Лязг!

Грохот!

Копья столкнулись в воздухе.

Элис, активировав способность «Повелитель крови», ловко управляла своим копьём.

Точнее говоря, она вела его магией, а не рукой.

Тук.

Легко приземлившись, Элис раскрутила «Кровавое Копьё», словно ветряную мельницу.

— Определённо, это мне нравится больше, чем рапира.

Над ней взметнулись длинные серебристые волосы.

И в то же мгновение остриё копья рвануло к сердцу Чхэ Хон-а.

Атака была настолько быстрой, что уклонение даже не приходило в голову.

Бах!

— Кх!

Во все стороны брызнули искры, и Чхэ Хон-а отбросило назад.

— Хе-хе.

Элис покосилась в сторону Джинхёка.

С навострёнными ушами и крепко сжатыми кулаками она походила на щенка, который ждёт похвалы.

Разумеется.

Всё внимание Джинхёка было полностью приковано к Якше.

Элис раздражённо нахмурилась.

— Не смотришь? Даже сейчас? Даже на это?

Её выпады стали ещё яростнее.

И назвать этот шквал уколов, оставляющих за собой смазанные остаточные образы, безупречным — значило бы ещё преуменьшить.

Однако задело это не того, кого она хотела, а вызвало совершенно неожиданный отклик.

— Очень даже неплохо. Среди воинов Мурима, не говоря уже о рыцарях Империи, мало кто выдержит больше десяти столкновений с таким копьём.

Как человек, прошедший через бесчисленные сражения на копьях, Чхэ Хон-а видела это совершенно ясно.

Насколько выдающе Элис владела дистанцией.

— Возможно, это потому, что ты пережила столько встреч со смертью и ещё больше боёв. Может быть, в этом ты даже превосходишь вон того мужчину.

— Сильнее... него? Сильнее контрактора?

— Возможно, в хитрости, рождённой опытом. Я и не думала, что под той маской в Чхонмаджоне скрывался кто-то настолько молодой. От этого ты впечатляешь ещё сильнее.

— Продолжай.

— А?

— Ещё. Хочу гораздо больше похвалы.

Глаза Элис жадно заблестели.

Даже в голосе у неё проступила властность.

— Быстро. Рассказывай с самого начала, насколько я велика и великолепна. Хоть всю ночь говори!

Гордость Элис взмыла до небес.

Наблюдая издалека, Джинхёк цокнул языком.

«Хм.»

Похоже, внутри у неё накопилось немало.

В конце концов, будучи высокомерной главой дома Атараксия, перед которой прежде благоговели, а теперь день за днём попирали её гордость, она, должно быть, отчаянно жаждала признания.

Пока бой Элис и Чхэ Хон-а на миг застопорился,

Волён встал напротив Доккорёна.

— Кхе. Волён! Как смеет такая шваль, как ты, поднимать на меня меч? Раньше ты и взгляда на меня поднять не смел, а теперь так нагло переступаешь черту!

— Было время, когда это было правдой. Ты стоял в рейтинге так высоко, что мне было до тебя не дотянуться.

— Было? Значит, теперь ты так не считаешь?

— Как видишь.

Волён выставил меч вперёд.

— Жалкое зрелище. Не может быть, чтобы ты так вырос за это время. Что же придало тебе такую смелость?

Почему?

Ничего особенного.

Просто...

— Я служил тому, кто сильнее тебя.

Он сражался бок о бок с этим человеком. Видел, как тот сражается. И видел, что значит сражаться.

Леденящая душу сила — это ещё ладно.

Но беспощадная жестокость, одинаково перемалывавшая и врагов, и союзников, пугала даже тех, кто стоял с ним на одной стороне.

Это было как если бы тебя пронзили клинком, потом засыпали солью и ещё пустились отплясывать у тебя перед носом.

Невольно приходила мысль, что быстрая смерть была бы куда милосерднее.

И после всего этого...

— Ты оказался не так уж и силён.

То, что когда-то казалось в Доккорёне тигром, теперь начинало походить всего лишь на кота.

— Кхе... Кахахаха! Похоже, со временем ты забыл, насколько я страшен. Если ты решил, что способен в одиночку выступить против меня, это лишь доказывает, что время и впрямь ведёт к забвению.

Сссс!

Рука Доккорёна окрасилась в зелёный цвет.

«Ядовитая вода лотоса».

Яд был настолько силён, что одного касания кожи хватило бы, чтобы плоть сгнила в тот же миг.

Однако в тот момент, когда ядовитый туман приблизился к Волёну,

за его спиной распахнулась пасть.

— Комар! Комар! Мо-о-о-ошкара!

[Когума использует «Кислотное дыхание»!]

Тррррах!

Зелёный луч, куда более насыщенный по цвету, чем облако, рассёк его насквозь.

— Мой яд... уступает твоему?

У Доккорёна отвисла челюсть.

Но прежде чем он успел оправиться от потрясения, Волён, возникший у него за спиной с помощью «Крайнего убийства из тени», нанёс внезапный удар.

***

Джинхёк окинул взглядом всё поле боя.

«Пусть Союз боевых искусств и внушает уважение, моим стихийным зверям они не соперники.»

Пять стихийных зверей, прошедших через суровую выучку, двигались как одно целое.

Когума и Волён тоже достойно теснили своих противников. Если не считать того, что Элис строила из себя королеву, никаких серьёзных неожиданностей не было.

Оставался лишь дикий зверь, оскаливший свирепые клыки.

И тут.

Топ.

Амхван подошёл к Джинхёку.

На его лице отражалась сложная смесь чувств.

Джинхёк уже знал причину.

— Ты пришёл.

— По следам на земле видно, что ты использовал первый и третий приёмы Техники Чёрного Небесного Демонического Императора.

— ...Да.

— С самого начала мне было любопытно. Как ты, чужак из Башни, так непринуждённо пользуешься моими особыми боевыми искусствами?

Исходившее от него присутствие было слишком глубоким, чтобы обрести его за одну ночь. Несомненно, за этим стояли колоссальные усилия и тренировки.

— Это...

Джинхёк осёкся.

— Всё в порядке. Я не выпытываю. Если ты не можешь сказать, этого достаточно.

Амхван слегка махнул рукой.

— Даже если это ложь, неважно. У тебя наверняка есть причина. Я решил принять тебя.

«Да...

Мой мастер всегда был таким.

Он был одним из немногих, на кого можно было положиться в мире, покинутом игроками.

Тогда я смотрел на мастера как на всего лишь одного из обитателей Башни, не более чем NPC, части программы.

Поэтому я не хотел привязываться.

В конце концов, если отдашь чувства NPC, части программы, тебе останется лишь боль.

Но чем выше я поднимался по Башне, тем сильнее жалел, что до самой вершины держал эту дистанцию.»

«...Один раз сожалеть достаточно.»

— Я официально спрошу твоё имя.

— Кан Джинхёк.

В ответ на вопрос Амхвана Джинхёк заговорил медленно.

— Меня зовут... Кан Джинхёк.

— В данных обстоятельствах вместо полного обряда нам достаточно обменяться знаком уважения.

В мире боевых искусств предательство и обман — обычное дело. Пообещать союз, а затем ударить в спину — естественная часть закона сильнейшего.

Однако.

Мастер никогда не предаёт своего ученика.

Как родитель не может бросить своего ребёнка, так и ребёнок не может бросить родителя.

Точно так же и мастер с учеником не могут отвернуться друг от друга.

— Джинхёк. Ты станешь первым учеником, которого я приму, и в то же время последним.

Именно поэтому.

Тот, кто пытается причинить вред ученику, непростителен.

— Смотри и учись. Этого одного будет достаточно, чтобы получить великий урок.

Амхван встал перед Якшей.

— Урр...

Якша низко зарычал, так что белки глаз резко проступили.

Хотя разум его уже исчез, он инстинктивно чувствовал угрозу в присутствии стоявшего перед ним.

— Изначально в твоём теле не было этой скверны. Глупцы засунули в тебя блуждающий огонёк... Ха-ха. И над ним кто-то ещё подшутил. Внутри у тебя теперь полная мешанина.

Амхван посмотрел на Якшу тяжёлым взглядом.

И правда, состояние Якши заметно ухудшалось.

Его сила, загнанная сверх предела, уже перешла свой пик, вырывалась из-под контроля и стремительно разрушала тело.

Словно в него залили не то топливо, Якша сгорал изнутри и сам себя уничтожал.

— Кааа!

— Было бы неплохо когда-нибудь снова сразиться с тобой, но не так. Сейчас я освобожу тебя от боли.

Кугугугу!

Вокруг Амхвана поднялась тёмная энергия.

Двенадцатый приём Техники Чёрного Небесного Демонического Императора.

«Слияние единого полюса» (一極支合).

Двенадцатый и сильнейший среди всех приёмов, которыми владел Амхван.

«Я так и знал.

Это движение. Эта стойка.

Всё до единого...

По идее, чтобы довести это до такого уровня, нужен как минимум год практики.

И я знаю: даже если теоретически понял приём, без нужной внутренней энергии и подготовки он так и останется просто танцем.

Но тогда почему мне кажется...

Будто... я смог бы это сделать.»

Тело Джинхёка рефлекторно дрогнуло.

И в этот момент.

Якша и Амхван столкнулись лоб в лоб.

Р-Р-Р-А-А-А!

Столкнулись огромные внутренние энергии.

Столкновение чистой мощи, лишённое всякой изощрённости.

Якша, окутанный грубой силой, дико замахал кулаками.

Амхван ответил двенадцатым приёмом Техники Чёрного Небесного Демонического Императора.

Энергия из его даньтяня зримо хлынула в верхнюю часть тела.

Нет сомнений, следующим движением будет...

«Круг единого полюса.»

Между Амхваном и Якшей возник чёрный круг.

Это было началом формирования полюса.

И не осознавая того,

Джинхёк...

повторил это движение.

«Круг предела.»

За спиной Якши возник новый белый круг.

***

В глазах Амхвана мелькнуло потрясение.

— Как...

Это был двенадцатый приём, предназначенный для того, чтобы отсечь измученного агонией Якшу от жизни.

Показать ученику, что ждёт его впереди на пути освоения Техники Чёрного Небесного Демонического Императора.

Но повторить его, лишь раз взглянув?

Это за гранью таланта и усилий.

Область невозможного.

«...Настоящее чудовище было в другом месте.»

Амхван с неверием смотрел на круг, начерченный Джинхёком.

И в тот миг

завершающий штрих «Слияния двух полюсов» (雙極支合) — двенадцатого приёма, который должен был воплотиться как единый полюс, — обратился в линию, соединяющую два полюса.

Чёрное и белое.

Свет и тьма пронзили сердце Якши.

Тук!

В свой последний миг Якша не стал блокировать удар.

И даже не попытался восстановиться.

Когда его мутный взгляд вновь прояснился, на морде уже читалась улыбка.

— ...

Словно он был благодарен за то, что его освободили от этого проклятого кошмара.

Глухой стук!

Тело Якши рухнуло влево.

В тот же миг

перед Джинхёком вспыхнули бесчисленные статусные окна.

Дзинь! Дзинь!..

[Вы получили 70% вклада.]

[Ваш уровень повысился!]

[Ваш уровень повысился!]

[Ваш уровень повысился!]

[Ваш уровень повысился!]

[Ваш уровень по...]

[...высился!]

[Из-за смерти Якши вы выполнили условие клонирования.]

[Успешно клонирована уникальная способность «Демон чудовищной силы (怪力亂神)»!]

[Демон чудовищной силы (怪力亂神)]

Сложность получения: неизмерима

Описание: уникальная способность ближнего боя, принимающая различные формы в зависимости от использующего. Даёт иммунитет к страху перед противником и повышает физическую и магическую защиту на 30%.

[Вы получили «Наруч Якши».]

[Вы получили особый предмет «Меч Тайшань».]

[Вы получили «Эликсир Якши».]

[Вы получили «Тайное руководство Якши».]

Восемь уровней.

И вместе с ними — новые способности и предметы, которые выглядели весьма значимыми.

И всё же, несмотря на уведомление о победе...

На лице Джинхёка не было ни тени радости.

«„Глаза Ненасытности“ видели не только предметы и системные окна, связанные с наградой.

То чувство тревоги, которое я испытал, когда Якшу поглотил блуждающий огонёк.

Теперь я наконец понял его истинную природу.»