тебе горячий суп и одеяло?

— Хм? Вообще-то я не просил, но раз уж вы настаиваете, я бы хотел сливочный суп с колбасой, нарезанной ломтями толщиной с большой палец, с горошком, и одеяло из шкуры оленихи. У меня кожа нежная, как у младенца, так что шкура нужна именно самки, а не самца.

— ...

После слов Джинхёка лицо Вендивии на миг помрачнело.

Впрочем, лишь на мгновение.

— Мне сказали, одному из менеджеров среднего звена достался проблемный игрок. Похоже, это ты. Чёрт. И правда на редкость докучливый тип.

Вендивия цокнула языком и начала наливать вино в бокал — почти через край.

— Хватит нести вздор. Почему из всех старших менеджеров ты выбрал именно меня? Говори прямо, без хождения вокруг да около. У меня нет терпения на затянутые прощупывания.

«Теневые врата» работали по системе адресного приглашения.

Иными словами, нужно было выбрать нужного старшего менеджера, и врата вели прямиком к нему.

В тот миг, когда врата активировались, перед Джинхёком появились семь менеджеров.

И среди них он выбрал тёмную эльфийку Вендивию.

С этим первым вопросом следовало быть особенно осторожным.

Старшие менеджеры славились своей непредсказуемостью.

— Особой причины не было. О старших менеджерах известны лишь имя и раса. Поэтому я решил, что лучше всего говорить с самой рациональной расой — тёмными эльфами. Я не думал, что госпожа Вендивия станет делать мне поблажки только потому, что мы по одну сторону.

— Поблажки? Что ты имеешь в виду?

— Разве вы не знаете? Один из вас перешёл черту. Причём перешёл очень серьёзно.

— ...

Вино, кружившееся в бокале, резко замерло.

На лице промелькнуло выражение человека, не ожидавшего настолько глубокой осведомлённости.

— Если менеджер вступает в сговор с определённой фракцией, по-моему, это уже лишает его права называться менеджером, разве нет?

— Чего ты хочешь? Говори прямо. Без хождения вокруг.

— Я сделаю так, чтобы менеджеры могли в полной мере выполнять свои роли. Поэтому, пожалуйста, помогите мне.

Менеджеры, выполняющие свою роль...

Такие прямые слова били точно в цель.

В них прямо звучало: если Вендивия не поможет, значит, и сама она не справляется со своей ролью менеджера.

— Как самонадеянно. Ставить под вопрос наши роли, будучи всего лишь игроком.

Когда Вендивия заговорила, сверкнули её острые клыки.

На миг хижина будто утратила всё своё тепло.

Когда старший менеджер выпускает жажду убийства в собственных владениях, за пределами лестничного пролёта, вполне естественно почувствовать холод, пробирающий до костей.

Но тяжёлая атмосфера продержалась недолго.

— Но твоя дерзость мне нравится.

Вендивия поднялась с места.

— По своей природе мы не вмешиваемся в то, что происходит в Башне. Но в стороне мы остаёмся лишь тогда, когда всё идёт своим естественным ходом.

— Значит, вы поможете?

— Помочь... Ты слишком высокого мнения обо мне. Существо, которое сейчас пытается вырваться из разлома, не под силу даже старшим менеджерам. Мы можем лишь насильно удерживать его в пределах одного этажа Башни. Так что, если эта штука всё-таки прорвётся наружу, нам останется только оставить её как есть до назначенного времени.

Разумеется.

Именно поэтому система выдала лишь задание «Выжить».

Однако.

— Способ есть. Если будут выполнены определённые условия, мы сможем выиграть то самое «время», о котором говорила госпожа Вендивия.

С похожей ситуацией он уже сталкивался.

Тогда ему пришлось пройти через мучительно тяжёлое испытание, но...

Он выжил.

Выжил и пошёл дальше.

— Ты говоришь так уверенно лишь потому, что сам этого не пережил. И всё же... как тебе удаётся оставаться таким спокойным? Обычно, когда человек сталкивается с невозможным, он впадает в ярость или отчаяние — такова человеческая природа, не так ли?

— Башня действительно может быть несправедливо жестокой и недружелюбной. Но она никогда не предлагает невозможного.

— Ты и впрямь необычный человек. Ни один из обитателей, поднимавшихся по Башне, прежде так не думал... Тогда можно узнать, почему ты так считаешь?

Последний вопрос.

Джинхёк медленно заговорил.

— Башня больше всех желает, чтобы кто-то добрался до вершины. Чтобы кто-то дошёл до конца этого мира.

Он не знал, правильный ли это ответ.

И не мог понять, понравился ли он Вендивии.

Поэтому говорил спокойно, с искренней убеждённостью.

Потому что действительно в это верил.

— Пройти 16-й этаж за один день.

— ...!

— Чему ты удивляешься? Если ты так уверен в себе, победи босса 16-го этажа за один день. Сделаешь это — получишь вот это, как и обещано.

Из руки Вендивии появился самоцвет, испускавший таинственный свет.

«Камень тоски души».

Особый предмет, способный наносить урон душе.

Судя по размеру, он относился к среднему классу.

А значит, его должно было хватить, чтобы выдержать как минимум несколько часов яростного боя.

— Тебе ведь это нужно, верно? Для нового оружия, которое ты носишь?

[Квалификационное испытание старшего менеджера Вендивии]

Цель: в одиночку победить босс-монстра 16-го этажа и открыть путь на 17-й этаж.

Условие: одиночная игра (ограничение только на убийство босса) / 23ч:59м:59с

Награда: Камень тоски души (4ч)

Перед ним всплыло статусное окно.

Открылись первые врата к выживанию против Левой Руки Разрушения.

— Один день. Понял.

Джинхёк принял задание.

Перед тем как он покинул хижину, Вендивия добавила:

— За долгие годы я видела бесчисленное множество восходящих. Империи, Мурим, божественные существа из каждой мифологии, духи царства стихий, демонические расы, небожители... Все были уверены, что увидят вершину Башни. И я тоже этого ждала, думая, что кто-то, какая-то сила, сможет этого добиться.

В её голосе звучала горечь.

— Но, как видишь, все эти силы и ранкеры так и не достигли вершины. Теперь их заботит лишь захват и расширение собственных владений.

Именно поэтому.

Сами менеджеры пошли на компромисс между идеалами и реальностью.

И теперь вместо надежды они день за днём проживали одну и ту же жизнь, связанные контрактом с системой.

— Но, возможно... ты окажешься другим.

На этом разговор закончился.

***

16-й этаж Башни Испытаний целиком представлял собой огромную область тропических джунглей.

Хотя это был один из самых маленьких этажей в 50-этажной Башне, он был полон хищных растений, насекомоподобных чудовищ и удушающей жары с влажностью — всё это угрожало выживанию игроков.

Поэтому даже нескольких дней блужданий часто не хватало, чтобы добраться до босс-монстра 16-го этажа.

Но.

«Надо же, кто-то бросил вызов».

Джинхёк посмотрел в сторону входа в руины.

Было видно, что внутрь, в кишащие боссами недра, вошёл довольно крупный отряд.

«Человек двадцать, наверное».

Снаружи руин твёрдо стоял флаг с изображением гигантского каменного голема — символа гильдии «Титан», — ясно заявляя: пока их рейд не провалится, вход другим гильдиям запрещён.

После зачистки 15-го этажа он был так поглощён империями и Муримом средних этажей, что упустил эту новость.

«По крайней мере, не бездельничали».

Раз они дошли досюда, значит, собрали весьма сильный рейдовый отряд.

Разумеется, одной «силы» будет недостаточно, чтобы добраться до конца руин.

С именованными монстрами среднего уровня они ещё, возможно, справятся, но босс, скорее всего, окажется им не по зубам.

«Мне нужно победить босса в одиночку, так что лучше поторопиться».

И в этот момент.

— Киии-рик!

— Шшш-шт, шшш-шт!

С визгом металла появились гигантские змея и паук.

«Они просто бродили по руинам?»

Подбираясь ближе и роняя слюну, они явно не собирались пропускать его без боя.

Момент был как нельзя кстати.

Он как раз хотел немного размяться, так что можно было считать это тренировочной игрой.

Джинхёк активировал свой «подпространственный инвентарь».

— Давненько я ими не пользовался, так что, боюсь, выйдет не очень чисто. Чувствую, с контролем будет непросто.

За колеблющимся порталом показалось не его привычное оружие, а нечто куда более примечательное.

Клац-клац!

Клац-клац!

Зарядились два пистолета необычной формы.